あいにくと、聖女は聖人じゃありませんので

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　本当にいいのかい？　と尋ねられて、レーはきょとん、とした顔で立ち止まった。

「どういう意味ですか、騎士イアネ」

「どーゆーたってそのまんまだぞ、聖女レー。俺と一緒に仕事に行っていいのかって訊いている」

　場所は門の前だ。仕事の前に聖女と騎士はたいていここで落ち合う。今日の「盾」は、騎士イアネ。白髪交じりの壮年の騎士で、例によってレーを幼いころから知っていて、可愛がってくれた。

「もしかして、忙しいのに無理したんですか？」

「違う違う。俺の都合じゃなくて、聖女レーの都合の話だ」

「私？」

「あ？　お前さん、あの坊ちゃんに……」

「坊ちゃん？」

「あー、聖騎士セアだよ」

「聖騎士セア？」

　欠片も似合わない呼び名に、首をかしげてしまった。

「なんで坊ちゃんなんですか？」

「……そこ今突っ込まれると長くなるんだが……知らねえのかい？」

「なにをですか？」

　質問しか出てこないやり取りに、騎士イアネがため息をついた。

「秘密と言いつつ、かなり有名な話なんだがなあ……知らねえとは」

　まあいい、行くか、と諦めた様子の騎士イアネに、レーは後について歩きだした。今日はさほど遠くない、とある村からの調査依頼。かと言って歩きでは時間が掛かりすぎるということで、馬車を用意されてあった。御者は騎士イアネだ。彼の役目は、ほぼこれである。

　話も続きだし、とレーは御者台の隣に座った。あまりいい顔はされなかったが……反対の声もなかった。

　ぴしりと馬へ合図を出せば、ガタガタと馬車が進みだした。風もなく、今日はさほど寒くもない。冬仕様の支給着は少し暑かった。

　時々、道と馬に目をやりながら、騎士イアネが話し出した。

「聖騎士は、普通の騎士とはかなり異なる」

「そうですね」

「どう違う？」

「……」

　改めて尋ねられると、とっさに説明が出来なかった。どう違う、なんて。関わり合いなんて一生ないだろうと考えていたのだから、聖約を交わせるかどうか、ぐらいしか思いつかない。

　ぽかん、としたレーに、騎士イアネはぐっと眉根を寄せた。

「勉強さぼったクチだな？」

「勉強？」

　すっとぼけんな、と頭を軽くはたかれる。こういう遠慮のなさが、レーには心地いい。

　いいか、と騎士イアネが説明しだす。

　聖騎士、とは。

　第一に、討伐時には三つの聖則を立てて聖女を守る騎士だ。

　一つ。命を賭して、守る。

　一つ。守護のために、技を培う。

　一つ。生命の危機に瀕しては、いかなる場所からも馳せ参じる。

　これらを守る証としてかわす約定が、聖約となる。

　第二に、いかなる身分制度からも解放される。

　首を垂れるのは神と聖女前だけ。神官も、国王も、従わせることの出来ない存在であるが、その代わり、世俗とは一切の関わりを断つ。

「一切……？」

「親類縁者、身分や地位……全部と、縁を切る」

「……」

　言葉がなかった。だって、聖女よりもよほど厳しい。レーにはもう、家族も故郷もないけれど、ジェニは時折手紙が来ると言っていたし、豪勢な贈り物や家族からの差し入れ――と言えるかどうかわからないが、きらびやかなアクセサリーやお金――を受け取っている「上級聖女」たちをよく見かけたし、聞こえよがしに隣で話していたのを耳にするのは日常だ。

　魔術や剣術に精通し、人並み以上の技量を付けるには、やはり平民では環境が整わない部分もあって、かなり厳しい。

　聖騎士セアが相応の家柄に生まれているなんて、少し考えればわかり切っていた。

「あの坊ちゃんは、もともと侯爵家の人間だってさ。何があったか知れねえが、そんだけの身分捨ててきた奴なんて、相当重い。聖女レー、あんまり軽々しく引き受けないほうがいいぜ？

「引き受ける……？」

「主になるって話さ。あんたが聖女でいる限り、聖騎士はただ一人のあんたの騎士。専属ってやつだ」

「それって、今までと何か違うんですか？」

「お前さん……」

　何で知らねえんだ、とぼそりと呟かれても、知らないものは知らないのだ。白髪交じりの頭ががっくりと項垂れると、馬車がちょっと方向を見失って揺れた。

　慌てて、騎士イアネが馬にもう一度鞭を打つ。

　街はもう遠かった。草の広がる中に走る道を、すれ違う影もなく馬車が進む。

「あんたは今、こうして俺と仕事に行く」

「そうですね」

「で、一人でも行くな？」

「その方が多いです」

「あの坊ちゃんは、あんたが主になれば、その全部にいつでも付いてくる」

「……」

「簡単だとか、様子見の件だとか、そんなのは関係ない。聖女を一人、主と決めた聖騎士は、その一人を、文字通り命を懸けて守る。そのために常時側に付く」

「……」

　それは……とレーはちょっと想像した。

　あの生真面目でけた外れに美しい人形のような無表情が、隣に。

　頭の中で、ちょん、と人よりやや小柄な自分を置いてみたけれど。

　……どうにも釣り合っていなさすぎる。

「いや～……いらない、かな？」

「んなっ」

　イアネが目を見開いて絶句した。

　名誉、誇り。そして連綿と続く歴史をを背負って剣を掲げるという聖騎士。

　今、ここで。

　さらりととんでもないことが呟かれて、耳を疑うしかない。

「いらないってなんだよ！？」

「だってそんな、危ないことになんてになりませんよ。今日だって……ただの視察だって」

「だあ！　分かってねえな。関係ないんだって言ったろうが」

「でもですね。どう考えてももったいないって思いません？　一人でできるのに、わざわざ二人になるなんて。人件費が無駄に」

「そーゆー問題じゃねえってのに！　ったく。ほんっとに分かってねえな……坊ちゃんが泣くぞ」

「まさか。泣きませんよ」

　あの無表情が涙を流す……可能性としては前に一回あったかもしれないけど、正直想像もできない。

　でも、と昨日の朝を思い出す。

　微笑ったのだから、もしかしたら泣いたりもするのかも――

　ぽん、と浮かんだ記憶を、急いでかき消した。

　あ？　と怪訝そうにイアネにのぞき込まれる。なんでもない、と誤魔化した。

「聖女と聖騎士の番いっつたら、おとぎ話にだってあんのによ」

　苦虫を噛んだ顔で、イアネが微妙に話の通じないレーを見やる。ため息でもこぼしそうな様子に、あはは、とやや乾いた笑いをレーは返した。

「だって、おとぎ話でしょう？」

「全部じゃねえがな。盾と剣の誓いってんだぞ？」

「それしたら、恋人になるんですか？」

「なんだそら。お前さん、ほんとに全然勉強してねえな？　講義の時間寝てただろ」

　んな不真面目なもんじゃねえ、と小突かれた。

　騎士イアネは平民の出身だ。どうやら上級聖女様たちのお誘い文句は知らないらしい。

「てっきり、お仕事依頼の定型文句かと」

「今はな。もともとは、メテナ語の古い言い回しだ。誓いを立てるなんて、今じゃ聞くこともないし、珍しいからな」

「ふぅん……」

　じゃ、知らなくってもいいんじゃ、と思ったのが、顔に出たのかどうか。

「知識としては、必須だぞ？」

「……はい」

　睨まれたレーは、大人しく頷いた。