あいにくと、聖女は聖人じゃありませんので

18

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　二つに分かれた道の上で、正反対に向かおうとする二人が、同時に怪訝な顔を見合わせる。

「えと……市はこっちですよ、聖騎士セア」

「そんなはずはありません、聖女レー。私はこの街で十年は過ごしておりますので。お買いもとめの品物は、こちらに売られております」

「年月なら私も一緒なんですけど……」

　あー、とささっと事情を察したジェニは、また揉めそーだなーと遠い目をする。

　厄介だな……と、これまた先が見えた人物が苦笑気味につぶやいた。

　街の大通りで立ち往生するのは、四人。

　レーとジェニ、そしてセアとデュアン。

　このメンバーになったのは、少し時間をさかのぼる。

　出がけに、重いしかさばるし、持っているのも怖いと 、レーが部屋に渡されたお金を置いて行こうとしたところ、用事のあったセアと鉢合わせた。

　誤魔化せず、ジェニとともに買い物へ行くことがばれ、聖女二人で出歩くことを良しとしなかった聖騎士がお供に増えた。レーはもちろん、一通り抵抗したのだけれど。

　最後は、ジェニにぽんぽんと肩をたたかれて諦めた。

　と、神殿の門を出たところで、今度はデュアンに会う。にやにや笑いながら、変なメンバーだな、と面白そうに声をかけてから……やっぱりついてきた。

　変なメンバーなのは誰のせいだと、レーとジェニはこっそりため息をつきあった。

　何しろ、目立つ。

　二人だけであれば、まったくきれいに人ごみに埋没したというのに――ジェニはよく、街に出ているのでわかる。レーがいたとしても、きっとそんなに変わらないだろうとも、思う――後ろのおかげで、視線が振り返るのだから。二度見もあれば、わざわざ戻ってくる街人もいる。身分は当然、疑われているだろう。

　支給の服を着替えてきた意味が、まったくなくなったし、その上積もる話があったらしい聖騎士セアに、レーが連れていかれて前にいた。自然と、残ったデュアンとジェニは横に並んでいた。

「とりあえず、行ってみたら？」

　立ち止まっているわけにもいかず、ジェニは促す。折れたのはレーの方で、じゃあ、とセアに続いて左に曲がった。

　この先は……貴族街へ続く大通りだ。進むたびに、建物も道も石で固められた立派なものに変わっていく。店らしい看板も、装飾や飾り文字で作られた凝ったものだ。

　明らかにレーの顔色が悪くなっていった。

「あ、あの……聖騎士セア？　本当に 間違っていませんか」

「問題ありません。店はそこです」

　指差したのは、緑の屋根と白い壁の三階建の店だ。艶のある立派な扉の上には、服飾店を示す紋章が飾られている。

　ぴたりとレーの足が止まった。

「む、無理ですよっ」

「無理……とは？」

「買えませんって！」

「そんなことはありません。もともと、商人向けの品物扱っていた店ですから、この街の人たちが普段着ている服を作っているのです。貴族の礼服などを売るようになったのは、ごく最近です」

「……つ、つくる……」

　常識が違う、とレーの顔が引きつってしまう。なんにせよ、この店に入りたいとは思えない。

　助けを求めて、ジェニに駆け寄った。

「どうしよう？」

「どうしようったって……レーちゃん、もともとどこ行く気だったの？」

「ジニの店」

「……そんな貧民街に近い古着屋なんて連れて行ったら、卒倒されちゃうよ？　ていうか私でも止めるから、そこ」

「え？　ダメ？」

「うん……むしろなんでそんな変な店しってんの？　て感じ」

「ジェニだって知ってるじゃない……だからって、こんなところで服なんて作れないよ」

　無理、と首を振るレーに、ジェニは考え込む。

「ほかに当てはないの？」

「買い物なんて、ほとんどしたことないよ」

「そうだったね」

　上手に間を取らないと、買うのはレーでもセアが絶対に頷かないだろうな、予想がつく。ちらりと店先を見てから、じゃあこっち、とジェニは歩き出した。

後ろでは、うまくデュアンがセアを動かしてくれた。

　路地を一本曲り、少し細道に入ったところに、先ほどと同じような看板を掲げている店があった。

「レーちゃんには、こっちがいいかも」

　中に、すでに作られた服が並んでいるのが見える。

「ここは……店名が似ているな」

　看板を見上げながら、セアが呟いた。店名だけではなく、飾り文字を使った看板も似た雰囲気がある。

「さっきの店の姉妹店、かな。店主は同じだけど、こっちは既製品を売ってて、さらに庶民向けなの」

　ちなみに、街人が着ていたなら、ほとんどがこちらで買ったもののはずだとジェニは思う。服に、お金と時間をかけられるのは、相当裕福な人間だけだと、ちらりとセアを横目で見た。

