守護竜付きの姫ですが、王国を再び輝かせます
プロローグ
「悪い、遅くなっちまったよ姫さん。魔竜カイエル只今参上‼」
聖歴一五三一年。
魔竜カイエルの巨大な口より放たれた豪炎は、辺り一面を火の海に変えていた。周囲からは、嗅ぎなれてしまった焦げ臭い匂いが漂う。
一筋の涙が私の頬を伝って落ちた。枯れたと思っていた涙がまだ残っていたとは。 これまでの苦闘の人生が、報われた事を直観で悟ったからだろう。
全てを失ったあの日から、何度自ら命を絶とうとしたかもう覚えていない。だけど、
「声が……聞こえました。カイエル貴方の声が。貴方が示してくれた導きが、絶体絶命の窮地の際に英知を与えてくれました」
私は静かに魔竜カイエルに感謝の言葉を伝える。
「何言っているんだ姫さん、アンタの危機に簡単な伝言しか出来なかったってのに」
巨大な竜の姿をしているカイエルの表情は解らない。だがこの事について怒りと悲しみ、屈辱が混じってしまっているのが私は理解出来てしまった。
「カイエル、今の私と契約をしてくれますか？ 王家の血を引く女性が成人になった時結ばれるハズだった古の契約、守護竜の忠誠を」
カイエルは一瞬光に包まれると、魔術師のような黒き外套を身に纏った人の姿となって私の前に舞い降りた。
本来ならば人前に姿を現す事さえ稀な竜の、人知を超えた高貴な雰囲気を漂わせる褐色の肌の手が私に触れる。荒々しさと精悍を兼ね備えた顔立ちと黒い長髪、吸い込まれそうな黒き瞳が私の瞳を覗き込んだ。
「我は誓う。魔竜カイエル・ジェイド、今ここにエイリシア王国の姫、エイリシア・ヴァル・アストラシアと古の忠誠の契約を結び、守護竜となろう」
針を刺すような痛みが走ったかと思ったら、いつの間にか竜の紋章が刻まれていた。
「姫さん、これで契約完了だ。俺はアンタの手足となってどんな事だってやってやるぜ。さあ、ご命令を‼」
カイエルは私の前に跪き、命令を待っている。
「エイリシア・ヴァル・アストラシアが命じます。終わらせましょう、全てを」
「了解したぜ、姫さん」
「その姫さんという呼び方は……まあいいわ、後々考えましょう」
カイエルは再び竜に姿を変えて、私を背に乗せると空高く舞い上がった。
時は真夜中、雲一つ無い満月の夜。私とカイエルは一直線にアルセリア王国がある中央大陸へと飛び立っていった。
序
聖歴一五三四年、晩秋。
目を覚ますと執事服のカイエルが、私の寝室まで来て朝食の準備を始めていた。
「よ、目が覚めたか、エイリシア」
私は寝間着のまま、私の為だけに用意された朝食を食べ終わると、窓を解き放つ。
窓の外には、アルセリア王国の城下町が広がっていた。
「カイエル、いつもの遠見魔法を」
私はカイエルに左手を取らせる。
次の瞬間、彼方に有るはずの城下町の光景が目に入って来た。王都の象徴として他国にも伝わる、中央広場の巨大噴水の周りには、建国祭の準備で大忙しだ。
「建国祭の準備は順調みたいね カイエル」
「ああ問題無い。既に世界中から様々な食材を運び込んだ。新たなる王国の一歩に相応しい豪華絢爛な宴の場となるだろうな、エイリシア」
建国祭 アルセリア王国がこの地に建国された日を祝う、最も重要な儀式の日でもある。様々な妨害工作によってこの数年開催出来なかったが、今年ようやく開催する事が可能となったのだ。
「ここまで来るのに、本当に長かった。でも、それも今日で終わり」
今年の建国祭で私は、正式にこの国の女王とな事を宣言する。国王と王妃が不在のまま、代理という形で対応してきたが、
「元老や有力貴族共が、色々手を回してきたが、やっと大人しくなった」
カイエルが苦笑いをする。裏で暗躍してくれた彼には感謝しかない。
カイエルが部屋から出ていくのと入れ替わりに、召使達が入室し、寝間着を脱がし始めていく。特注で部屋に増設させた浴室で身を清めると、この日の為に誂えた特注の衣装へと袖を通す。伝説に名高い職人達を使った一点物だ。
