ミッション１８—８ ライアン・マウンテン基地襲撃作戦＜撤退＞
たまに無線に入り込んでいた敵の無線は、先ほどから黙り込んでいる。
発電施設を破壊され、ライアン・マウンテン基地の無線は機能停止中なのだ。
もはやライアン・マウンテン基地は、文字通り沈黙している。
クーノは地面を沿うように、Ｆ１５０Ｅを低空飛行させていた。
ライアン・マウンテン基地は沈黙しても、巨大空中戦艦コンドルは健在なのである。
ここまでやって、コンドルに撃墜されるわけにはいかない。
ファルとクーノが乗るＦ１５０Ｅがトンネルを抜けたのを確認したのだろう。
次の指示が、レイヴンからもたらされた。
《ヘッヘ、本当にやりやがったぜ。よしお前ら、撤退しろ。コンドルを相手に戦う意味はねえからな。逃げるが勝ちってヤツだ》
「了解だよォ」
「レイヴンさん、地上部隊はどうなってます？」
《あいつらは……ヤサカ、地上部隊はどうなってやがる？》
《ライアン・マウンテン基地内に突入したみたいです。今は、基地の兵士ＮＰＣたちと戦闘中ですね》
《だそうだ》
「じゃあ、ほっとけば地上部隊は全滅、プレイヤーたちはイミリアから解放、と」
《だな。メリア軍の基地ぶっ壊して、挙句にプレイヤーも解放しちまう。最高の結果だぜ》
地上部隊を放置し逃げる。
普通であれば味方を見捨てる最低の行いだが、今回はそうではない。
放置された地上部隊が全滅すれば、彼らはイミリアから解放されるのだ。
つまり、地上部隊を見捨てることで、彼らを救出しているのである。
だから最低の行いではない。最低の行いではない。
ファルたち戦闘機部隊と扶桑は、地上部隊を放置しこの場から撤退することを決めた。
クーノはラムダに伝える。
「ラムさん、撤退するからねェ。谷を高速で飛び抜けてねェ」
《お！？ 今『高速で飛び抜けて』って言いました！？》
「言ったよォ」
《やっほー！ アフターバーナー全開です！ 音速を超えます！ 最高です！》
「おいおいラムダ、燃料のこと考えてるか？ 空中給油地点に到着する前にガス欠で墜落しました、なんてシャレにならないぞ」
《大丈夫。私の霊力が、戦闘機を飛ばし続ける》
「なあ、お前らが乗ってるのはＵＦＯじゃないんだぞ」
不安である。
非常に不安であるが、ファルにはどうすることもできない。
正直、こればっかりはなるようにしかならないだろう。
ラムダたちのことは忘れて、ファルはシートに深くもたれかかった。
ライアン・マウンテン基地の襲撃は成功したのである。
あとはクーノに操縦を任せて、家に帰るだけだ。
いっそ眠ってしまおうかとも思うファル。
その時、地上部隊からの無線が紛れ込んできた。
《こちらレッドチーム、Ｂ３区画の敵を殲滅！ ブルーチームはどうだ？》
《こちらブルーチーム、こちらも順調だ》
《了解。イエローチームは？》
イエローチームの応答を待つレッドチーム。
ところが、いつまでたってもイエローチームの応答はない。
《応答しろイエローチーム。繰り返す、応答しろイエローチーム》
《応答がありませんね。何かあったんでしょうか？》
《こちらブルーチーム。イエローチームの確認に向かう》
《ああ、頼んだ》
プレイヤーたちの緊張感は高まるばかりだが、ファルは安心感に浸っていた。
少なくとも、イエローチームを構成する５０人のプレイヤーが行方不明になったのだ。
彼らは順調に、イミリアから解放されているのだろう。
ただし、ファルの心が落ち着いていたのはここまで。
少しして届けられた地上部隊たちの叫びによって、ファルの心はかき乱されることになるのだ。
《こちらブルーチーム、イエローチームは全滅している》
《そうか……敵に気をつけろ》
《分かって――待て、あの紫色の光はなんだ？》
《どうしたブルーチーム？》
《クソ！ 撃ってきた！ 反撃しろ！》
《撃て撃て》
《どうなってる！？ 撃っても撃っても弾丸を弾かれるぞ！？》
《味方がやられた！ 次々殺されていく！》
