事件
今上の乳兄弟が、格殺された。
その知らせは、瞬く間にしかし密やかに後宮を駆け巡った。ある者は怯えながら、ある者は好奇心を漲らせ、ある者は悲しみを湛えながら、口々に噂を広める。そのため、ようやく皇太后藤原高子の耳に話が届いた時には、高位の女官や女房達はもちろんのこと、果ては女嬬や雑仕女に至るまで、後宮中の女たちが事件を知っていた。
「今上が……まさか、あの子がそのような……」
報告を受けた高子は、呻くように呟きながら、その場に頽れた。
務めに出てまだ日の浅い季姫が、ようやく落ち着きを取り戻した高子に呼び出されたのは、その日の午を過ぎた頃であった。主である高子とは、初めて出仕した日、挨拶に参上して以来の対面である。
季姫は、やや緊張した面持ちで高子の居所である常寧殿に伺候した。
「そなたが山井か。事件は聞いておろう」
「はい。皆様方が、お話されていましたから」
季姫を、女房名の山井と呼ぶ高子は、齢四十二を数える。良家の育ちらしく、いかにもゆったりとして鷹揚に見えるが、言葉の端々から、隠しきれない尊大さがこぼれ出ている。二十五歳で、当時十七歳であった先帝に入内して女御となり、三年後、貞明親王を産んだ。その貞明親王が帝に即位して今上となり、今に至る。
かつては、色男として名高い在原業平と浮き名を流したらしいが、今では、その業平も亡くなり、今上を憚って話題にする人は少ない。
高子より目上の女性としては、先々帝の后である太皇太后藤原明子が健在ではあるが、里邸である染殿でひっそりと暮らしており、表舞台に出ることはほとんどない。それもまた、高子の権勢をますます強めている。
「近衛が駆け付けた時、仁寿殿には今上しかおられなかったという。しかし今上が、あのような大それたことをなさるはずがない。あれは、虫も殺せぬような優しい子じゃ」
「仰せの通りでございます」
仁寿殿とは、現在今上が御所にしている殿舎である。内裏のほぼ中央に位置し、すぐ北側には、後宮の殿舎の一つである承香殿があり、その北が常寧殿である。
今上を近しく知るわけではないが、その人柄は、参内以前の季姫の耳にも届いていた。常に下々の者にもお気遣いくださり、また分け隔て無く接してくださる、お優しい方だというのが、巷の噂である。
「誠に、そう思うておるか。下手な慰めなどいらぬが……まあよい。山井、そなたを呼んだのは他でもない。ことの真相を、内密に探って欲しい」
「私が、ですか……何故、私などに……」
季姫は、自分が選ばれたことを不安に思う。まさかとは思うが、自身が決して周囲に打ち明けていないことを、主が知っているのではないかと危惧したのだ。
「わたくしが動いていると、知られたくないのでな。そなたなら出仕して間もなく、この常寧殿の者と知る者は少ない。幸い、そなたの曹司は宣耀殿にあるしのう」
曹司とは、女官や私的な使用人である女房達に与えられた部屋である。部屋といっても、完全に区切られた個室ではなく、主のいる身舎を囲むように作られた廂や、殿舎と殿舎の間の通路である渡殿の一部に、障子や棚などを置いて仕切っただけの空間であった。曹司の場所は通常、所属する部署や仕える主によって決まる。だから、高子に仕える女房達の曹司は、本来なら常寧殿に置かれることになる。
しかし、皇太后である高子には、多くの女房が仕えている。そのため、常寧殿だけでは到底場所が足りない。だから、季姫のように新参の女房達は、隣の殿舎である宣耀殿に、曹司を賜っているのだ。
「そ、それなら……伯耆殿も同じです」
高子の意図を探ろうと、季姫は自分と同時期に参内し、同じく宣耀殿の曹司を遣う同僚の名を挙げた。しかしその名は、高子を苛立たせるものであった。
「山井、何を聞いておった。この太后が動いていると、知られたくないと言っておろう」
「出過ぎたことを、申し訳ございません。仰せのままに」
その様子に季姫は、高子が誰に対して知られたくないのかを察し、慌てて詫びる。季姫自身は、父の藤原枝良が太皇太后宮少進という役職にあり、明子に仕えていることから、その伝手でこの常寧殿に参内することになったが、伯耆の紹介者は違う人物である。ここ最近、高子はその人物とは、対立関係にあるとの噂が流れている。だから高子は、その人物にこそ、知られたくないのだろうと、推察したのだ。
同時に、主が自分の力を知ってのことではないと確信し、安堵を覚える。
「何ぞ、入り用の物や私への用があれば、この三条に申すがよい」
高子は、自身の側に仕える古参の女房を指名した。三条は、いつもの様に女童の阿世に伝えるようにと、言葉を添えた。
三条は、高子に仕える女房の中でも、筆頭と言える存在である。出仕して以来、季姫は、この三条の指示で動くことが多い。とはいえ三条自身、高子の側に控えることが多いため、大抵は女房の見習いとも言える女童が、その用件を伝える。利発で目端の利く、阿世という名の女童は、三条の遠縁に当たるらしく、特に可愛がられている。
元慶七年十一月十日のことである。
格殺、つまり殴り殺されたのは、今上の乳母紀全子と従五位下源陰の間の子で、益という。幼い頃から、当時は東宮であった今上に近しく仕え、共に元服した後には、私的な護衛を務めていた。益自身は主だった官位には就いていなかったため、公には「源大夫の子」と呼ばれていた。大夫というのは、五位を授けられた者に対する呼称であり、益の父である陰が、姓の源と合わせ、源大夫と呼ばれていることから、単にその子であるということが、益自身の立場であり身分であった。
益が格殺されたのは、畏れ多くも今上の御前であったという。現在、今上が御所としている仁寿殿の庭先で、益の死が確認されている。益の死を知らせたのは定省王で、侍従に任じられていることから、王侍従と呼ばれている。
定省王は、今上より三代遡った仁明帝の皇子一品宮式部卿時康親王の子である。つまり今上には、年の近い従兄弟叔父に当たる。非常に優秀な人物で、その知識は文章博士が舌を巻くほどと言われている。学問だけでなく、歌舞音曲に優れ、今上が八坂社へ寄進した際には、奉納舞の舞手を務めたこともある。定省王もまた、幼い頃より今上に仕えている。共に学問を学び、現在も帝の身辺に仕える侍従を務めているのだ。