私の亜麻色の髪と翡翠色の瞳を際立たせる髪型と化粧を完了させるた後、カイエルを呼び出し、
「さあ参りましょう。他国から参加していただく方達へのご挨拶に」
国王自らが,、馬車で到着した客人を出迎える。この国独特の風習だが、従わねば周囲との軋轢が深まるばかりだ。
「お会い出来て光栄です。エイリシア・ヴァル・アストラシア姫」
「この出会いに感謝します。大地母神マリアスの加護がありますように」
次々と訪れる来賓客に言葉を交わして挨拶する。何と非効率か。他国のように謁見の間で行う方が確実に効率が良い。女王に即位した暁には、法ごと改正しよう。
ようやく終わりが見えて来た頃、一人の青年の姿が目に止まった。
赤みを帯びた巻き髪と、透き通るような碧眼、大理石の彫臓を思わせる白き肌と、礼服の上からでも分かる筋骨隆々かつ精悍な体躯、見間違うハズがない。
「タリオット……、タリオット・ダリク・ヴェルリア‼」
私は一目散にタリオットの元へ駆けだした。あの素晴らしい思い出の日々が脳裏に蘇る。
アルセリア王国の西方にある、オルタリ王国の辺境伯の一人息子、何故彼がそんな遠方から訪れてくれたのかは判らないが、
「まさか再び お会い出来るとは……」
私は感謝と感激の意を表す為、タリオットの右手に両手を添えて力強く握る。アルセリア王家に伝わる、最大級の感謝を表す行為だ。
だが、タリオットは何かを悟ったような冷たい視線を投げかけると、
「君は……、君は一体誰だ」
「え……」
何を、何を言っているのだ、タリオットは。
と、その時周囲がざわめき始めているのが確認出来た。
「まさかあの方が」
「見間違いありません、あの方ですわ」
「信じられませんわ、御本人にお会い出来るなんて」
「何でもあの御方の代理人だそうで」
口々に伝え合う来賓達。そして最後に、
「紅の貴婦人が来られるなんて」
紅の貴婦人‼ 神出鬼没なれど彼女が訪れた地は、幸福に包まれるという噂を持つあの貴婦人が、我がアルセリア王国へ‼
招待された客人の最後に紅の貴婦人は現れた。その名の通り、紅いドレスを身に纏った彼女の年齢は同じ位だろう。そして彼女の後ろには、小柄な老人の従者が付き従っている。
彼女の異質さは、黒と赤、左右で異なる色の輝きを持つ瞳と 髪の色にもあった。白髪だったのだ。一切手を加えられていないのは明らかだ。どのような経緯であの歳であのような髪の色になったのか。
だが、そんな事は些細な問題だ。私はその顔に見覚えがある。
「カリーネ……」
控えていた来賓を押しのけ、私は紅の貴婦人の元へ向かい、
「カリーネ・クロイツ‼ 何故貴女が……」
「本日、北方のノルデン公国の皇太后ハルゲルトの名代としてこちらに伺いました。訳あって名は名乗れませんが、紅の貴婦人とお呼びください」
同世代の女生としては、かなり低い声で私の問いかけに一切臆する事無く受け答える紅の貴婦人。同世代の女生としては、かなり低い声で背後に控えていた老執事が、正式な名代である事を示す書簡や品を提示していく。
一目見ただけで判る。正真正銘の本物ばかりだ。名代である事に噓偽りは無い。
だが私には分かる。あれは間違いなくカリーネだ。だが、何故今ここに？ 何故なら貴女は……。
「カリーネ……」
僕もエイリシアと同時に彼女の名を呟いた。
東方の覇権国家バルハルト帝国。
身分を隠してかの地の貴族学校へ留学していたあの時。
エイリシアと出会ったのははその時で、彼女もまた、身分を隠した留学生の一人だ。
生徒の中に一際声と態度がでかい女性がいた。染めた形跡がハッキリと分かる金髪の縦ロールと、身の丈に合わぬ高級素材で設えた制服。カリーネ・クロイツ、世界中に支店を持つクロイツ商会の娘だ。