《ブルーチーム！ 大丈夫か！？ こちらレッドーチーム！ 救援に向かう！》
《来るな！ 逃げろ！ 敵は仮面の男、ガロウズ――》
《ブルーチーム？ おい！ 応答しろ！》
イエローチームと同じく、一切の反応を示さないブルーチーム。
彼らも全滅してしまったのだろうか。
しかしファルは、ブルーチームの全滅などに関心はない。
今のファルが関心を持つのは、彼らを全滅させた男――ガロウズ。
そのガロウズの居場所。
振り向けばキャノピーの向こうに見えるライアン・マウンテン基地に、ガロウズがいるのだ。
レオパルトを昏睡状態に陥れた、あのガロウズが。
「……クーノ、バルカン砲の弾はどれだけ残ってる？」
「２００発ちょっとだねェ」
「じゃあ今すぐ――」
「ガロウズを倒しにはァ、行かないよォ。今はァ、撤退する時だからねェ」
「あのクソ仮面は、レオパルトを昏睡状態に陥れたんだぞ！ 頼む、レオパルトの仇を取らせてくれ！」
「ダメだよォ。ほらァ、お家に帰ろうよォ」
「どうしてもダメってんなら、ここでベイルアウトして、１人で仇を取りに行く！」
「冷静になりなよォ」
呆れ果てるクーノの忠告も、ガロウズへの怒りで冷静さ――正気を失ったファルの耳には届かない。
彼は本気で、レオパルトの仇を取るためベイルアウトのためのレバーに手をかけていた。
ガロウズはファルの目の前で、レオパルトの心臓に剣を突き刺したのだ。
いくらここがゲーム世界であろうと、その衝撃的な光景をファルは忘れていない。
現実のレオパルト――佐山を昏睡状態に陥らせたガロウズを、ファルは許しはしない。
武器の確認を済ませ、すぐにでもベイルアウトをしようとしたその時である。
ヤサカの優しくも鋭い声色が、ファルの鼓膜を震わせた。
《今のファルくんじゃ、レオパルトくんの仇討ちなんて、できないよ》
そんなヤサカの言葉に、レバーを引こうとしたファルの手が止まる。
ヤサカは言葉を続けた。
《たぶん、私が一緒に戦っても、ガロウズは倒せない。それどころか、２人ともログアウトさせられちゃって、レオパルトくんを救えなくなると思うよ》
「…………」
《私たちが今やるべきことは、レオパルトくんが確実に目覚める方法を探すことじゃないかな。だとしたら、ガロウズに無謀な戦いを挑むより、生きてお家に帰ることが大事だと思うんだ》
ヤサカの言葉のおかげで、ファルの失われていた冷静さが拾われていく。
気づけばファルは、ベイルアウトするためのレバーから手を離していた。
続けてヤサカは、小さな声で呟くように言う。
《それに……これは私のわがままかもしれないけど……もしガロウズを倒せずにファルくんがログアウトしちゃったら、私との約束はどうなるのかな？ なんて、思っちゃうんだよ》
「ヤサカ……」
《ファルくん、一緒にお家に帰ろう。お家に帰って、一緒にレオパルトくんを助ける方法を探そうよ》
「……そうだな、俺が間違ってた」
冷静さを取り戻せば、今やるべきことはすぐに理解できる。
今やるべきことは、怒りに任せてガロウズを倒すことではないのだ。
「みんな、悪い。さっさとここから撤退しよう」
ファルはプレイヤー解放のため、ガロウズを捨て置き撤退することを受け入れる。
ファルはレオパルトを救うため、無意味な仇討ちなど捨て去る。
ファルはヤサカとの約束を守るため、家に帰ることを選ぶ。
《話はまとまったみてえだな。んじゃ、超高速移動開始だぜ》
飄々とした口調のレイヴン。
彼の指示に従い、扶桑はライアン・マウンテン基地上空から消え去った。
１０００メートルもの巨体が、一瞬にして、戦場を去って行ったのだ。
最大の標的を失ったコンドル。
そんなコンドルに攻撃されぬよう、クーノやラムダたちは戦闘機を低空飛行させ、やはり戦場を去っていく。
追っ手はいない。
ライアン・マウンテン基地襲撃作戦は、完全に成功したのだ。
任務をやり遂げたファルたちは、次の任務のため、我が家である『あかぎ』に向かったのだ。
第１８章 完
