これでも勇者ですが、何か？

彼が勇者ですか？ 「本人曰く、そうらしい」（クレア談）

巧妙かつ不器用な罠

「お姉さんよ。そろそろ体の自由が利くかい？」

「あ、あぁ」

　あれから数時間程経っている。

　もう恐らくコナタ達はこの町を発っているだろう。

「何故、貴方はあのイカれた悪魔を止めなかった？」

「え……と」

　口ごもる亭主を睨みつける。

　完全な八つ当たりなのは自覚している。しかしこうでもしないと頭がどうにかしそうだった。

　そんな自分に更にイライラしているわけだが。

「俺たちにしたら、結果的にドラゴンを退治してくれれば、過程はあまり気にしないんだよ」

「貴方は自分の言葉の意味を理解しているのか？」

「あ、あぁ。勿論しているとも。だけどな、人間ってそんなもんじゃないのか。他人の為に自分を犠牲に出来る人の方が少ないと思う」

「そう……か」

　話しているうちに頭の中が冷静になってきた。

「亭主。私の剣はどこにある？」

「それならホレ。そこにあるだろう」

　鞘から剣を取り出して、見つめる。

「私にはやらねばならない事がある」

「……はぁ」

　亭主が深いため息をついた。

「私は馬鹿か？」

「あぁ。大馬鹿だと思う」

「だが、馬鹿でも自分の信じた事を成す」

　剣を鞘に仕舞い、扉へ向かう。

「待てよ」

「なん――おっと！」

　小さな小包が投げられた。それを慌てて受け取る。

「薬草が入ってる。ついさっき、薬屋から買い取ったものだ。まぁまぁ値段がしたが、構いやしねぇ」

「……」

「気に入らなきゃ、置いていけばいいさ」

「いや、ありがたく使わせてもらう」

　一礼。

「そりゃ、王国の騎士の礼か。こんなところで見れるとは、俺はしたかいがあったぜ」

「まぁ、元だがな」

　そう言って、銀の宿を飛び出した。

　しかし足取りは悪い。心に何か重いものがのしかかっているかのようだ。

　場所は分かっているが、本当にそこに向かったのか定かではない。

　ギャラリーとして集まっていた記憶のある人物を見つけると、問い詰めた。

「あのイカれた勇者はどこへ行ったか知ってるか？」

「あ、あいつなら防具屋に行くって」

「分かった」

　走っていくと、防具屋に着いた。

「すまないが、三人の子供と一人の青年を連れた男が来なかったか？」

「あぁ。あの客ね。一通り防具は見てくれたが、気に入った品が無かったみたいでね。『他の防具屋はどこですか？』って聞いてきたんで教えてあげたよ」

「どこを教えたんだ？」

「あぁ、その場所は――」

「すまないが、三人の子供と一人の青年を連れた男が来なかったか？」

　目当ての防具屋を見付けて、尋ねる。

「あん？　あぁ、アレか。展示品を見ていたんで、試着するか？って聞いたんだが、断られちまったよ。『次は武器屋に行くんで急いでいるんです』だとよ」

「分かった。因みに、どこの武器屋にいったか分かるか？」

「あぁん？　何言ってんだい。リベリルドの町には鍛冶屋は一軒しかねーだろーが」

「そうだったのか。場所を教えてくれないか？」

「あー？　まぁ、いいけどよ」

　怪しまれながらも、場所を教えてくれた。

「すまないが、三人の子供と一人の青年を連れた男が来なかったか？」

　三度目の質問だ。

「んぁ。来たぞ来たぞ」

「ほ、本当か！？　そいつがどこに行ったか知ってるか！？」

「あぁ。知っとるぞ」

「どこだ！？

「確かなぁ。『酒場の裏に行くよ』っつっとったっけなぁ」

　酒場の裏？

「分かった。行ってみる」

　移動しながら、私は頭を悩ませる。

「どうしてアチコチに移動しているんだ。装備を揃えるなら、買えばいいのにそれもしないで」

　どうも泳がされてる気がする。

　もしかして私がこう動くことを予想して、追われるのを阻止するための時間稼ぎとか？

　なんにせよ、酒場の裏へ行って何もなければ勝手に後を追おう。

　酒場と店の隙間を通り、裏に入る。そこには――

「ムラウ！　ユリア！　ルータ！　オディロン！」

　それぞれ壁に持たれて眠っている四人がいた。

「オディロン！　起きろ！　何があった！？」

「んっ、くぅ……」

　目が覚めていないようなので、一発ビンタを喰らわす。

「何があった？」

「ええっと……。店を回りながら――」

「そこはいい！　一番新しい記憶はなんだ！？」

「あ……」

　オディロンは目を見開いて、驚愕の表情を作る。

「なんなんだ！　一体！」

「実は、コナタさんから伝言があります」

「なんだ！」

「本当は、コナタさんが帰らなかったら伝えるはずだったんですが」

『辛い思いをさせてごめんなさい。本当はもっと早い段階。あのアリジリーナを出て出会った直ぐに別れるつもりだったんだ。でも、僕を選んでくれて言うに言えなくて。だから選択を迫る言い方をしたんだ。僕はクレアに怪我をして欲しく無かった。だからここで別れようと思う。僕の歩む道は敵が多い。どうかお幸せに』

「なんて……」

　なんて、巧妙かつ不器用な罠。

　コナタは初めからこの四人を連れて行くつもりなど無かった。ただ、私と引き離すだけの為に付いた、不器用な嘘だったのだ。

「ふざ……けるな……」

　怒りがこみ上げる。ただし、それは今までの怒りとは違う。新しい怒りだ。

「私が怪我を恐れる程度の覚悟で旅についてきたと思っていたのか！？　違う、私はそんなんじゃない！」

　心に巣食う重みは取れた。いまならいくらでも走って行けそうだ。

「待ってろ、コナタ殿。直ぐに会いに行くからな。そして、ひとまず一発殴るッ！！」