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０６

パトリックは三日後に再び訪れた。

私はようやく熱は下がったが、まだ足に力が入らずベッドから出られずにいた。

ベッドに座ったまま応対した私の目の前に、パトリックは小さな箱を差し出した。

「見舞いだ」

「…ありがとうございます」

箱を受け取り、開けると中には大粒の、雫形の緑色の石をあしらったペンダントが入っていた。

「綺麗…」

「エメラルドは魔除けや病気の治癒に効果があるそうだ。ま、気休めのお守りだが」

美しい輝きの、その色はパトリックの瞳の色によく似ていた。

「着けよう」

パトリックは箱からペンダントを取り出した。

「髪をよけてくれるか」

「あ…はい」

促されるまま髪を手でまとめると、彼はペンダントを持った手を私の首へと回した。

首筋に指先が触れた、その感触に———思わずびくりと震えてしまう。

熱が下がったはずなのに、また体温が上がる。

そんな私の様子を見つめながら、パトリックはペンダントの留め具をとめた。

「ああ、似合うな」

手を離すと私を眺め、満足そうに笑みを浮かべて頷いた。

「…ありがとう…ございます」

そう言って…恥ずかしさで彼の顔が見られない。

俯いていると、ふいに手を握りしめられた。

「もう熱はないようだな」

大きな手が私の手を包み込むように握る。

「まだ起き上がれないのか」

「…はい…まだ足の力が入らなくて…」

最初はまるで麻痺しているようだった。

触れても感覚すらなく、自分の足ではないようで。

熱が下がると共に感触は戻ってきたけれど、まだ立つことすら出来ない状態だった。

「可哀想に。早く治るといいな」

パトリックの言葉に、私は思わず顔を上げた。

私を見つめる彼の表情は心から心配そうで…本当に、テオドーロの言うように危険な人なのだろうか。

「痛みはあるのか？」

「…いいえ」

「どこか辛いところは」

「大丈夫…です」

私の手を握りしめたまま、もう片方の手が頬に触れた。

そっと頬を撫でるその動きも、眼差しも…本当に優しくて。

「あの…パトリック様」

私を見つめるエメラルドの瞳に吸い寄せられるように、視線をそらす事ができず見つめ返しながら私は言った。

「家族から…私とパトリック様は…仲が悪いのだと聞きました」

私の手を握る手がピクリと震えた。

「…本当…なのでしょうか」

本人に聞くのも失礼なのだろうけれど。

両親に聞いたら言葉を濁された。

テオドーロはパトリックの事を口にすると機嫌が悪くなるから…。

考えても分からない事だし、気になる以上、本人に聞くしかないのだ。

「———仲が悪いと言うか…」

言いよどみながらパトリックは答えた。

「俺が、君に嫌われていた」

「…え…」

私は目を見開いた。

「ど…うして…ですか」

「それは俺が聞きたい。婚約の顔合わせの時から、君は俺と目を合わせようともしなかった。話しかけても返事がなくて…婚約者とは名ばかりだった」

私が…そんな事を…？

悲しげに曇る緑の瞳に、胸が締め付けられる。

「…あ…の…ごめんなさい」

私は俯いた。

「私…そんな酷いことを…」

「———だが今の君は何も覚えていないのだろう」

頬に触れていた手に力がこもると顔を上げさせられる。

「君は、俺が嫌いか？」

「…いいえ…」

まだ二回しか会っていないけれど…だからこそか、嫌いとは思えない。

それに…多分、私はこの人を知っている。

アレクシアではない、別の誰かの記憶の中で。

その記憶の中のパトリックの事は…多分、嫌ってはいなかったと思う。

「ならばいい。これからは嫌わずにいてくれれば」

パトリックは目を細めた。

「シア、と呼んでいいか？」

「は、はい」

「俺の事はリックと」

「リック…様」

「様はいらない。愛称で呼ばせるのは相手に心を許した証なんだ」

頬にあった手が肩へと回されると、相手へと引き寄せられた。

「———ずっとこうやって、シアに触れたかった」

そう言って、パトリックの力強い腕が私を優しく抱きしめた。