Mirage-03 美味いものはみんなで
「えっ、騎士……？」
驚いた。確かに貢献したとは思うけど、こんなに大勢に与えていい物じゃないのはオレでも分かる。
多大なる貢献をしたほんの一握りの人物に与えられるものなんだ。
こればかりは謙遜や卑下ではなく、明らかに見合わない。
「ちょっと、ちょっと待って下さい！ 大変光栄で、身の引き締まる思いではございますが……騎士に相応しい活動をしたとは」
「せめて治癒術士だけに与えるものではないのですか！ 我々は……」
周囲からも声が上がった。他人が評価したのだから胸を張れと言ってくれたリザさんも、基準が甘いのではと言い出す始末。
そりゃ大きな貢献があったらバスター協会から勲章を与えられ、騎士の称号を貰う事もある。実際、父さん母さんを含め極少数のバスターが勲章を授与された。
でもまさか協会以外からこんなにあっさり称号を貰うなんて、多くのバスターは想定した事がないと思う。
この疑問については、国王自身が解決してくれた。
「皆が騎士である事は、どうあろうと変わらぬ。この度の働きご苦労であった！」
あ……あれっ？ 国王って、庶民に声を聞かせないんじゃ……？
あ、もしかして！
「オレ達が騎士になったから、国王と話が出来るって事？」
「成程、一般庶民じゃなければ話せるんだな。国王の狙いはこれか」
「……国王が役人でもバスター協会でもなく、直接バスターに語り掛ける、か。先日のアンデッド騒ぎは後付けで、この機会を待っていたとか」
オレ達の動揺は伝わっているだろう。国王は威厳のある表情から一転、優しく微笑んだ。
「一時、皆の統制権を我に託して欲しい」
「……国王陛下の勅令での任務って事ですか？」
「いかにも。まあ、その前に感謝の宴を楽しもうではないか。バスター諸君に仰々しい振舞いなど求めぬ、自由にしたまえ」
国王はそれだけ告げると席を外した。オレ達に任務を与える……この場や称号授与はその謝礼って事？
大臣が手を二度鳴らし、給仕の使用人が一斉に大皿を並べ始める。白いクロスが掛けられた長いテーブルの上には、鳥や豚の丸焼き、茹でられた大きな海老、山盛りのフルーツ、サラダもパスタも大量だ。
しかもどの皿も盛り付けに拘ってる。質より量なバスターにとって、さながら夢の食卓。ベテランバスター達もはしゃいでいる。
「まあ、任務の件は話を聞かないとどうしようもないよな」
「すげえ……こんな豪勢な料理、絵本でしか見た事ない」
「ど、どうしよ、まず食べ方が分からないぞ」
「ドレスだとお腹が締め付けられてるから、あんまり食べられないかも」
って言いながら早速フルーツの大皿目掛けて小走りするレイラさん。いや、他の人も小走りしてる。こんな贅沢、なかなか出来ないもんな。
給仕係の人がわざわざ取り分けてくれている。至れり尽せりってこういう事か。
「ぬし、ぬし！ 焼ちとります！ ボク斬るよごでぎますよ？」
「飯の肉も斬りたがる剣なんてお前くらいなもんだぞ。じゃあ……オルター、食うぞ」
「おう！ 肉だ肉だ！」
オレ達もテーブルに駆け寄った。目の前には豚も丸焼き。こんがりと焼けた皮の匂いが食欲をそそる。
切り分けられた部分から湯気が立ち、適度に脂が落ちた柔らかな肉の弾力が間近に。ああ、見ているだけで口の中に味が広がっていきそうだ。
先に取り分けてもらったバスターが、横で肉にかぶり付いている。皮がサクッと音を立てて……あーもうこれは食うしかない！
オレの舌は豚肉と濃いソースの味を待っている！
オルターが肉を受け取り、かぶり付いた。脂身が殆ど落ちて、濃縮されつつも柔らかい肉があっという間に口の中へ消えていく。
「うめえっ！ うわぁ……全然脂っこくねえ、角煮より脂が気にならねえ」
「あーもう、期待するからそういう事言うな！」
一方、刃でその感触を待っているのがグレイプニールだ。
「ぬし！ あんまか！ あんまか斬るます！ あー……焼ちむた、斬るたいます！ ぴちっ、ちゅくっ、斬る音すままちい……」
「自分で切っていいか聞いてみよう。すみません！ オレ、自分で斬……」
「はいどうぞ、お召し上がり下さいませ」
「……あ、はい」
