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Lv.8

　視界が真っ白に染まる。

　胸が焼けるように痛い。

　息をするたびに肺が軋みをあげる。

「はぁ、はぁ、はぁ……っ！」

　俺はあの後、玖蛇の攻撃を3回も喰らった。

　何百回と避けれても、数回は絶対に回避できない攻撃がくる。

　今の俺は全身から血を流し、命を繋いでいることすら奇跡といえる状態だった。

「はぁ、はぁっ……まだ、生きてんぞ……ッ」

「クシャアアアッ！！」

　さすがは十神の一角。一度決めた獲物は絶対に逃がそうとはしない。

　激闘が始まってから2日、玖蛇は撤退するどころか疲れる様子すら見せていなかった。

「な、なぐも、りゅう……ッ！かいめつの、型……っ！」

　ボロボロになった体で掌底の構えをとり、玖蛇の攻撃に合わせる。

「シャアアアッ！！」

「──『掌底・五月雨ノ拳撃』ぃ……ッ！！」

　玖蛇の突進をギリギリのところで避け、全力全開の技を放つ。

　すれ違いざまに浴びせるカウンターに、玖蛇は避けることもなく全身で受け続けた。

「まだだ……まだ、俺は……っ！」

　あざだらけとなった玖蛇の腹部。

　そこへとめどなく連打を打ち込む。

「まだ、終わってねぇ──ッッ！！」

「シャアアアア！！」

　互いのタフさも限界を迎え、もはや幾度目かの攻撃が衝突する。

「おぶっ……！ゲホッゲホッ……！」

　苦痛と鈍痛に血だまりを吐いて胸を抑える。

　技を打つたびに体力が減り、その体力もとうに限界を迎えていた。

　命の灯が消えていくのを感じる──。

「も、もう一発──」

　その時だった──。

「シュルルル──シャアアアッ！」

「……は？」

　突如、玖蛇の頭上に高位の魔法陣が展開された。

　それは緑色の光を放って即座に発動すると、玖蛇の周りを煌めくような星々が浮き上がって発光。一瞬のことに気を取られていると、玖蛇は力を取り戻したかのように起き上がった。