貴族の身分でなければ入学できない貴族学校に、多額の寄付金を擦る事で入学を果たした彼女。かつてならいくら金を積もうが、絶対に不可能だったが時代が変わった。
商人達の台頭、それに伴う政商の登場。
時代の流れに乗って入学を果たした彼女は、たちまち親の財力をもって一代勢力に躍進した。
後はもうお約束だ。自分に従わない生徒への嫌がらせ。特にエイリシアに対しては何かに憑りつかれたかのように執拗だったと聞く。
だが彼女は挫けなかった、次第に彼女の周囲にはカリーネに立ち向かう同士が集まっていく。
だがこの段階で、僕は家の事情で学校を去らねばならなかった。
だから僕は出発の日の朝、エイリシアにだけは打ち明けた。
僕の本当の素性を。
「隊長に伝えてくれ、紅の貴婦人が城内に入ったと」
破
健国に関する厳かな儀式の最後は、私の建国を題材にした歌で締めくくられた。
皆静かに私の歌に聞き惚れている。だが貴族学校で一番の歌い手はカリーネだった。
これだけは、誰も実力で彼女の高く透明な声 に勝てなかった……。
後は、ほぼ通常の舞踏会と同じだ。
サロンで軽食をつまみながら会話を楽しみ、舞踏会、晩餐会、余興と続く。
他国も大体この流れだ。
本番である舞踏会の前哨戦ともいえるサロンでの談笑、その中心にいるのはやはり、紅の貴婦人だ。
その博識、聡明な受け答えで、いつの間にか中心になっている。かつて貴族学校で幾度となく見た光景だ。
「どうしたんだ、エイリシア」
執事の姿をしたカイエルが私に話かけて来た。
「カイエル、貴方にしてもらいたい事があるの」
私の視線は紅の貴婦人の、このような状況でも外さぬ左手の手袋に向けられていた
「も、申し訳ございません‼」
カイエルが催眠で操った給仕が、故意に紅の貴婦人の左手の手袋に飲み物をかけさせる。
紅の貴婦人が、気にするな、と給仕に一言かけると落ち着いた振る舞いで手袋を外していく。
私は来賓と会話しながら、紅の貴婦人の左手を凝視する。もし彼女がカリーナなら、左手の甲に三つ並んだホクロが有るはずだ。もし無くてもあるいは……。
紅の貴婦人の左手は醜く焼け爛れていた。
「昔、火災に遭遇した際、追った火傷ですわ。私は大丈夫ですが、苦手な方もおりますから」
紅の貴婦人は、懐から新しい手袋を取り出し、まるで何事も無かったかのように装着し直し、優雅で気品に溢れた談笑を続ける。
サロンの主役は間違い無く彼女であった。
場の空気が楽団の前奏で温まった頃、建国祭の中心となる催事、舞踏会が始まった。
既に先程の談笑で、誰と最初に踊るかはほぼ決まっている。予想通り紅の貴婦人の元には、我も我もと大勢の貴族が集まっている。
そんな中、一瞬だけ静寂が発生し、やがて徐々にざわつき始めた。
この舞踏会の主賓である私が最初に選んだのは、タリオットだ。
私に選ばれた時、タリオットは迷う事無く私と踊り始めた。
同じだ、貴族学校での練習の時から変わらない。踊る相手の良さを生かしつつ、己も最大限に活かす。そして何よりも踊りやすい。
いつしか周囲は踊るのを止めていた。私とタリオットの踊りに見とれている。
ああ、タリオット‼ 貴方は本当に素晴らしい貴族だわ。
やがて曲が終わり、最初の踊りが終わった時、割れんばかりの拍手と喝采が起きた。
私はタリオットを見つめ直す。だがタリオットはどこか遠くを見つめていた。
舞踏会の後の晩餐会、余興と、主催者としての業務は右往左往しながらも、筒がなく終えようとしていた時、タリオットが現れる。
「少し君と話がしたのだが、いいかな」
私との踊りの後、タリオットは引っ張りだこであったが、紅の貴婦人とは一度も目線すら合わせず、晩餐会や余興の時ですらお互い近づこうともしていなかった。
城内の、人通りの少ない場所にあるテラスに私達は場所を移した。時は真夜中だ。
「建国祭お疲れ様でした、エイリシア」
タリオットはいつもの、貴族学校のような穏やかな口調に戻っていた。
