ミッション１—７ レジスタンス本拠地
追ってから逃れるためだろうか。
ファルたちを乗せたヘリコプターは、一度山の中に着陸し、数時間をそこで過ごした。
この数時間、ヤサカたちが何をしていたのかをファルは知らない。
久しぶりのイミリア世界と戦闘に、ファルたちは疲れきり眠ってしまっていたからだ。
ファルが目覚めたのは、ガロウズの襲撃から７時間後。
手配度が消え再び飛び立ったヘリの中、東の空から朝日が差し込む頃であった。
ティニーやラムダ、ミードン、コトミはまだ眠っている。
「おはよう、ファルくん。もう少しで私たちの拠点に到着するからね」
ただ１人起きていたヤサカは、ファルから最も離れた席で、スカートをしっかりとガードしている。
よほどパンツを見られたことを根に持っているようだ。
そりゃそうか。
「なあ、昨日は悪かったって」
「その話は……恥ずかしいから……なかったことにする」
頬を赤らめ、俯き気味に言うヤサカ。
黒髪美少女が頬を赤らめスカートを抑えているのである。
思わずファルの胸がドキドキしはじめた。
ただ、昨日のこともあって、これ以上に事故が起きれば嫌われるのは確実。
ヤサカを見ていたい気持ちを抑えたファルは、窓の外に目を向ける。
窓の外に広がるのは、住宅街と高層ビルが連なる大きな街。
ところが住人の姿がほとんど見当たらない。
当然だ。街は廃墟と化しているのである。
「ここって、八洲のはじまりの街だよな？」
「うん、はじまりの街『多葉』だよ」
「何があった？」
「戦争とか、いろいろとね」
イミリアには『八洲』『メリア』『ベレル』の３つの国があり、それぞれにはじまりの街がある。
以前にファルがイミリアにログインした際、彼が選択したはじまりの街は、欧州の雰囲気を感じられる、最も人気が高かったベレルの『エレンベルク』である。
一方で『多葉』は、日本の典型的な都市をそのまま再現したような街であり、まさしく現実を拡張したかのような街並みが広がっていた。
ファルも多葉を訪れたことがあるが、驚くほど現実世界と変わらぬ街並み、人々に、自分がゲームをしていることを忘れてしまったほどである。
その多葉が、廃墟の街と化しているのだ。
高層ビルのガラスはすべて割れ、一部のビルは傾き、今にも崩れてしまいそう。
捨てられた家々は荒れ果て、区画ごと焼けたかのような跡地まである。
ＮＰＣもいるにはいるが、活気はない。
「ひどいな……」
変わり果てた多葉に唖然としたファル。
ヤサカは苦々しい顔をして多葉を眺めながら、しかしすぐに気を取り直し、海を指さす。
「海の方を見て。あそこに空母みたいな船がいるよね」
「あれか。あれがどうしたんだ？」
「戦争中に座礁した護衛艦『あかぎ』。私たちレジスタンスの本拠地だよ」
「へ～」
廃墟と化した高層ビルの隙間から見える、全通甲板の船。
船体は錆びついてしまっているが、巨大で立派な船だ。
ファルたちを乗せたヘリは高層ビル群を越え、海の上に佇む『あかぎ』へと向かう。
『あかぎ』の上にまでやってくると、ヘリは甲板の上に静かに着陸した。
目を覚ましたティニーたちも連れ、ヘリを降りるファルたち。
「ヘリ空母ですよ、ヘリ空母！ 乗るのははじめてです！ かっこいいです！」
「幽霊船みたい。私の霊感が疼く」
「未来の英雄には、これくらいの大きさの船が似合うのだ！」
「みんな元気そうだわね」
相変わらずなティニーとラムダ、ミードンだが、コトミに元気はない。
当然だ。サルベーションは本拠地を失い、ダイキュウら４３人の行方が分からぬままなのだから。
甲板に着陸したもう１機のヘリから降りたデスグローと２人のサルベーション隊員は、お気楽なティニーたちを睨みつけている。
プレイヤー救出作戦の危機なのだから、彼らの反応こそ正しいのだろう。
むしろティニーとラムダはなぜ、こうも楽天的でいられるのか、ファルにも分からない。
「こっちだよ」
ヤサカに案内されたファルたちは、『あかぎ』の食堂にやってきた。
食堂には、サングラスに革ジャンの男を中心に、８人のプレイヤーが集まっている。
彼らを見て、コトミは思わず声を出した。
「サルベーション別働隊の皆さんではないですか！」
「おお、諏訪君か。災難だったな」
「恭吾さんたちこそ、ご無事で何よりです」
