ミッション１２—１ 俺たちが求めるものは
護衛艦『あかぎ』。
八洲国多葉市沖で座礁した、元八洲軍ヘリコプター搭載護衛艦。
現レジスタンス本拠地――ファルたちの『我が家』だ。
短い期間とはいえ、ベレル及びメリアで散々な目に遭ったファルたちにとって『我が家』ほど落ち着ける場所はない。
あれから４日、何らの緊張感もない、何らの心配事もない朝食は、やはり良いものだ。
「みんな、朝食の時間だよ。はい、どうぞ」
「美味しそう」
「至福の時間だねェ。お寝坊さんのラムさんはァ、ヤサちゃんの朝食が食べられなくてェ、残念だねェ」
「大丈夫。ラムの朝食も用意しておいたから」
「およよォ、ヤサちゃんの優しさにィ、クーノのドキドキが止まらないよォ」
「ヤサカお姉様の朝食は世界一ですわ！」
食堂で楽しげに会話する女子一同。
一方で、ファルとレイヴンは食堂の端で、声を潜めながら密談中であった。
「レオパルトからの連絡は来ましたか？」
「ああ、レオパルトの野郎曰く、最高のカメラを持ってすでに待機中だそうだ」
「すでに待機中！？ あいつも本気だな……」
コソコソとこれからの計画について話すファルとレイヴン。
そんな彼のもとに、ヤサカが朝食を持ってやってくる。
「お待たせ。今日の朝食は洋食風だよ。ファルくんだけは、特別にスクランブルエッグをいつもの卵焼きにしておいたからね」
「ありがとう。今日もうまそうだな」
ヤサカの作ってくれた朝食を前に、ファルの目が輝く。
ところがこの光景に、ある人物が異議を唱えた。
ベーコンを刺したままのフォークを片手に持つシャムだ。
「ヤサカお姉様！ ファルお兄さんのために卵焼きを作るのはやめるですの！ ヤサカお姉様の料理ステータスが落ちてしまうですの！」
「聞き捨てならないぞシャム。なんで俺の卵焼きをヤサカが作ると、ヤサカの料理ステータスが下がるんだ？」
「自覚がないのかしら！？ そんな隕石みたいな料理を作っていたら、ヤサカお姉様の料理ステータスが下がるのは当たり前ですわ！」
「まったく……子供にはこの味がまだ分からないのか……」
「きっとカマキリでもその味は分からないですの！」
和やかな雰囲気を切り裂く……いや、さらに和ませるファルとシャムの言い争い。
その中心にいるヤサカは、ボソッと呟いた。
「ファルくんが喜んでくれるなら、料理ステータスが下がっても……」
「えええ！ ヤサカお姉ちゃん！ 正気に戻ってよ！」
ヤサカの呟きがよっぽど衝撃的だったのか、素の口調で驚くシャム。
しかしティニーとクーノは、小さくため息をつき、シャムの肩に手を乗せた。
「シャムちゃんねェ、よく聞いてェ。これに関してはァ、クーノたちもヤサちゃんを説得したんだよォ」
「でも、聞いてくれなかった」
「何で！？ ファルお兄ちゃんに地獄作るのが、そんなに楽しいの！？」
「みたいだよォ」
「うん」
「ちょっとみんな！ ファルくんの前でそういうこと言わないでよ！ 別に……料理好きとしては、ファルくんが喜ぶ料理を作るのが一番だし……それに……」
「ヤサちゃん、コップの水はァ、スプーンで飲むものじゃないよォ」
「ヤサカの霊力が乱れてる」
「もう！ みんなうるさいよ！」
照れた顔を隠すためだろうか、ヤサカは凄まじい前傾姿勢で食事をはじめる。
このまま食事に顔を突っ込んでしまうのではないか、という体勢だ。
クーノとシャムは、そんなヤサカにニヤニヤとしてしまう。
ところが、ヤサカの焦りとは裏腹に、ファルはヤサカたちの話など聞いていなかった。
彼はレイヴンとの話し合いで頭がいっぱいなのである。
「フッフッフ……魔王打倒の宿命を果たさんがため、巨大空中戦艦ヴォルケから降り注ぎし雷を払い、メリアに溢れし屍をも打倒した、この未来の英雄ミードン、食堂に堂々登場！ ご飯！ にゃ！」
「みんな、朝から元気そうで何よりだわ。少し前まで苦労してたのが、嘘みたいね」
ミードンを連れたコトミが、食堂の出入り口で微笑みながらそう言う。
彼女はミードンを食堂の机に乗せると、ミードンをプロジェクターモードに移行させた。