「ありがとう、タリオット。だけど祭りはもう終わり。明日からは女王に即位する為の準備が始まるわ」
「やはり父君、国王と王妃は見つかっていないのかい」
「え……」
私は驚いた。この事は極一部の者達しか知らないハズなのに。
「僕にもコネがあってね。跡を継ぐ以上はそういった人脈も必要になるから」
ああ、そうか。タリオットはもう準備を始めているのだ。
「それじゃあタリオット、貴方が国に帰った後にカリーネに何が起きたのかも」
「ああ」
クロイツ商会の破産。
性急に政商として拡大していった商会は、旧来の貴族達から反感を買っていた。
たちまちの内に各地で逮捕者を出し、財産は没収される。
商会の社長は夫人と共に立て直しに奔走するが、不慮の事故で亡くなってしまう。
親の財と権力に依存していたカリーネは、忽ち窮地に陥る。取り巻き達はあっという間に離れて行き、学校で行っていた不正は次々と暴かれていった。
そして校内で行われた学園裁判で有罪となり、国外追放となった。
国を出る為に乗船した船に乗り込むカリーネが最後の姿となった。
「その船の航海中、カリーナは消息を絶つ。そうだねエイリシア」
「ええ、学園では世を儚んで海に身投げしたのでは、と噂に……」
「ああ、だがカリーネは学園裁判の際、一言も喋らなかったそうだね。目は虚ろで、首に奇妙な首輪が付いていたそうじゃないか」
タリオット、貴方は何を言っているの。
「そして彼女が乗船した船、バルハルト帝国では禁止されている奴隷売買を、法の支配が届かない海の上で行う船だった。その船を手配したのは……」
「そこまでだ。タリオット」
カイエルは壁を、通り抜けの魔法で抜けて姿を現した。彼は常に私の傍にいてくれるのだ。
「エイリシア、君は……」
そこまで言葉を発した所でカイエルは、
「エイリシア、これ以上は明日の活動に支障が出る。今日はもう休め」
「判ったわ、カイエル」
カイエル、という言葉にタリオットは反応する。
「カイエル・シェイド。アストラシア王国の守護竜か……」
今度はカイエルは興味深そうにタリオットを見つめる。
「何故分かった」
「一国の姫、それも次期女王候補にそのよな口の聞き方が可能な存在は限られているからね」
「なるほど、では」
カイエルに付き添われて私はこの場を後にする。後にはタリオットだけが残された。
「カイエル、お願い出来る？」
「ああ」
真夜中。かつて国王と王妃の寝室だった部屋に通された紅の貴婦人は、ベットで眠りに付いていた。
フードを被ったカイエルは壁抜けの魔法で部屋に浸入し、気配消しの魔法を己にかけて紅の貴婦人に近き、懐に入れていた短剣を抜いた
竜であるカイエルが人の姿をしているとはいえ、素手で殴ったら粉々になってしまう。そうなると後々の辻褄合わせが面倒くさくなるが故の短剣使用だ。。
カイエルは短剣を振り上げるのと同時に布団をまくりあげる。
布団の中には偽装する為の荷物が置かれていた。
カイエルは周囲を見渡す。部屋の本棚がズレている事に気付いたカイエルは、本棚を思い切り動かす。何年も使われていなかった隠し階段には、足跡が付いていた。
「エイリシア、やられた。やはりお前の推測通りだ」
「紅の貴婦人の目的は鏡だ‼」
カイエルは念話の後、大急ぎでエイリシアの元へ戻って行った。
「どうやら見事に引っ掛ったな、あの愚竜は。足跡の真贋も調べぬとはな」
透明化の呪文で隠れていた老執事と紅の貴婦人が姿を現す。
「さあ、奴の後を追いかけるぜ、姫さん‼」
「いががなさいますか。セ……タリオット様」
「僕達も向かうぞ、真実が眠る部屋に」
「まだ合図は上がらぬか」
「まだです。隊長」
急
私は部屋に隠されていた秘密の通路を走っていた。本来は城が攻め込まれた時の秘密の脱出路だ。
「あったわ」
私は王家に伝わる指輪を、壁の凹みにはめ込む。壁の一部が音を立てて動き出し、新たな螺旋階段が現れた。
