ここは異世界ですか？ 〜気がついたら見知らぬ土地（異世界？）にいましたが、とりあえず自立を目指しつつスローライフ始めます〜

（１１）森で妖精に会いました。なぜか言葉が聞き取れるようになりました。

「やっぱりここって……」

　ゆめは立ち止まると、ぐるりと周囲を見回す。

　道にかぶさるように張り出した枝には、ほのかに虹色に輝く八重咲きの花が咲く。そよぐ風に、ふわり、ふわり、と揺れる花は、まるで波打つオーロラのようだ。

「ここって、ガラスの羽のチョウについて行ったらあった、あの場所だよね」

　たどり着いたのは、虹色の山吹が覆う、森の小道。チョウに導かれて、最初に訪れた場所だ。

「あ、あのチョウもいる！」

　山吹の花の一つでは、一匹のチョウが羽を休めている。

　七色の花が映り込んだガラスの羽が、玉虫色にちらちらと瞬く。

「わー、昼間もキレイだったけど、この時間もすごいキレイ。あ、そうだ」

　ふと思い立って、ポケットからスマートフォンを取る。カメラを立ち上げると、横に構えた。右端の白い丸をタップすれば、カシャ、と小さくシャッター音がする。

「おー、いい感じ」

　スマートフォンの画面に映し出された景色は、実際に目にするよりも色鮮やかだ。

「カメラは、ここでも使えるんだなぁ。まあ、たしかに圏外でも写真は撮れるか」

　一人納得すると、スマートフォンから顔をあげる。

　夕闇の中にぽわりと浮かび上がる七色の花は、昼間とは違う華やかさがある。

　ゆめはスマートフォンをポケットにしまうと、ほのかに灯る山吹が囲う道を進む。

「昼間も写真、撮っておけばよかった。また今度来た時にでも撮ろう」

　その途中、ガラス羽のチョウがとまる山吹の近くを通りがかる。

「キミも久しぶりだね。まあ、昼間と同じチョウかはわからないけど」

　なんとなくチョウに話しかければ、ふるふると羽を震わせる。

　ひらり、とチョウが山吹の花から飛び立つ。そのままひらひらと、ゆめのそばまでやってきた。

「もしかして、また道案内をしてくれるの？」

　ゆめの問いかけに答えるように、チョウはふわりとゆめの周りを飛ぶ。ゆめの正面まで戻ってくると、くるりとその場でターンした。

「わ」

　ガラス羽のチョウが、ゆるく吹く風に包まれる。

　風が止んだ、虹色の光が灯る花の道。そこに現れたのは、ミントグリーンのシフォンのミニ丈ドレスを身にまとった、人差し指ほどの大きさの女の子。背中にはチョウのような、ガラスの羽が生えている。毛先に向けてパステルブルーからセルリアンブルーにグラデーションする長い髪が、風を受けたようにふわふわとはねる。

「わー、妖精だ！」

　興奮気味なゆめに、妖精の女の子は満面の笑顔を向ける。ゆめに近づくと、ちょん、と鼻先に触れる。その途端、やわらかな風が吹き抜けた。

　優しく風が流れる中、妖精はぱたぱたと羽を動かしてゆめの周りを飛ぶ。吟味するように周回していた妖精は、うなずくとゆめの頭の上に、ちょこん、と乗ってくる。

「こっちなのー」

「え？」

　突然聞こえてきた、弾むような子供の声に顔をあげる。ゆめと目があった妖精がにっこりと笑う。

「あっちに行けば、街に着けるのー」

　短い腕を精一杯伸ばし、妖精が道の先を指差す。どうやら、街までの道を案内してくれるらしい。

「わかった、あっちね」

　少し驚いたものの、ゆめはひとまずうなずく。カゴバッグを持ち直すと、妖精の指差す先、薄暗い森の中をさらに進んでいった。

　夕闇がより濃い影を落とす森をゆっくりと歩いていく。

　ゆめの頭に寄りかかる妖精は、終始ご機嫌な様子で鼻歌を歌っている。

「そういえば、あなたの名前は？」

　歩きながら、ふと疑問に思ってゆめは妖精に聞いてみる。

「名前？　とくにないのー」

「そうなの？」

「そうなのー。だから好きによんでほしいのー」

「うーん、なるほど？」

「次はそこを真っ直ぐなのー」

　ゆめは頭の上の妖精を見上げる。妖精は道の先を指差して、道筋を教えてくれる。その視界の隅に、ちらちらとミントグリーンのすそがのぞく。

「じゃあ、ミント、って呼ぶね」

「わーい。ミントはミントなのー」

　妖精――ミントはうれしそうに名前を連呼して歌を口ずさむ。

　そのあとも案内されるままに道を進み、森の入り口まで戻ってきた。ただ、ミントが途中でふらふらと寄り道ばかりしたせいか、太陽はすっかり沈んでいた。

　それでも街道を行き交う人や馬車の数はまだまだ多い。

「こっちなのー」

「こっちね、ありがとう」

　ミントの指示に従って、街道を左に折れると外壁沿いに歩いていく。途中、壁に沿ってのびる人の列が見えて、なんとなくゆめも最後尾に並ぶ。

　流れにまかせて街道を進んでいくと、スチールグレイの門扉が見えてきた。開かれた門の間から見える街並みには、オレンジの明かりが灯る。

　その門の手前に、見覚えのあるボルドーの赤い髪の女の人がいた。

　軍服を着たオオカミと何やら話していた女性は、ゆめに気がつくと駆けよってくる。

「よかった。帰りが遅いから森で迷ってるんじゃないかって心配してたのよ」

　ゆめの目の前までやってきたのは、地球コミュニティーにいた赤髪の女性だった。ゆめを見て、ほっと息をつく。

「えっと、すみません。ホームでスマホの充電をしてて。それにミントと寄り道もいろいろしてたので」

　ゆめが普通に返すと、女性は目をぱちぱちさせる。

　その反応を不思議に思って、ゆめは首を傾げる。

「あなた、もっとたどたどしく話してなかった？」

「何がですか？」

「コミュニティーのハウスでは、私の英語もよくわかってないみたいだったけれど」

「いや、英語のライティングはまだマシですが、リスニングは苦手ですよ。……あれ？」

　そこまで答えてゆめも、はた、と気づく。

「おねーさん、いつの間に日本語マスターしたんですか？」

　女性がどちらの言葉で話しているかはわからないが、びぽぴぽ聞こえていた現地語でも、流暢すぎて聞き取れなかった英語でもなく、普通に日本語として耳に届く。

「え、あなたが、実は英語ができたんでしょ？」

「いや、おねーさんのほうこそ……」

「え？」

「ん？」

　お互い顔を見合わせると首を傾げる。

　昼間は聞き取れなかったはずの言葉が、なぜかわかるようになっている。とてもありがたいが理由がわからない。

　女性と二人でハテナを浮かべていると、ゆめの頭の上でミントが、はい、と手をあげる。

「ミントががんばったのー」