こうなれば、次に田口が出てくるのは確定だ。
《おはようございます》
イケメンエリート田口と、その隣にいるパナベル社代表取締役有馬との通信。
しかしファルは、レイヴンとの会話を続行していた。
となると自然に、田口の話し相手はヤサカ、ティニー、コトミとなる。
「おはようございます。今日はどのような用件ですか？」
《今日は捜査本部の現状を伝えようと思いまして。三倉さんと鈴鹿さんは？》
「２人は……用事があるみたいで」
《そうですか》
まさかファルはレイヴンと話し込み、ラムダは寝坊したなどとは言えない。
ここは適当な嘘をつき、ヤサカは２人の体面を保った。
田口は話を続ける。
《現在、捜査本部と上層部に不穏な動きがあります。作戦開始から約２ヶ月、救出されたプレイヤーは４６７人。ゼロからのスタートでこの成果、私としては素晴らしいものに思えますが、上層部や世論はそうは思っていないようです》
「何か……ありましたか？」
《１万３０００人以上のプレイヤーに対し、２ヶ月で４６７人の救出は少なすぎる、という意見が噴出しておりまして、またも作戦の中断、新しい作戦の選定がはじまっているようなのです》
「そんな……」
《なに、田口さんは心配しすぎだ。この件に関しては、我々企業団体が警察に圧力をかけている。内閣も田口さんの上げた情報しか見ていないから、総理や各大臣の君たちに対する信頼度は高い。そう簡単に作戦は中断できない――させないさ》
《まさしく、有馬さんの仰る通りです。今回の件に関しては、私の考えすぎかもしれません。ただ、念には念を。皆様にお伝えした方が良いと判断しました》
「分かりました。私たちも、全力でプレイヤー救出を頑張ります」
《お願いします》
どことなく、田口は疲れたような顔をしている。
きっと、彼は作戦中断を阻止するために頑張っているのだろう。
ファルたち（肝心のファルは興味が別にあるようだが）が頑張らないわけにはいかない。
田口の現状説明が終わると、今度はコトミが現状を伝える番だ。
「では、私たちの現状をご報告いたします。まず、レジスタンスのプレイヤー救出作戦は、ＩＦＲが対策を取りはじめ、少々行き詰まりが見えています」
《やはりそうでしたか……》
「しかし、その行き詰まりを突破するため、恭悟さんたちサルベーション本隊が新たな作戦を打ち立てました。現在はそちらの作戦準備の段階でして、数日以内にゲーム製作者の１人である宇喜多を捕らえる予定です」
《宇喜多ですか。居場所は分かっているのですか？》
「はい、ある程度は絞り込んでいます。詳しい情報に関しましては、恭悟さんから説明があると思われますので、そちらから宜しくお願い致します」
《分かりました》
真面目な話が繰り広げられる食堂。
だがなおも、ファルは田口の話を聞こうとしない。
田口とレイヴンは、食堂に地図を広げ会話していた。
「ビーチのどこに布陣します？」
「このあたりが良いだろう。標的がこう動いても、逆にこう動いても、俺たちに死角はねえ。逃げ場もある。彼我の状況がどうなろうと、俺たちは標的を捉え続けられる」
「標的を捉えるなら、このあたりが良いような気がしますが？」
「そりゃ、標的を捉えるだけならそうだろうよ。だが、戦いは標的に気づかれねえように、しかし俺たちは標的を捉えられるようにしなきゃなんねえ。となると、このあたりが良いってことになる」
「なるほど……さすがですレイヴンさん！」
「こう見えても俺、元自衛官だからな」
「行けますよ、これ！」
「ファル、俺たちの目的が何か、分かってるな？」
「もちろんです。俺たちの目的、俺たちの求めるものは――」
息を大きく吸うファル。
彼は死地に臨むかのように、しかし小声で言った。
「――今日のバカンスで、女性陣の水着姿を脳に焼き付け、また最高の形で写真に残すことです」
「その通りだ。何があっても、その目的を忘れるんじゃねえぞ」
これからファルたちは、日頃の疲れを癒すバカンスということで、海に行くのだ。
海といえば水着。
ファルたちには負けられない戦いのはじまりである。