階段を登った先にある扉を開けると、そこは城の最上階、王族のみが辿り着ける通称聖域の間だ。最もいまは物置でしかないが。
私は、物置と化した聖域の間のガラクタを掘り起こす。やがて現れた木箱を開けると、厳重に布でくるまれた人の顔の大きさ程の丸い板が現れた。
「聖域の間は王家の指輪無しでは辿り着けない。その鏡を隠すならここしか無いわね」
私はこの声の主を知っている。ゆっくりと後ろを振り向いた。
紅の貴婦人が正装で立っていた。
「学園裁判の日、私の意識を妨害し、首輪で喋れないようにされた。結果、学園裁判で私は国外追放となった。私が乗った船は帝国の領海を出た瞬間、奴隷船に私を売った。全ては貴方が裏で糸を引いていたのは知っているのよ」
血の気が引いていく。やはり彼女だったのだ。
そんな、ありえない‼ 彼女を売ったのは、奴隷を通貨や家畜代わりに酷使する、悪名高き南方大陸の蛮族王国、レド。生きているはずが無い。
「髪は数日で全部抜けたわ。新しく生えた髪はずっと白髪のまま。恐怖と絶望で絶叫をあげ続けた声帯は潰れ、かつての声は出せない。だからこそ死ねなかった。死ぬ訳にはいかなかった。奪われた物を取り返す為に‼」
紅の貴婦人は、私が両手に持つ板を指さし、
「魂交換の邪鏡、持ち主と鏡を向けた相手の魂を交換する邪法具。返してもらいますよ、その身体を。エイリシア……いえカリーナ‼」
貴族に生まれたかった。商人なんて朝から晩までずっと働きっぱなし。折角稼いでも、貴族に法を変えられたら簡単に奪われる。
絶対の権力者、それが貴族。
こらからは商人の時代？ 愚かな、そんな物は永遠に来ない。
王や貴族の時代は永遠に続くのだ。
貴族学校でもそうだった。金の力で支配しても、貴族達はどの時期に法を弄って私から奪うのか、そんな事を考えている連中ばかりだった。
転機が訪れたのは、皮肉にも実家の商会が傾いた時だった。一旦戻るように言われたので戻ってきたら、屋敷は荒れ放題だった。商会を立て直すべく東奔西走していて、屋敷の管理まで手が周らなくなっていた為だ。
ゆえに本来なら厳重に管理されている、邪法具の管理目録が机の上に置きっぱなしになっていた。邪法具の危険性を承知で入手を望む顧客は多い。偶然にも、本当に偶然にも、目録に記述されていた魂交換の邪鏡と、邪竜封印の壺が売買の為、屋敷の地下に一時的に保管されているのを知ったとき、私は迷わず盗み出し、学園に戻ったのだ。
後は、学園での私への憎悪が最高潮に達した時、邪鏡をエイリシアに使い、封印を解除した邪竜に口封じの首輪と意識障害の魔法をエイリシアにかけて、学園裁判に臨ませるだけだった。
エイリシアを奴隷商人に売り渡し、彼女が所持していた王家の品々は、粉々に砕いた上で厳重に封印し、海に沈めた。
全ては上手くいった。いっていたのだ。彼女が、紅の貴婦人が現れるまでは。
エイリシアは、いや紅の貴婦人は悲しそうな瞳で私を見つめる。
「一つ、聞きたい事があるのだけど」
私は一呼吸置いて、
「貴女とタリオットは愛しあっていたのかしら」
紅の貴婦人の表情が一瞬強張る。図星だ。
「それが貴女が身体を取り戻したかった理由の一つね。ねえ、何故私が邪鏡を破壊しなかったと思う？」
「……新しい身体に乗り移る為」
「何故そんな事を？ この身体気に入ってい……」
紅の貴婦人の表情に怒気がこもる
「この国から逃亡する為ですよ‼ 貴女が目茶苦茶にしたこの王国から‼」
王国に着いた私が最初に行ったのは、正体に気付き掛けた国王夫妻の暗殺だった。最大の幸運はこの国の守護竜が不在になっていた事。成人になった時に契約する為、守護竜を封じた装身具は、貴族学校にいるエイリシアの元へ送られていたのだ。
念の為に行っていた、王家の品の破壊が運よく上手くいった。
