あいにくと、聖女は聖人じゃありませんので

7

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　おーいレーちゃん、と声を掛けられた。　

　こんな呼び方をするのは一人だけだ。足を止めて振り返ろうとしたところで、視界が反転した。

　あれ、と思うよりも早く、薄暗くなってパタン、と扉の閉じる音がして、次の瞬間には足の裏がきちんと床に付いていた。目の前には、騎士デュアンがいる。

　聖女ジェニと別れて、今度はレーの方からセアを探しに行く途中だった。神殿は広い。ひとまず心当たりとして、騎士たちの集まる一角――控室や会議場、さらに奥には訓練場がある――へと向かっている所だった。なので、デュアンに会うのは何らおかしくない。

　おかしいとすれば、いきなり物置じみた小部屋に連れていかれたことだろうか。

「あの……なにか？」

「べーつに？　ちょっと小話聞いてほしくて」

「笑いは必要としてませんけど」

「そーゆー小話じゃなくて……どっちかっつうと、内緒話？」

　はあ、とレーは曖昧に返事をした。他人に秘密にしなければならない話なんて、と思ったけれど、よく考えなくても昨夜の件を言いふらされては困る。

「あのですね、できれば昨日の件は……」

「あー。そっちは心配しなくていい。俺も揉め事を起こしたいわけじゃないし」

　意外と話の通りがよかった。助かった、と胸をなでおろす。

「そうですか。で、あとなんかありましたっけ？」　

　んー、とデュアンが考えるそぶりをした。切り出しを迷っている、という感じはない。どちらかというと――試されている。

「レーちゃんはさ……本当に『盾』が欲しいの？」

「……」

　目の色は黒だったんだな、と今さらにレーは知った。つまり、それだけ近くにデュアンがいる。ちなみに髪の毛はこげ茶色だ。肌も少し浅黒い。別の大陸の人か、その血を受け継いでいるんだろうな、と思う。

　はあ、と抑えもせずにレーはため息をついた。

「騎士デュアンも、聖騎士セアも、たしかここ一年ほどでしたね。神殿に来たのは」

「んあ？　そうだな、俺の方が若干早かったぐらいか、な」

　いきなり飛んだ話に、それでもデュアンは付いてきた。

「聖騎士セアはともかく……騎士デュアンも、以前はそれなりの身分の人でしょう？」

「いや俺、平民の出身だけど？」

「じゃあ、実力で相応の地位に就いたとか？」

「ええーと、レーちゃん？　それはどういう……」

「実は聖騎士になる手続きか試験だかを受けてないってだけで、あなたは騎士デュアンのままなんでしょう？」

　ねえ、と見上げれば……驚きで目が丸くなったデュアンがいた。ややあってから……ニヤリと笑う。

「そーいや、レーちゃん的には俺とセアさんがやり合ったら、泥仕合になるんだったか」

「多分、軍配は騎士デュアンに上がりそうですけど」

「おやどーして？」

「さあ。勝ちに汚そうだから？」

　ぷっとデュアンが吹き出す。なるほどねーと納得したのかしてないのか、うんうんと頷いていた。

「で、この前ふりはどう俺の質問とつながるのかな？」

「……」

　高い身分出身の騎士は、大抵、上級聖女に就く。もちろん例外もあるけれど、聖騎士など言わずもがな、だった。

「それを説明するのは結構難しいんですけど……まとめると、あなた方の知っている『聖女』に、私は当てはまりません、てことです」

「ふうん？」

　上級聖女たちが、自分自身をどう思っているかなんて、知らない。

　けれど、レーは清廉でも清楚でもないし、自分の綺麗だと思ったことなんてない。ましてや――神の御使いだとも。

「そりゃ、力はありますから、立場は聖女ですけど……でもそれだけです。無条件に尊敬されたり、崇められるような人間じゃないですし」

「だから？」

「……だから、聖騎士セアの態度は、勘違いもいいところっていうか」

　むしろ迷惑、とは言わなかった。けれど、心の一部ではまごうことなき本音だった。

　尊敬なんてしないでいいから、子供の裸を見たと思ってごめんと謝って、ただそれだけで終わってくれればいい話だった、はずだ。もしかしたレーは不満を抱いたかもしれないけれど、自業自得とそのうち忘れられる話に……ならないから、困ってしまったのだ。

　自分が悪いなんて言いながら、なんてひどいと――なじられて当然なのに。

　罰することの出来るセアは、ただただレーに頭を下げるばかりで。

「『盾』をお願いしたのは、恋人ってことで一緒にいれば、私が『聖女』じゃないって、そのうち分かるかなって思ったからです。あとは、若干こっちの事情もアリですけど」

「ついでに今までの事も水に流せるかもって？」

「分ってるんだったら言わないでくださいよ。とにかく、寝不足になるような悪夢を見ないようになれば、それだけでもいいんです」

「『夢も見ずに眠れるように』なる？」

「……聖則が発動したの、分ったんですね」

「いや？　そうかな、とは感じてたけど」

　引っ掛けか、とレーは瞑目する。やっぱり全然酔ってなかったな、と鋭いデュアンに完敗だった。

　故意にやったのではなくても、レーとしては気まずかった。

　聖約は、騎士に聖則を課す。言い換えるなら、騎士を聖則で縛る行為だ。約定を交わす間、聖女の言葉は騎士に対して、ある程度拘束力があり――聖女は騎士よりも上位の立場にある。

