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第６話

　ロバートに震えが襲ってくる。倒した相手を忘れていたのは、魔力が尽きただからだけではない。恐怖が彼の記憶を奪っていたのだ。

「どうしたの？大丈夫？」

　サンドラとマリアが戻ってくる。ロバートは打ち合わせを終えたらしいサンドラに答える。

「大丈夫だよ」

「やっぱり魔力を使いすぎてるのよ。全然大丈夫な顔じゃない。真っ青」

　ロバートはどう答えようか迷う。彼は、既にいない悪魔の恐怖に震えたと、恥ずかしくて言えない。だが、魔力切れだと言うのも、不安がらせてしまうので言えない。

「言ったろ？サンドラ。ただの魔力切れだ。心配はいらない。安心して自分の役割を果たせばいい。私も約束は必ず守る」

　ロバートを救ったマリアは、黒いローブに付いている頭巾《フード》を被っていた。

「ロバート、このお姉さんの言うことは必ず守るのよ」

「お姉さんの言うことはって、サンドラは？」

「私が説明しておく。準備して派手にやってくれ」

　サンドラはマリアの言葉に頷くと、ロバートを抱き締める。茶色の短髪をくすぐったく感じながら優しく包む。

「ロバートの夢は賞金稼ぎ(ハンター)だったよね。夢を叶えて、成長した姿を私に見せてね。私は剣しか教えられないけど、マリアは物知りだから、魔術が使えるようになったあなたには彼女がぴったりよ」

　サンドラの笑顔は美しい。そして、今日は儚く見えた。

「サンドラは？」

「次の満月の夜、月影の森で……」

　そう言うと、サンドラはロバートを突き放して、部屋を出て行く。彼も追いかけようとするが、腕を捕まれていた。

「さて、彼女との約束を果たそう」

「約束？」

「サンドラに言われただろう？カラハタスから逃げるのさ」

「だから何言ってるのかわからないよ！」

「君をここから逃がす。それが私の仕事だ」

「サンドラを残して逃げるのは嫌だ」

「彼女が逃げるのに、君が邪魔なのわかってないのか？」

　ロバートは言葉が詰まる。だが、彼は納得したくない。

「俺は力《ちから》になれる。魔術だって使える」

「知ってるよ。獣一匹倒すのに、森半分吹き飛ばしたポンコツだってね」

「あ、あれは……あれは、魔獣じゃない……多分、悪魔」

「君が悪魔を御存知だったとは失礼しました。でもね、森半分吹き飛ばした上に、魔力切れ起こして、サンドラに連れて帰ってもらったんだろ？」

　ロバートは黙るしかなかった。彼は幸運がまやかしでしかなかったのを知っている。

「いいかい？サンドラは面《めん》が割れてる、腕利きの賞金稼ぎとしてな。その彼女がお荷物担いで逃げられると思っているのかい？彼女は独りなら逃げられる。君がお荷物なんだよ。君は無名だ。だから私に託したのさ」

「……俺は……俺は何もで、で、できないの？」

「君に出来る事？やるべき事があるだろう。絶対に無事に約束の場所へ行く事、それが彼女に出来る唯一の事さ」

「わかった」

　ロバートは顔を上げて答える。無力だったとしても彼には果たすべき約束がある。そして、それを気付かせてくれたマリアに頭を下げる。

「お願いします」

「素直なのはとても良い。サンドラが大事にしているのはよく分かるな。これを持っておけ」

「え？」

　マリアが差し出したのは、サンドラが報酬として渡したペンダントだった。

「ちゃんと仕事を果たした時には私が貰うさ。それには強い加護がある。大事に首に下げげときな」

「あ、ありがとう」

　ペンダントには美しい石が嵌め込まれている。その石は薄い青色で、穏やかな春の日の空。サンドラは旅の御守りだと話していた。

「じゃあ、そろそろ行くよ。サンドラからの合図に遅れたら元も子もないからね」

　※ ※ ※

「これだけあれば、あの旅人の石、簡単に買えるかなあ……」

　サンドラは手に持ったいくつもの破裂石を見つめる。ドワーフ秘伝の破裂石。破裂石は彼等が地中の硬い岩盤を掘り進むのに使われていた。

「さて、派手に行こう」

　破裂石を西門の関所横に投げる。投げた瞬間、サンドラは耳を塞ぐ。

　爆発する。

　帝国第二の都市カラハタスが止まった。

　突然の爆発。それに続く難攻不落と云われ、過去に一度も落とされたことがないカラハタスの赤壁が崩落する。

　一拍を置いて起こる悲鳴。関所に並ぶ人々は壁を見る。関所にいた衛兵達は犯人を見る。

　犯人は一目瞭然だった。今日、関所の取り調べを厳しくした理由が目の前にいたからだ。藍色が鮮やかな麻の外套《がいとう》に身を包んだ女性。カラハタスでも五本の指に入る賞金稼ぎ。

「サンドラだ！サンドラがいるぞ！」

「あの女の仕業だ！」

　サンドラは不敵に笑うと、剣を引き抜き走り出す。背を見せるのではなく、衛兵に笑顔を見せる。一番手前の衛兵の籠手を打ち付ける。激しい痛みにその衛兵は剣を落とす。

　次の衛兵の剣を横に打ち付けてから、すぐに上から叩き落とす。あまりの早業に衛兵達は怯え、じわっと広がる。先頭に立ちたくはないが、逃がすわけにはいかないからだ。

「サンドラ。独りじゃないか？何で独りなのかな？」

　その声は、最後にゆっくりと衛兵達のいた詰所から現れた男の声だった。

　サンドラは尋ねずにはいられなかった。

「なんでお前がそこにいる？」

「賞金稼ぎが仕事をするのがそんなにおかしいか？」

「約束を守ってないどこの話じゃないな」

「俺はサンドラみたいに趣味で賞金稼ぎをしてるんじゃないんだ。金を稼ぐ為に賞金稼ぎしてるんだ」

「仲間を売るのが仕事かい？」

「仲間？ありゃただの化物さ」

「あー、もういいや。許す気が失せたわ。どちらが正しいかやってみましょ？フレディ」

　フレディも剣を構える。片手半剣《バスタードソード》を両手でしっかり握って答える。

「力比べが好きってのが、真の一流に成りきれないとこだよ、サンドラ」