給仕係がニッコリと笑顔で皿をくれた。その上には切り分けられた肉。
いや、良かれと思って親切に取り分けてくれたんだよな、それは分かってるんだ。
でも……。
「ぬし、斬る……ボク斬るないます……」
「あ、うん、オレも皮のパリってしたとこ、欲しかった」
でもこんな所でダダこねる訳にはいかない。グレイプニールに不敬なんて言葉は通じないかもしれないけど、王様の前で粗相があれば何が起こるか。
「少し斬るか？ 斬らないより斬る方がいいだろ」
「しかたまい、ちちゃいにきゅ、斬るます……うあぁーもしゅたの肉とちまうなす！ おぉ、たもちぃ」
「……んー、んーっ！ うめえ、表面がサクッとしてる！」
な、成る程な。本当はもっと皮の部分が食べたかったけど、ちゃんと美味しい所を切り分けてくれてるじゃないか。
「よし、次だ。鳥の丸焼きはいくつもある！」
「焼ちとり！ うぉぁー斬るぅーボク斬る気ぼちます！」
鳥の丸焼きの所には係の人が誰もいない。今がチャンスだ。
「あ、リザさん」
「あら、君も鳥の丸焼きを？ 皮にタレを塗ってこんがりと焼いて……絶対に美味しいよねこれ」
「はい、もう口の中がタレの味になってます。それで、嫌じゃなければお願いがあるんですけど」
「何かしら」
グレイプニールはモンスターを斬る道具でもある。オレは良いとしても、他の人が嫌かもしれない。綺麗に洗って磨いているとはいえ、モンスターを斬った刃で食肉を切るなんてって。
「グレイプニールがどうしても鳥の丸焼きを斬ってみたい、と」
「ボク、斬るたいます……」
「フフッ、あはははっ！ あなた武器なのに可愛い事言うのね。いいわ、切り分けて貰おうかしら。私も旅の間は肉を剣でさばいてるのよ」
ああ、そうだった。ここにいるの、全員バスターだった。リザさんは全く気にしないみたい。
「骨は切らないからな」
「ぴゅい！ ぬし、そこちまう……そこ！ そこからなまめちた、すこちちた！ 骨、沿う、斬るます……うぁーたもちぃ！」
「まあ、あなた斬り方指導もするのね、頼もしい。断面も見事！ これはグレイプニールさんとイースくん、どっちのお陰かな」
リザさんは微笑みながら別のテーブルに。オレも今斬った鳥の肉を頬張る。鳥の皮もパリッとして美味い。甘いタレと、肉に仕込まれたレモンの酸味がたまらない。
「ボク、まんぞくしまた！」
「オレはもっと食うぞ」
「あーあたしもお肉ちょうだい！」
「レイラさん。よし、グレイプニールもう１回だ」
グレイプニールの切れ味のお陰で皮も滑らず身も崩れない。バスターを引退したら、こいつと一緒に料理人になるって道もあるのかも。
昼食会が始まって１時間。まだ料理は沢山あるけど……もう食えない。
「あの、残ったらどうするんですか」
「残飯として片付けますよ。まだ召し上がりますか」
「いえ、あの……勿体ないし、手つかずの分は働いてる皆さんで食べるとか、お弁当にするとか、持って帰るとか……」
給仕係の女性が目を丸くして驚く。白いエプロンの裾を掴み、困惑しているようだ。オレ、そんな変な事を言ったかな。
そりゃ食べ残しと言えばそうだけど、手付かずの部分もかなりあるんだ。取り分けてくれてるから、食べ散らかしてもいない。
「わ、わたくし達はこのような……」
「あら、いいじゃない。大臣！ 給仕や警備でお腹が空いた方がいたら、食べてもらうのはどうかしら！ 勿論嫌な人は食べなければいいのだし」
リザさんと同じパーティーの治癒術士の女性が大臣に確認を取る。給仕係や兵士達が一斉に大臣へと顔を向けたのが分かった。
大臣は少し考え込んだけど、頷いてくれた。
「国王陛下は自由にしろと仰いました。では、使用人は昼食休憩とする！」
「ひゃっほーう！」
「わたしこのブドウを１度食べてみたかったの！」
「ほら、真っ赤なトマト！」
給仕の女性が歓声を上げ、ブドウを１房持ち上げた。塀の上にいた兵士は、階段を３段飛ばしで下りてくる。
「肉だあー！」
「うめえ、これうんめえ！」
「お前横取りすんなちゃ！」
……すげえ、取り合いだ。でもみんな美味しそうに食べてる。
「じゃ、俺らバスター達でその間警備しますか」
「そうだな、一宿一飯の礼！ 俺の故郷ではそんな諺があるんだ」