後は、逆らう家臣を暗殺し、法を弄り、贅沢三昧。確かに国はボロボロになった。
「それがどうしたというのです。そんなもの平民から絞り取れば良いのです。平民など王や貴族には逆らえない。何を恐れるのです」
「では何故国外逃亡の準備を？
「搾り取れる物が無くなりそうだからよ。ここでの暮らしも飽きて来た頃だし丁度いいかなって」
紅の貴婦人は怒りに我を忘れそうなのを堪えている。滑稽極まりない。
「ならば身体を、身体を返して頂けますね？」
「ああ、その事ね。私が邪鏡を破壊しなかった理由はね」
私は邪鏡を天高く掲げ、
「万が一貴女が私の前に現れた時‼」
思い切り振り降ろす‼
「こうする為よ‼」
邪鏡は粉々に砕け散った。
笑っている。私は笑っている。これほどの愉悦があるだろうか。
ようやく叶うと思っていた願いが、目の前で砕かれたのだ。さぞや絶望したに違いない 。
だが紅の貴婦人が私に向けた表情は、憐憫、だった。
「それが貴女の選択と決断なのですね。ならば私の選択と決断をお見せしましょう」
紅の貴婦人は窓の方へ振り向くと、
「おやりなさい‼」
「隊長、白い光が二発です‼」
「間違いないな」
「ハイ‼」
「行くぞ、作戦開始だ‼」
突如、巨大な爆発音と衝撃が襲って来た。紅の貴婦人の掛け声と同時に打ち上げられた二発の白い光と同時に起きたそれを確認する為、長い事使われていなかった扉を開け外に出る。
地獄絵図だった。
街のいたる所で火の手が上がり、城も数か所破壊されていた。
だが私が何よりも愕然としたのは、城門が開けられ、暴徒が城に浸入し始めていた事だ。
「まさか……内通者⁉」
「ええ、そしてこれがこの国の民の答えです、カリーネ」
紅の貴婦人が毅然と答える。
「答え⁉ この暴動が⁉」
「暴動ではありませんカリーネ。これは」
「革命です」
紅の貴婦人は、邪悪な笑みを浮かべた。
「か……く……め……い……？」
嘘だ、ありえない。王や貴族による民の支配は永遠に続くのだ。平民が、商人が貴族に逆らう力など持てる訳がないのだ。
城内に響き渡る喧噪はに大きくなって来ている。まもなく完全に制圧されるだろう。
「カイエル‼ この女を、紅の貴婦人のを始末して‼」
私の絶叫と共に姿を現したカイエルが、目にも止まらぬ速さで襲い掛かる。紅の貴婦人は反応すら出来ていない。一瞬で胸を貫かれて即死だ。
だがそうはならなかった。紅の貴婦人を貫こうとしていた右手が吹き飛ばされたのだ。
「な……？」
カイエルが愕然とする。いつの間にか紅の貴婦人の前には、小柄な老執事が立ち塞がっていた。
「済まねえ、遅くなった姫さん。コイツを破壊していてな」
私は悲鳴をあげてしまった。
老執事が足元に落としたのは、複数の魂交換の邪鏡の破片だった。
「やはりこれが、貴女の余裕の源でしたか」
紅の貴婦人は再び邪悪な笑みを浮かべた。
「後はやらせてもらうぜ、姫さん。この」
老執事は閃光を放つと、姿を変えていた。
顔はカイエルと瓜二つ、だが体躯は筋骨隆々で一回り大きい。
「魔竜カイエルがな‼」
「魔竜……カイエルだと⁉ 何故⁉ 王家の品々は粉々にした上で封印し、海に沈めたハズよ」
「お笑いだな、あの程度で俺様を封じ込めたと。だが、時間はかかってしまった。改めてすまなかった姫さん」
カイエルは血の涙を流していた。それほどまでに屈辱だったのか。
「もう良いのですカイエル。そしてカリーネ、貴女が探していたのは、これでしょう」
紅の貴婦人は左手の手袋を外す。
醜く焼け垂れた手の甲には、アストラシア王国の紋章が光り輝いていた。
「守護竜との聖なる契約……」
「う……うわああああああ‼」
邪竜封印の壺に封じられていたのを契約を条件に開封し、城に残された絵画や文献からカイエルの姿に変身していた名を持たぬ邪竜は、窓を突き破ってから黒竜の姿に変身し、一目散に飛び去る。
「カイエル、お願いします」
