これでも勇者ですが、何か？

彼が勇者ですか？ 「はい。あの人と同じオーラがします（エキドナ談）」

妖妃・メデューサ

　到着したミクラエドでは、なにやら騒がしかった。

「む？　村で何かがあったようですじゃ！」

「急ぎましょう」

「あ、その前に。私とは離れて歩いて欲しいですじゃ。私が連れてきたとなると、周りが勇者様を警戒する」

「分かりました。どこで落ち合いましょうか？」

「あそこの店の裏に10分後に」

「了解しました」

　老婆の姿を送り出して、少しした後にクレアと薬屋を連れて村の中を歩く。

　村……といえば集落を想像していたが、思いの外『町』だった。しかし、どこか昔の感じが残っていて、急な開発によって町へと変貌している様が見受けられる。

「薬屋、どこまで付いてくる気だ？」

「私も暇なのよねーん。お供するのだ☆」

　二人は無視する。

「すみません。何があったんでしょうか？」

「実は、昨日の夜。盗賊らしき人物があの忌々しき女が眠る祠を破壊しまして。今、確認しにいく者を選抜しているのですよ」

　なんだ。尻尾の切り合いをしているのか。

「あ、もしかして貴方様は勇者様ですか？！」

　話をしていた男が大声で叫ぶ。すると、話し合っていた者全員がこちらを見る。

「貴方が勇者様ですか！？」

「やった、お強い方が現れた！」

「これでもしもの時も安全だ！」

　口々に勝手な事をまくし立てる住民。

「虫唾が走るな。こうも都合良く」

　俺の耳元でクレアが憎々しげに呟く。

　……あぁ、どう意見だよ、クソッタレ。

「勇者様！　勿論、行って頂けますよね？　どうかよろしくお願いします！」

　お願いします、と復唱してその場に集まっていた村人――よく見たら、若者ばかりが一斉に頭を下げる。

　これはどうも、断れそうにない。

「あぁ。構わんが」

「流石勇者様！　それでは、お願いします！」

　代表して話しかけた男が、道を開ける。

　……頭痛がしてきた。

　殺してやろうか。

「コナタ殿」

　自然に延びていた手がドラゴンキラーを掴んでいた。その手首をクレアが掴んでいる。

「冗談だ」

　俺は冷酷な笑みでそう返し、開けられた道を歩き出す。

　周囲に思いっきり睨みながら。

　村の外れまで来ると、村人の人影は見えなくなった。

「全く。交渉上手で困ります」

　人の情けに付け入るのが上手いゲス共で困るという意味だが。

「なんなんだ、アイツらは！」

　クレアは感情の制御の限界を超えたらしく、近くの木に晴らしていた。

　おいおい、折れたぞ！？

「同情するわ。勇者って大変なのね」

「まぁね。真の勇者は、見返りも求めず人を助けるらしいですけど、そんな勇者にはなれそうにありません」

「ゆ、勇者様！」

　村の若者が付いてきたのかと思ったが、見えたのは例の老婆だった。

「め、メデューサはどうなったのでしょうか！？」

「まだ、確認していませんよ。ミクラエドのVIP待遇に皆で話し合っていたんですよ」

「も、申し訳ございませぬ」

　……八つ当たりしてしまったか。

「いえ。では、見に行きましょうか。メデューサとやらに」

「分かった」

「はい」

「私は抜けるわ。ここまで先導ありがとうね」

　薬屋は手を振りながら背を向けた。

　まぁ、付き合う義理も無いしな。

「どころがッ！　今ならなんと護衛料が破格の1金貨ッ！」

「「さっさと帰れッ！！」」

　あ、クレアとハモった。

　薬屋を見送った俺たちはそのまま村の端にある祠へと急いだ。

　到着すると、巨大な魔法の使用後が残っている。木々は焦げ、辺りは水びたし。あるところは炎が凍っている。

「ん？」

　先客がいた。それも、顔なじみの。

「誰ですじゃ？」

「月水心我ですよ」

　その言葉にギョッとする老婆。

「大丈夫です。危害は加えられませんから。僕が少し話をしてきます」

　茂みから出ると、月水心我のメンバーが振り向きもせず魔法を唱えて消えようとする。

「ロミニカ＝アレクサンドリー！！」

「！」

　ファーリの後ろ姿が止まる。

　この名で名を呼んだ理由は簡単だ。

　『俺とクレアしか知らない』名前だ。

「その声。アモウか」

「前の包囲戦以来じゃないですか。今回はどういったご用件で？」

　振り返ったファーリ。転覆を狙うのは月水心我の方か？

「今回、貴様に用は無い。そして情報を開示する義務も無い」

「そうですね。実は僕の中である仮説をたてているんです。聞いてくれますか？」

「いや、興味ないな」

　素っ気なく返された。

「だが、アモウが勝手に話して偶然俺の耳に入る分には致し方がない」

　成る程ね。借りにはしないということか。

「ここを襲ったのは月水心我ではなく、堕悪烈怒狼(だーくれっどうるふ)である。そして月水心我はそれの調査をしていた」

「そうかもしれんな」

「今の堕悪烈怒狼(だーくれっどうるふ)の動きはご存じですか？」

「話す義務も無いが、うっかり敵に口を滑らしてしまう可能性もある」

　全く、まわりくどいな。

「堕悪烈怒狼(だーくれっどうるふ)はここに眠るメデューサを狙っている。そいつを制御して俺たちを潰して、成り代わる気だ。奴らは絶対服従(スクラーヴェメーカー)を持っている」

「魔具の一種ですか？」

「そうだ。かなり高価で魔物使いなどの知識無しで魔物を操れる代物だ。恐らく、奴らの略奪もそれの資金だろう。かなり前から計画されていたようだ」

　魔具とは、魔力を込めたアイテムの事だ。

　込められた魔具は自分で魔法を発動し、決まった魔法を行使し続ける。

「本来は『魔物』用なんだが、今回のモンスターに通用するかは分からん。だが、それよりも先に奴らの根城で血祭りにあげる必要がある」

「ポイズンラットの動きを追って下さい。そうすれば、アジトに近づけると思います」

「ポイズンラット？　そんなカスネズミを追ってどうするんだ？」

「彼らはポイズンラットを操って、村の崩壊を目論んでいます」

「推測論だろ？」

「どうせ、手詰まりでしょう？」

「……」

「……」

　挑発に挑発で返した。

　それによるわずかな沈黙。

「ふふふ……ははは。はははははッ。知っていたさ。やはりな、予想通りだ」

　組織上の建前というのがあるのだが、普通に負けを認めない子供みたいだぞ？

「では、組織の壊滅はそちらでお願いします。僕たちはポイズンラットをなんとかします」

　俺が言い終えると同時に、ファーリの姿が消えた。

　入れ替わるように茂みからクレアと老婆が出てくる。

「やはり堕悪烈怒狼(だーくれっどうるふ)で間違いありませんでしたね。問題は祠の中のメデューサですが、ファーリの話から察するに運び出されていないようです」

　祠へと近付いて、中を覗く。

「えっ？」

　そこには……。

「これがメデューサか？」

　体育座りで明らかに沈んでいるメデューサがいた。

「おおメデューサ。助けに来たぞ！」

　老婆の声にメデューサの顔があがりこちらを見る。その顔は、胸のふくよかな女性だった。血のように染まった紅の髪はとても長く、真っ黒なドレスに身を包んでいる。

「嫌。私、お外嫌い」

　お。

　お前もかぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！