メガネをかけた中年男性――副隊長柳川恭吾――キョウゴによって率いられた８人のサルベーション別働隊。
たしかに彼らは多葉に潜入していた。
彼らもヤサカたちサルベーションとやらに拾われていたようだ。
ところで、キョウゴたちと会話する、グラサン革ジャン男は何者なのだろうか。
その答えを口にしたのは、グラサン革ジャン男本人であった。
「よくやったな、ヤサカ。さすがだぜ」
「ありがとうございます」
「さて、お前らがガロウズに襲われた哀れな子羊さんたちか」
「右からコトミさん、ファルくん、ティニーさん、ラムダさんです」
「よろしくな。俺の名はレイヴン。レジスタンスの代表をやってる」
どうやら彼がヤサカの上司にあたる人物のようだ。
ならば、ファルの質問は決まりきっている。
「はじめまして。あの、レジスタンスってなんなんですか？」
「向こうじゃＩＦＲ事件とか呼ばれてるんだっけか？ ともかく、俺たちがログアウトできなくなったのは、ゲーム製作者の瀬良――カミってのが仕掛け人だってのは知ってるだろ？ そいつがゲーム内にいることも」
「はい」
「だったら話は早い。事件発生から１ヶ月ぐらいの頃、俺たちも瀬良の存在に感づいた。で、俺たちはその瀬良を探し出し、ログアウト方法を聞き出すために、ある組織を立ち上げた。それがレジスタンスだ」
事件発生から１ヶ月というと、ファルが強制ログアウトした時期、あるいは直後だ。
どうにもレジスタンスの存在をファルが知らなかったわけである。
レイヴンが低い声で説明する間、ヘリのパイロットであったクーノが食堂にやってきた。
彼女は高い声でレイヴンの説明に補足する。
「一時は１０００人近く参加者がいたんだよォ。でもォ、ログアウトできなくなってから２ヶ月後に起きた戦争でェ、クーノたちは汚名着せられてェ、だいぶメンバーが減っちゃってェ、今は７４人しかいないんだァ」
「だいぶ減ったんだな。他の奴らはどこに？ 死んだわけじゃないんだろ？」
「旧メンバーはみんなァ、娑婆で堅気の人をやってるよォ」
消滅寸前の組織レジスタンス。
レイヴンは苦虫を噛み潰したかのような表情をしていた。
「この世界じゃ、壊れた物を直すには相応の金と労力と時間がいる。悪さをすれば警察に捕まりムショ暮らしのクソゲー、死ねばステータスはリセット同然、ＮＰＣに嫌われりゃまともに生きていくこともできねえ」
「まるで現実……」
「ああ。戦争がプレイヤーたちにそう思わせた。今のプレイヤーたちは、この世界からログアウトすることを諦め、この世界で生きていこうとしてやがる」
おそらく、多葉が廃墟と化したのも、レイヴンとクーノが言った戦争による影響だ。
ログアウトできないのならば、イミリアでまともに生活するしかない。
多くのプレイヤーはそう考え、それがレジスタンスを衰退させたのだろう。
レイヴンは悔しそうだ。
だが彼は、サルベーションに希望を見出したような視線を向け、言った。
「俺はそんなの認めねえ。ここはゲーム世界だ。現実じゃねえ。何が何でもログアウトの方法を探ってやる。そんな時、お前らが現れた。お前ら救出部隊なんだろ？」
「え？ なんでそれを？」
「私が説明した」
話に割り込むキョウゴ。考えれば分かることである。
すでにキョウゴたちはここにいたのだ。
レジスタンスはサルベーションの味方になり得る組織。
キョウゴが自分たちの正体を明かしていても、おかしくはない。
「隊員わずか１５人になってしまった私たちにとって、レジスタンスの皆さんは頼りになる存在だ」
「この世界に慣れ親しんだ俺たちと、現実とのつながりを持ったキョウゴさんたち、協力すりゃログアウトも夢じゃねえ」
お互いの利害関係が一致した様子のレイヴンとキョウゴ。
しかしファルは、キョウゴの言葉に引っかかった。
「隊員わずか１５人って、どういうことです？ ダイキュウさんたち、もうとっくにリスポーンしてる頃じゃないんですか？」
素朴な疑問。
これに答えたのは、キョウゴの隣に立つサルベーションメンバーの１人である。
「大宮さんたち３５人は、全員強制ログアウトされたよ。お前らのせいでな！」
強制ログアウト？ お前らのせい？
一体どういうことなのか、ファルには理解できなかった。
ひとつだけ確かなのは、サルベーションの生き残りたちが、怒りのこもった目つきでファルたちを睨んでいることだけである。