「承知した、姫さん」
カイエルも同じ様に窓から飛び出し、竜の姿に変身すると、黒竜の後を追った。
ある山村に伝わる物語。その日は満月だったのではっきり見えたという。
黒き竜が、二回りは大きい白き竜に一方的に打ちのめされた後、白き竜の炎で肉片一片も残さず消し飛ばされる光景を。
再び私と紅の貴婦人の二人だけとなった。
紅の貴婦人は懐に隠していた短剣を構える。
剣術に疎い私でも理解出来る。彼女は人を殺めた事がある、と。
「わ、私をどうするつもりなの？」
「それは……」
「やめるんだ、二人とも‼」
「やめるんだ、二人とも‼」
僕は二人に向かって話しかけた。
「暴徒共はこの城の大半を占拠した。この部屋が見つかるのも時間の問題だろう」
僕はエイリシア、いや紅の貴婦人の方を向き、
「彼女を見逃してくれないか。今、長年蓄積した腐敗貴族の横暴で、世界各地で革命が起きる一歩手前の国ばかりだ。ここで成功してしまったら、雪崩を打ったかの如く、
革命の連鎖が起きるだろう。帝国としては、今はまだ避けたいんだ」
紅の貴婦人は僕を見つめ、
「それが貴方の答えですか。タリオット・ダリク・ヴェルリア。いえ」
「世界最大のバルハルト帝国第一皇子、セフィリオン・エンデ・アルマディウスの」
カリーネは心底驚いた表情をしている。無理もない。この事は貴族学校を離れる日の朝、エイリシアにだけ伝えたのだから。
紅の貴婦人は壁を指差し、
「一色だけ色が異なる板を押しなさい、王族のみが知る脱出通路が現れます」
カリーネは脱出通路が現れると、一目散に駆けだした。
「こっちは終わったぜ、姫さん」
エイリシアの守護竜、カイエルが現れる。人の姿に白き竜の翼を生やした形態だ。
「ありがとうカイエル、私達も行きましょう」
カイエルはエイリシアを抱え上げると、飛び立とうとする。
「強くなったね、エイリシア。カリーネや取り巻き達に嫌がらせを受けて、ずっと泣いていたのが嘘みたいだ」
紅の貴婦人は悲しそうな笑みを浮かべ、
「涙など、誰も助けに来てくれぬ最果ての地で枯れ果てました。かの地で私は血にまみれ、謀略と嘘を語り、おぞましきモノへと成り果てました。もう二度とお会いする事は無いでしょう。私のような者が貴方の傍にいてはならないのです。どうかお忘れください」
「待ってくれ。一つだけ確認したい。もしカリーネが肉体を返していたならどうするつもりだっのか？」
紅の貴婦人は始めて、本当に始めて笑みを浮かべ、
「その時は……我が国の民の前に跪き、審判を彼らに委ねていました。たとえ首を落とされたとしても、最後の王としてその選択を行う事に後悔はありません」
変わってなどいない、君は本当に変わってなどいない。
「もう時間が無い。行くぞ、姫さん」
紅の貴婦人が頷くと、カイエルは天高く飛び立って行った。
「ここも時間の問題です。我々も急ぎ脱出しましょう、皇子」
裏から警護してくれている影が、僕にそう呟く。
「ありがとう。そうしようか」
「あの方、あれで良かったのですか？」
珍しく影が問いかけて来たので、
「ああ、革命の連鎖が起きなければ、惰眠を貪る我が帝国は目を覚まさないからね」
私は駆けていた、おそらく一度も使われた事の無い秘密の抜け道を、着の身着のまま、僅かな宝石を所持して駆けていた。
一刻も、一刻も早くこの国を脱出しなければ。おそらく革命は成立する。そうなれば私は……。
父さん、母さん、貴方達が正しかった。貴族の時代は終わり始めていたのだ。
無事脱出出来たなら小さくていい、商いを始めよう。そして……。
私は目の前の扉を開けた。
「ここが当たりだったみたいだね」
私の目の前に手に手に得物を持った女達が立ち塞がっていた。包丁、鉈、手斧、鎌、太い木の棒、農具、全員バラバラだが、殺意は同じだった。
私は急ぎ引き返そうとする。が、開かない‼ 扉は一方通行だった。