　ただ、完全に服従させるような力ではないと聞いていた。レーも聖約を交わすことなんて滅多にないため、どんな言葉がどう作用するのか、知らなかった。

　まさか、眠ってしまうなんて思わなくて。

　けれど、これでいいと……これはいいと、思ってしまった自分もいて。

　現在またしても、セアに対する悩みが増えてしまったと葛藤している所だった。

「なるほどなー」

「あの、本当に分ってます？」

「わぁかってるって。多分、レーちゃんよりいろいろ把握してるぜ？　むしろ、レーちゃんは全っ然分かってないってことが、今発覚した」

「……」

　そうですか、とレーは脱力した。ダメダメ、とデュアンが苦笑する。

「気の抜けた顔しないんだぜ？　許されてるって勘違いさせる」

「はあ」

　間の抜けた返事だな、と我が事ながら他人のようにレーは思う。なにしろ、目下の状況は今まで絶対にありえなかった。

　騎士に壁際に追い詰められて、両腕で囲われる、なんて。

　あまりにもいきなり体勢が変わって、驚く以外に何もできない。

「こんな薄暗いところで、男と二人っきりになっちゃいけませんって、学校で教わらなかったか？」

「……」

　近い。ああ映っているな、と、デュアンの黒目に自分がいることが見えるくらいに。

　騎士デュアンも、セアほど目立たないけれどかなりカッコいい。誘い込むように、何もかも分かった素振りで笑いかけられれば、靡かない女は少ないに違いなかった。

　レーは臆さず、じっと見つめた。

　ただ、まっすぐに。

「あいにく、学校は通ったことがないので、知りません」

「……」

「騎士デュアンならご存知かと思ってたんですけど。私、孤児で、子供の頃から神殿にいるので」

「……」

「学校って、こーゆ―事も教えてくれるんですか？」

　ひょい、と手を伸ばせばデュアンが身じろいだ。一か所だけ跳ねていた髪を引っ張ると、今度はその手を上から握られた。

「……あーうん。俺が悪かったデス」

　天井を仰いでから、デュアンがレーから離れる。天然の悪魔だ、とかすかに呻いたけれど、レーには聞こえなかった。

　手の甲を、長い親指がざらりとなぞった。

　訓練を積む騎士の手が、武骨なのは知っている。ずっと小さいころから、レーは騎士の側にいたから。

　かつて良くしてくれたのは、大抵年かさの騎士だった。筆頭は、あの変わらない騎士団長で。

　無邪気に甘えられていたのは、いつまでだっただろうか。大きくなる分、少しずつ何かが変わっていった。

　それは、当然の変化で。

　レーに近づく「騎士」が変わったのもその一つなのだろう、とぼんやりとは感じていた。昔、頭を撫でてくれた手も、今デュアンがレーの右手を握る手も、温かさは変わらないのに。

　つながる手が、組みなおされた。指の間に長いデュアンの指が入り、レーの手のひらをすっぽりと覆っていた。

　レーの意識を引くように、強めに握られる。

「レーちゃん」

「はい」

「なんか、俺に言うことない？」

「……聖騎士セアがどこにいるか知りませんか？」

「……うん、マジでごめん」

　何に対する謝罪なのか、レーが首をかしげたところで、右手が解放された。

「前途多難……いや、難しかないから前途全難、かな？　……セアさんには難易度高すぎだな」

　ぼそぼそ呟いているのを、ひとまずレーは流すことにした。

「騎士デュアン。ところで、ここどこですか？　控室に行きたいのですけれど」

「はいはい聖女様。とりあえず、そこまでお供しますよ。あと、今度俺とも仕事してね」

「忙しいのに無理しなくていいんですよ。休むときは、ちゃんと休まないと」

　知り合った手前、気を使ってくれなくても、別に仕事相手には困らない。扉を開けてレーを促すデュアンは、ちょっと遠い目をしていた。

「あ～……ホント無茶苦茶、難敵だわ」

「貴方の敵になった覚えはないのですが」

「じゃ、そのうち味方になってくれんの？」

「さあ？」

　彼が不正をした時にかばってくれ、とか言われたら困るので、例によってあいまいに返事をした。なんかまた違うこと考えてない？　と訊かれたので、多分顔に出たのだろう。

　味方になってよ、さあ？　の押し問答をしながら、レーは控室に向かった。