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死神の足音

「………！」

　俺が『何か』と手を繋いで道を歩く。

「………………」

　しかしその目から見える景色は漆黒の闇に包まれていた。

「…………？」

　俺が顔を上げる。するとやはり『何か』の顔は無かった。

「………――」

「――来ないで下さい！」

　ハッと目が覚める。辺りを確認すると塗装が剥がれてねずみ色がむき出しのコンクリートの壁があった。窓の外からは真っ黒な景色が続くが、夜明けは近いだろう。

　クレアは間に合うかな？　ふと、なぜか心配になってしまう。

　……妙な夢を見たな。

　頭に手をやって、気持ちを落ち着ける。あの夢には俺の心を惑わせる何かがある。

「この、獣（ケダモノ）！」

「なん…だと！？　このクソ猫がぁぁ！」

　バチンバチンと音がする。

　それが鞭の音だと気付くのに、数秒を要した。まだ頭が冴えていないが、どうやら右側の五番目に入っている亜人が抵抗しているのだろう。

　豚―もとい、ラドルが『猫』と称したから、獣猫族か？　尻尾から紫色が見えてたし。

「黙れ！　さっさと来い！」

「嫌ァァァァァァァァ！」

　首輪に鎖が繋がれている。それを引っ張っているようだ。

「黙らせろ」

「「「ハッ」」」

　背後に控えていた衛兵の三人が、獣猫族を押さえ込み口に布を巻いた。

「んー！　んーんーんー！！」

「さあ行くぞ」

「ラドル様の朝のお相手をするんだ！」

　ズリズリと引きずられながら牢屋から出そうと引っ張る。

「豚、うるさいんですよ。黙らせて下さい」

「分かっておるわ！　……？　待て、貴様なんと言った？」

　獣猫族の檻から飛び出て、俺の牢屋の鉄格子の前に立つ。

「なんでもございませんよ。ラドル＝レモンティー様」

　ニッコリ笑顔で対応する。

「貴様、今。『豚』と言わなかったか？」

「ええ。言いましたが、それが何か？」

「そんなに死にたいか！」

　衛兵の一人が鍵を渡そうとする。

「ま、待って下さい！」

　それを俺が焦った声で止める。

「勘違いは止めて下さい！　俺は、あの叫んでいた亜人に言ったんです！　豚みたいな鳴き声だったでしょう？」

「む」

　そこでラドルが少し怪しい笑みを浮かべる。

　キモイ。

「なかなか分かってるな。亜人のメスなど豚に同じよ！　どいつもこいつも――」

「それとも」

　得意げに話すラドルの言葉を遮って問う。

「『豚』に関して、何か自覚する事でもおありで？」

「――ッ！！」

　ラドルの顔が真っ赤に染まる。

「衛兵。鞭でこの男を叩き続けろ。」

「ハッ」

　鍵を開けて、鞭を持った一人が入ってくる。容赦無く鞭が振るわれる。

　うん、変な属性に目覚めそうだ。まぁ、叩いてるのが美人なお姉さんだったら良いのだが、残念な事にイカツイおっさんだ。

　って、何も良くねぇよ！！

「コイツにはたっぷりと自分の言ってしまった罪を償わせてやる。さっさとその亜人を連れて――」

「あれ？　やっぱり自覚があるんじゃないですか」

「――ッ！！！！？」

　ラドルは鞭を持った衛兵を突き飛ばして落ちた鞭を拾うと、俺にたたき出した。

　普通に痛いが、鍛えた体から繰り出される鞭よりは、この巨体から振るわれる鞭の方が何倍もマシだ。

　……俺の感覚って麻痺してきたのか？

「あの、ラドル様。この亜人、いかが致しま――」

「そんなもの、牢屋にぶち込んでおけ！　ワシはこれから、コイツにたっぷりと教育してやるわ！」

　朝食を取ると言って、『教育』を終わらせて館の方に引っ込んだ。

　全身の鞭に打たれた箇所が熱を帯びたように、自己主張してくる。

　熱い。焼け死にそうだ。

「お礼は、言いませんよ」

「……」

　牢屋の向かい側から聞こえる声は幼かった。

　想像以上の痛みだった為に何も答えられない。

「私を豚呼ばわりしましたから」

「……」

　とりあえず、地面に寝転がったまま、親指を立ててガッツポーズをとっておく。

「あの、大丈夫ですか？」

　壁の向こう側からリーサの声が聞こえるが、返答できる気力は無い。

　因みに、この牢屋にいる衛兵も朝食の為に席を空けているようだ。無用心な。

「え？　生きていますよね！？」

「…ぁ…」

　なんとか声を上げるが、それ以上はかなわない。

「全く。仕方が無い人ですね！」

　やや怒った声が向かいの牢屋から聞こえてくる。

「んっ……！」

　妙に艶やかな声を出す。

　おぼろげな目で視線をやると、手のひら（というより肉球？）をコチラに向けていた。

「ぁに……を……」

「黙ってて下さい。集中力が乱れますから」

「え。だ、大丈夫なんですか！？」

「大丈夫です。だから貴女も黙ってて下さい。邪魔です」

　全身が温まってくる。

「寝てて下さい。お礼は言いませんが、お礼はします。少なくとも……私みたいなのを守ってくれましたから」

　やがて、眠りにおちた。

「……」

　目が覚める。まだ頭がポーッとしていて、どこかの夢にいるみたいだ。

　全身の痛みはまだとれないが、それでもかなり和らいだ。

「あの……、ごめんなさい」

　隣の牢屋から突然リーサが謝ってきた。

「残念です。貴方の相棒さんは間に合わなかったみたいです」

　外の景色を見る。日が上がっていて既に昼辺りとなっていた。

「そう……ですか」

　まぁ、仕方が無い。

　俺の推理が外れていただけかもしれないし。

　カツンカツン……と妙に静かな牢獄に響く死神の声。

「ごめんなさい」

「いえいえ。リーサさんにはどうにも出来ない事です」

　その足音はだんだん大きくなる。

「素敵な来世を」

「まだ死んだと決まってませんよ」

　やがて階段を下り終え、鉄格子を挟んで、青い髪の裸の女性を連れつつ俺の前に立つ。

「やあ。気分はどうだね？」

「最高ですね。さいっこうに最低です」

　汚い笑みにせめてもの笑顔で返してやった。