何故この一度も使われた形跡が無い出口が、王族しか知らない出口が……？
王族……、王族‼ ああそうか、エイリシア、アイツが全部バラしたのか‼
女達は一斉に襲い掛かる‼
私は悲鳴
燃えている。
王城が燃えている。
民は歓喜の声を上げている。
中央広場に突き立てられた槍の穂先は朝日を浴びて輝いている。
全ての槍に首から上だけの頭部が串刺しにされ貫通していた。
やがて烏が私の目玉をついばみ始めた。
周囲を蝿が飛び回る。
それが私、カリーネ・クロイツが最後に視た景色だった。
エピローグ
革命成功の日から数日後、私とカイエルは丘の上に来ていた。アストラシア王家に代々伝わる秘密の洞窟を通らなければ辿り着けないので、言わば。この国に残された最後の王家の秘密だ。
「中央広場に槍で刺されたアイツの首が晒されてるぜ。俺と視覚共有すれば見る事が出来るが」
「もういいわ。この地での目的、復讐は果たせたのだから。それよりこちらを手伝って」
私は二人で掘った穴に、城に隠されていたお父様とお母様の亡骸を埋葬した。
「よっと。ここでいいのか、姫さん」
カイエルからの問に私は静かに頷く。
墓石の代わりに置かれた二つの石。墓標も刻む事すら出来ないが、既に暴かれ盗掘済みの王家の墓所に二人を埋葬する気にはなれなかったのだ。
「ここはお父様とお母様がお忙しい公務の合間を縫って、私との時間を作ってくれた時によく訪れていました。見て、ここからだと王都が一望出来るのよ。ここから展望出来る王宮や御用商人や貴族達の邸宅、ここからでも見られる中央広場で行われる世界各地の品々を売る露店や、経由して港まで続く活気溢れる街並みをずっと眺めているのが好きでした」
だがその面影は最早無い。王宮は煙に包まれ、邸宅は一つ残らず焼き払われ、中央広場には幾つもの生首が晒られている。
「カイエル、この国はどうなると思いますか」
カイエルは皮肉めいた笑みを浮かべ、
「物語ならここで平和になってメデタシメデタシなんだがな、仲間内での権力争いや派閥の誕生、隣国の干渉やらここからが革命の本番だよ。無事国民達による政治が出来るのか、生き残った貴族が新しい王になるのか、もっとヤバい奴が統治するのかは俺にも判らんよ。だが」
カイエルは街の方を向いて、
「少なくとも今は、新しい時代への希望で輝いているぜ」
「ならば私は信じましょう。お父様とお母様が愛したこの国の民を」
私は墓の前に跪き、
「お父様、お母さま、貴方達に慈しんで頂いた娘、エイリシア・ヴァル・アストラシアはもうこの世にはおりません。ですが天国にいらっしゃる貴方達の元に、私は辿り着く事はないでしょう。何故なら私は、もう既に地獄へ落ちる事が確定しているからです。こらからはカリーネ・クロイツとして、目的を達する為なら地べたを這いずり回り、泥水を啜り、最低の下衆に媚びへつらい、生き恥を平然と晒す、そんな最低の女として生きていきます。ですから、ここに来るのは今日が最後。だから……、言わせてください」
私は一呼吸間を置いて、
「私は貴方達の娘に生まれて本当に幸せでした」
私は立ち上がり、カイエルの方を向く。
「さあ行きましょうカイエル、まずは北東へ。そこにクロイツ商会に悪知恵を仕込み、お父様とお母様を亡き者とするよう吹聴した者達がおります」
「了解した姫さ……、いやカリーネ。俺は貴女に付き従うまでです」
カイエルは白き竜の姿に戻る。私はカイエルの背に乗ると、カイエルは空高く舞い上がり、北東へと飛び立った。
「さようなら、お父様、お母様、そして……タリオット」
私の目からは涙が溢れ出ていた。
聖歴一五三四年、後世の歴史において大革命時代と呼ばれる、世界各地で発生した革命の嵐の、これが始まりである。
そして彼女自身もまた後の世において、
「革命の紅き貴婦人」
と呼ばれる事となる運命を、まだ知らずにいた。