　腹部のあざが消え去り無傷となった玖蛇。そのまま緩やかにとぐろを巻くと、俺を威嚇するように勢いよく咆哮をあげた。

　──それはまさしく『再生陣(ヒーリング)』。

　玖蛇の体力が、完全に回復したのである。

「シャァアアアアア──ッッ！！」

「……おいおい、嘘だろ……。勘弁してくれよ……」

　目の前で起きた現象に、俺は思わず苦笑いを浮かべてしまう。

　これは不条理ではない、魔物にだって魔力はある。ならば回復魔法を使えてもおかしくはない。

　だがこれはあまりにも理不尽だった。

　ボスが体力ギリギリのところまで戦って回復するなんて、それはもうズルだ。そんなことされたら勝てるわけがない。

「これが十神の一匹──玖蛇か……！」

　俺は自分が対峙した魔物の力を改めて理解した。

　回復魔法の回復量は魔力に依存する。あれだけ与えたダメージを一瞬で完治するとなると、桁違いの魔力が必要になる。

　それを軽々とやってのけた玖蛇は、まさに規格外のバケモノだった。

「フューー……ッッ！！」

「今度はなんだ……っ」

　玖蛇は今までにない奇声をあげながら、周りに複数の魔法陣を展開した。

　魔法陣からは白い空間が生まれ、そこから砂の球体が出現する。

　その数は全部で6つ──。

「──ッ！？」

　顔が真っ青になり、全身の身の毛がよだつ。

　明らかにヤバい攻撃が俺の周りを囲むように向けられた。

　それは砂の嵐(サンドストーム)6発分である──。

「しまっ──」

　言葉を最後まで紡ぐことなく、俺の周りは一瞬にして砂の砲撃に沈められた。

　辺りの砂が弾け飛ぶように飛び散り、玖蛇の数倍はある大きさの衝撃で砂粒が舞い上がる。

　俺は一瞬にして砂の中に埋められ、逃げることもできずに砂嵐の攻撃を全身に食らった。

　完全にしてやられた攻撃だった。

　魔法を使う魔物もいる中、玖蛇はこれまで魔法を使う様子がなかった。

　尻尾を叩きつけたり、突進して体当たりしたりと物理的な攻撃ばかり。

　だから俺は、玖蛇が物理攻撃を主体とする魔物なのだと侮っていた。

　しかし、それが玖蛇の狙いだった。

　玖蛇にしてみれば、俺という存在は回避が上手いだけの矮小な人間。

　全力を出さずとも攻撃さえ当てられれば倒せる相手。

　そんな相手に魔力を消費して魔法攻撃を仕掛ければ、手の内がバレる上に避けられる可能性がある。

　だから玖蛇はこちらが満身創痍になるのを待っていた。

　物理的な攻撃ばかりを仕掛け、互いが限界を迎えたところで体力を回復。

　あとは残った魔力を全力で使って魔法攻撃を仕掛ければいい。ボロボロになった俺に回避する余裕はない。

　所詮は魔物だと侮っていた。

　知能も人間には遠く及ばないものだと油断していた。

　それがこの惨状だ。

　相手は十神の一角。数多の人間が挑み、破れていった存在。

　戦闘経験の差は、そこら一介の冒険者とは比較になどならないレベルだ。

　それを今、身をもって痛感した。

「…………」

　砂の中から見える景色は、雲一つない真っ青な世界。

　遠方からはズシン！ズシン！と何かを叩きつける音が聞こえる。

　恐らく俺にとどめを刺すために、手当たり次第尻尾を地面に叩きつけているのだろう。

　こんな時だというのに、俺は不思議と平常心を保っていた。

　あれだけ苦しかった呼吸も、全身から針を刺すように感じていた痛みもない。

　体からじんわりと広がっていく暖かさに、眠気すら感じられた。

「……親父、俺はやっぱこの青い空が好きだわ」

　俺の体に覆い被さっている砂が赤く染まっていく。

　……血だ、血が流れている。このままだと10分も持たずに死ぬ量の出血だ。

　既に意識も朦朧としてきた。

「……あぁ」

　それでも俺は、目の前に広がる景色を前に微笑む。

　初めからその指標は変わっていない、レベル40だったあの頃から何も変わっていない。

　──レベルを上げて人生を謳歌する。誰よりも、どんな英雄よりも。

　なにが十神だ、クソくらえ。

　一介の冒険者が十神に勝てないなんて誰が決めたんだよ。

　選ばれた者だけが英雄になれる世界なら、俺は今ここに立っちゃいない。

「──今を楽しめ、今を満足しろ、お前のイキザマはいつだって正しい」

　掠れた声でそう呟き、埋もれた砂の中から立ち上がる。

　玖蛇はその気配を感じ取って俺を見つける。

　そして猛スピードで迫(せま)ってきた。

「……ハッピーエンドを思いついた」

　俺は静かに呼吸を整え、掌底の構えをとる。

　玖蛇は雄叫びを上げながら向かってきている。

　もう何度目かもわからない衝突、それに決着をつけるべく──。

「お前を倒し、レベルを上げて、増えた魔力で体力回復。そして俺は英雄になって街を凱旋するんだ。完璧なハッピーエンドだろう？」

「シャアアアアッ！！」

　俺の気迫から何らかの危機を感じ取ったのか、玖蛇は間髪入れずに魔法陣を展開する。

　全力全開の砂の嵐(サンドストーム)。

　その数は20を超えていた──。

「フューー……ッッ！！」

「南雲流・壊滅之型──」

　自然な動き、自然な流れ、自然な発動。

　ここまで磨いてきた技の練度を集約させ、俺はその全てを玖蛇に向ける。

　そして乗せるべき言葉に力を入れず、自然体で体を動かした。

「シャアアアアアアア──ッッ！！」

「──『掌底・五月雨ノ拳撃』」

「シャ──ッ！？」

　静かな言葉とともに放たれた打撃は、今までのものとは全く違った。

　それは一瞬にして玖蛇の胴体を貫き、天高くまで衝撃波が貫通する。

　その衝撃波はソニックブームとなって飛んでいき、遥か彼方で爆発するように巨大に膨れ上がった。

「シ、シ、ガ……シ……シ……ッ──！？」

　そして、僅かに遅れて耳を塞ぐほどの爆音と衝撃が響き渡る。

　まるでひとつの極致に達した拳撃は、あらゆる壁を貫いて壊滅。

　その威力は玖蛇の耐久を遥かに上回り、玖蛇の体は蜂の巣のように穴をあけて大量の血を吹き出していた。

「ガ、ァァ…………」

　玖蛇の全身から力が抜け、その巨体が後方へと倒れていく。

　俺はその光景を見届けると、糸の切れた人形のように膝をついて、天高く手を振り上げた。

「──『再生陣(ヒーリング)』ッッ！！」

　それは全ての喜びと嬉しさを詰め込んだ、凱旋の回復魔法だった。

【フール・ワン=レクト】

　Lv.128→Lv.579