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外道の如く

「失礼を承知でお聞きする。戦闘経験は？」

「勿論、皆無です」

　笑顔で答えたが、どうやら不満そうな表情だ。ここは正直に答えるべきではなかったか。

　とにかく、あの学園と同じ事をしよう。

「逆に、クレアさんは戦闘経験があるんですか？」

「あぁ。勿論だ」

「なら相当お強いんですね」

「まぁな」

「いいなぁ。僕もそんなに強かったらなぁ」

　羨望の眼差しを送る。するとクレアは少しムッとした顔をした。

　失言だったか？

「それに顔も整ってますし」

「……」

「美人じゃないですか」

「……」

「良いところばかりじゃないで――」

「私を女扱いするな！」

　クレアの激昂に少なからず動揺する。

「す、すいません」

「以後、気をつけてくれ」

　完全に不機嫌になった。

　どうしたものか。

「クレアさ――」

「クレアでいい」

「ではクレア。今後について話し合いたいのですが

」

　そう言うと、少なからず興味を示したようだ。

「確かにお金は受け取っていない。だから溜める必要がある」

「だからそれは謝りに行けば――」

「それは出来ない」

　きっぱりと拒否。まぁ、割りに合わないからな。

「……私は勇者殿の剣だ。勇者殿がそれを望むのなら、それに従おう」

「ごめんね」

「別にいい」

　本当に、俺のわがままに付き合わせて申し訳ない。

「後、クレアに言わなければならないことがある」

「なんだ」

「クレアの存在についてです」

「存在？」

　先程の会話から推測した話をしなければならない。それがクレアのためになる。

「クレアを解雇します」

「え！？」

　そりゃ、理由もなく言われればそうなるわな。

　目を白くさせて、体の力が抜けたのか、両手を地面につける。

「平民出の戦士では、やはりダメなのか？」

　自分を戒めるような言い方。

　それに、『やはり』……だと？

　心に留めておこう。それより誤解の解消が先だ。

「そうじゃないんです」

「……？」

　見上げたクレアの目には、少しばかり活気が戻った。

　目の色を直ぐに変えるな。やっぱり思い込みが激しい人っぽい。

「クレア。今、自分の立場を理解していますか？」

「あ、ああ。勇者の剣だ」

　ダメだ、この人。ちょっと根本がずれている。

「勇者の仲間……ですよね？」

「……そうとも言う」

　なんだ、今の間は。そして、少し不機嫌になってないか？　それに『そうとも言う』って。それ以外の言い方があるのか！？

　あ、この人的には『勇者の剣』なんだろうなぁ。

「つまり前の身分ではないわけです」

「あぁ。それはその通りだが」

「前の身分は分かりますよね？」

　ここで、『王族の剣』とか言ったら、日本の精神科に連れて行く必要があるな。いや、『勇者の剣』の時点でアウトか？

「王家近衛隊の隊員だ」

　なぜこんな事を聞くのか分からないといった表情で渋々答える。なのに、どこか自慢げだ。

「つまり、クレアは現在王家の近衛隊ではない訳です」

「あぁ。それがどうした？」

「えっと。あくまで僕の憶測に過ぎませんが、聞いて頂けますか？」

「もったいぶるな。早く言ってくれ」

「つまりです」

――近衛隊から追い出されたのではないかと。

「は？」

「文字通りです。そもそも僕自身の身分なんて、あってないようなものなんです」

「え、なぜ？」

「それは今回の件については低接触なのでお話しません」

　この言葉以上の衝撃を受けさせないために、喋るわけにはいかない。

「この世界は現在、男女比率が大きく偏っています。ですが、未だ男が権力を保持しているのは今も昔も変わっていません」

「……」

　開いた口が塞がらないって顔をしているな。

「聞いた所によりますと、クレアは平民から出世したそうですね。それが内部の人間にとって、不愉快だったのかもしれません」

「な、どうしてそう言える！？」

「貴方が女であり、元平民であり、――」

「もういい！！」

　俺の言葉を大声で遮った。これ以上はもう聞きたくないと。

「あくまでこれは僕の憶測であり――」

「いいよ。もう……」

　クレアは力なく呟いた。

「思い当たる節はいくらでもある。普段は私を蔑む騎士団が、私が勇者の供をすると宣告された時に、心から祝福してくれたからな……」

　フラグたち過ぎだろう。

「そうか。私は国に捨てられたか」

「言い方を変えればそうなります。ですが、これを機に何か別のことを始めるのも手かと」

「……」

「どうでしょうか？」

　ここでいくら慰めの言葉を掛けても効果は薄い。あくまで俺の憶測だったが、クレアの中で確信に変わりつつある。それを慰めたところで何もならない。

　むしろ別の道を見せて希望を与える方が、効果的だろう。そもそも、そのために辛い事情を聞いてもらったんだし。

「……決めた」

「決断早いですね」

「私はやはり勇者の剣だ。幼き頃から夢見てたのが現実になったのだ。これを逃す手は無い」

「正直、僕に付いて行く意味は無いと言えます」

「どうしてだ？」

「お答え出来ません」

　若干怪しむ目線で見てきたが、笑顔で受け流す。

「どちらにせよ、私は勇者の剣だ。下げられた剣の意味は、主に付き従うだけだ」

「……そうですか」

　クレアの意思は固そうだ。それに勇者の剣のどうこうは、一緒に旅をしながら検討していくことにしよう。

「あぁ。私も吹っ切れたよ。後腐れ無く国を出られるのだからな」

「言いにくいですが、しばらくあの城下町を拠点にするつもりですが」

「……」

　この人。

　……面白いな。

2013/9/8　題名を変更