　姉妹店、というところが効いたのか、少し考えた後にセアはレーの背中を押した。しぶしぶ、レーが店内へと入っていく。

「入らんの？」

　訊かれて、ジェニは首を振った。

「中がそんなに広くないからね。行ってきていいよ、騎士デュアン」

「いんや、遠慮しとく」

　自分がいないほうが、セアが上手くちゃんとした服を選べるに違いないとジェニは思う。たぶん、とことんレーは買い物をしたがらないだろうから。

　ジェニは横にいるデュアンを見上げた。目が細くなって、なんとなく愛想のよさそうな笑顔が返ってくる。

　仕事はしたことはないが……ジェニはデュアンを知っている。

　だから、この話題を振ってみよう、という気になった。

「レーちゃんって……」

「うん？」

「『聖女』の常識が通じないよね」

　少し間が開いた後に――何度かデュアンが瞬いた――ああ、と同意される。これだけで、言いたことがほとんど伝わったとジェニは確信する。

「『ちょっと憑りつかれて』って言ってたんだよね」

　ぶっとデュアンが吹き出す。

「そりゃ……斬新な表現だな」

「そーなんだよね……てか、ありえないよね、その男。しかも神殿にいるってことは、騎士なはず」

　低くなった声に、おお怖、とデュアンが肩をすくめる。

「ああ……騎士、バネスだ」

「……フツー、袋叩きだよね、そいつ」

　上目づかいの確認に、答えはないけれど……軽く両手を上げた降参の姿勢が、返事の代わりだった。

「まだいんの？」

「いるなあ……なぜか」

「審議会はなにしてんの？　聖騎士セアが上申訴状を出したって聞いたけど？」

「出してたな。が、謹慎処分のあと、それ以上の処罰が下ったって話は聞かない」

　ち、と少々乱暴な舌打ちが漏れた。不満だ。まったくもって、ありえない。

「王宮なら、とっくに首が飛んでるわ」

「まあ、……物理的に、飛ぶわな」

「おかしいと思わないの、騎士デュアン」

「思ってるぜ？」

「それだけ？」

「……」

　黒い両目とぶつかる。閉じられた唇が弧を描くと、ジェニよりもよほど物騒な笑みが浮かんだ。

「あんな、聖女ジェニ」

「なによ」

「いろいろ言いたいことはあるが……とりあえず、今日はここまでにしようぜ？」

「提案じゃないね、それ」

「まあな」

「『聖女』を脅迫するわけ？」

「んなつもりはねえよ。『聖女にウソは吐けない』――常識だろ？　だからこれ以上話せない……今はな」

「神の罰が下るって言うもんね。でも……私があなたに『呪いあれ』って言うかもしれないよ？」

「それこそ勘弁してくれ」

　顔の前で手を合わせるデュアンには、やっぱり軽薄さが見え見えでいまいち信用がならない。

　それでも。

　店の中での、レーとセアの攻防が垣間見えた。レーの腕には数色の布地が乗せられていて、どうやら全部を買うことになりそうだった。全力で首を振っていても、無視して会計に進むセアがいる時点で詰んでいる。

　神殿は、まあまあ楽しい。レーとのおしゃべりや、ふざけ合いの出来る日常は、親元にいる間には絶対に出来っこなかった。

　けれど、こうして街で買い物をしたり、ちょっとした食事をしたりするのも、ずっとやってみたかった。

　レーは、なぜかそれを良しとしない。

　けれど街へ出歩くことは好きらしく、時折一人でふらりと出かけていたことを、ジェニは知っている。参拝の人に紛れるためのローブだけを羽織って、恐らくは本当に街を見て回っただけで、帰ってきていた。

　理由は分らないけれど、無理強いさせる気がして誘えないまま、三年も過ぎていた。

　でも今日は……かなり強引な――それも非常識な手段で、こうして街へレーが来ている。

　変化が、もたらされていて。

　だからきっとあの何かにつけ消極的なレーが、もう少し成長していってくれるなら。

「騎士デュアン」

「あ？」

「聖女レーに害を成したら、死ぬのほど後悔させるから」

　言葉は、果たされる。聖女とは――そういう「存在」だ。

　守られ、戦う。神に近い、加護を受け、尊く――しなやかで強かな、人とは一線を画す者。

「肝に銘じておくな」

　だから、デュアンの言葉は、きっと嘘じゃない。