いつでも愛は【化物】を生む

第１章 黄金林檎

第５話

「俺が倒した？ 」

「そう。とんでもない魔術をぶっばなしたわけ。で、意識を無くした」

　サンドラは荷造りを終えて、ロバートに立ち上がるように促す。彼女はお古の外套《がいとう》を彼に着せて、優しく宣言する。

「だから逃げるわよ」

　足取りのおぼつかないロバートを連れて、サンドラは家の裏口に行く。彼の魔術は強すぎた。何故、始まりの神ウーヌスは彼に普通の幸せを与えないのだろうか……。

「まだ、よくわかってない」

「うん、そうだね。落ち着いたら説明する」

　サンドラは内心かなり焦っていた。ロバートに焦った姿を見せるわけにはいかないと思っているだけだ。衛兵隊を追い払った事に後悔はない。だが、だからこそ早く逃げなくてはいけない。

　裏道を通りながら、カラハタスの西門を目指す。

　西門の関所では普段見られないような行列が出来ていた。

「手が回ってるな……」

「……サンドラ？ 」

「大丈夫。当てはある」

　サンドラはロバートを連れて裏道を戻って行く。

「何処に行くの？ 」

「ちょっと品が悪いとこ」

　途中から来た道とは違う道へ入り込んで行く。既にロバートの知らない道だ。入り組んだ道を進んで出た先は、凄く甘い香りが漂っていた。

「何か気持ち悪い……」

「ごめんな。ここにいる人に用事があるのさ」

　そう話ながら一軒の店に入る。奥まった処にあったその店は酒場だった。昼前で客のいない、古びた酒場。店主すらいない、その酒場の奥へ進んで行く。

「勝手にいいの？ 」

「問題ない」

　奥にある階段を二人は上る。ロバートは大分目が覚めてきたのか、歩く分には問題なかった。サンドラの背を見ながら進む。

　二階の一番奥の部屋の戸をサンドラが軽く叩く。

「開いてるよ」

　戸を開けると、中には赤髪の女性がいた。黒いローブを纏ったその女性をロバートは見る。ロバートが彼女の顔で印象に残ったのは赤髪ではなく、左目の傍にある涙ボクロだった。

「仕事かな？」

　赤髪の女性の語り口は静かで抑えられたものだった。

「カラハタスから脱出したい。出来る限り早く」

「門から普通に出れないってことは、手配されてると？ 」

「……あ、手配はされてる。二人ともな。ただこの子の顔はあまり知られていない」

　ロバートは黙って話を聞いていた。流されている。その彼に向けて赤髪の女性が目を向ける。

　赤髪はくしゃくしゃで、顔の右半分くらいはその髪で隠れている。左目は灰色の瞳で深い知性を感じさせる。

「優先事項と報酬をどうぞ」

「マリア、頼む。この子、ロバートの命が最優先。報酬はこのペンダントで」

　サンドラは首に下げていたペンダントを外して、マリアと呼んだ黒いローブの女性の手に握らせる。

「これは失敗出来ないなあ。奥で少し打ち合わせしようか」

「ああ」

　サンドラはマリアの言葉に頷いてから、ロバートへ顔を向けて話す。

「ちょっと、ここで待ってて」

　ロバートは頷く事しか出来ない。彼の英雄がここまで頼りにするマリアという女性。彼女は一体何者だろうか……。二人が隣の部屋に行くのを見ながら、彼は考える。

　ペンダントをマリアに報酬として渡していた。ロバートには金額的な事はわからないが、あのペンダントをサンドラが大事にしていたのは知っている。

「力《ちから》になりたいって思ってたのに……」

　そう呟いて、ロバートは思い出した……

　サンドラと魔物狩りに行ったこと……

　彼は自分の強さ、賞金稼ぎ(ハンター)に必要な心の強さを確認したくて、魔物狩りを選んで……

　巨大猪《ジャイアントボア》が、そして、その中で黒と緑のさらに巨大な……。

　※ ※ ※

　恐怖。

　ロバートの意識は恐怖のあまり固まってしまった。

　ただただ顔を背け、手のひらを恐怖に向けた。

　恐怖はすぐそこにある。だが、恐怖は立ち止まる。

「小僧！ 」

　その声にロバートは顔を向けてしまう。黒と緑の何かを纏《まと》った化け物がいる。鈍い光を見せる牙が口元からのぞいている。

「小僧、その愛(・)を何処で手に入れた？ 」

　ロバートは今度こそ動けなかった。頭も回っていなかった。人語を話す魔獣、つまり、魔獣を統べる悪魔だ。愛(・)？ こいつは何を語ってる？

「悪魔の言葉に惑わされるな！ 逃げろ！ 」

　そうだ。サンドラの言うとおりだ。ロバートは意識を現実に引き戻す。今、出来る事を考えるんだ。

　黒と緑の巨大な、ロバートを呑み込むような大きさの猪は舌打ちをする。そう、先程、サンドラとフレディが倒した巨大猪《ジャイアントボア》とは比べものにならない圧迫感を放つ、魔獣を越えた魔獣、悪魔。そして、その悪魔は自分の話を邪魔したサンドラへ顔を向け、大きく口を開く。禍々しい闇が産まれ、それが放たれる。

　サンドラは闇の奔流から身体を転がして避ける。闇が流れた部分の生命が奪われた。そこにあった草花は枯れ落ち、死の世界が現れた。

　続けて闇を放とうとする悪魔の懐へ、サンドラが入り込む。細いが、鍛え抜かれた剣を悪魔の腹へ斬りつける。表面を確かに斬るが、緑色の体液が滲む程度の傷しかつけられない。

　悪魔はその頭を武器にして、サンドラの身体をぶっ飛ばす。サンドラが吹っ飛び、倒れた彼女目掛けて、悪魔が突進していく。彼女はギリギリのところで躱《かわ》す。だが、躱した後の彼女に余裕はなく、悪魔は逆に笑顔を見せた後、再び大きく口を開く。

　大きな牙の間から、膨れ上がっていく闇は、ロバートにサンドラの死を感じさせた。枯れた草木に、緑を失う大地に、心を圧迫してくる闇に、彼の心は押し潰されそうになる。

　ロバートは叫んでいた。彼はただ願ったのだ。

　サンドラの生命《いのち》を護ること。

　恐怖を滅《めっ》すこと。

　ロバートの身体を流れる何かが、彼の右手から一気に放たれた。

　そして、森は悪魔とともに業火に包まれた。