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“白”と“黒”

　着替え終わり、奥から出てきた俺を見て、おばさんは満足げに顔を緩ませた。

「へえ、似合うじゃないか。サイズは大丈夫かい？」

「ああ、平気だよ。ま、馬子にも衣装ってやつかな」

「なんだいそれ？」

「俺の故郷のことわざだよ」

　俺は着替えたばかりの服を見下ろした。

　黒で統一された色が、髪と瞳の色にとてもあっている。

　動きやすい素材で作られたシャツやベストに、ズボンにつけられたベルト。

　ベルトには袋などを吊り下げられる機能が付いている。

　そして、フード付きのマントと来れば、

（俺、冒険者っぽい！！？）

　やべー、なんか感動する。

「で、あんた宿は取ったのかい」

「え、宿？」

　新しい服に見とれていた俺は、おばさんの問いに首をかしげた。

「今のうちに取っとかないと、夜になってから野宿、なんて事になりかねないよ。ここは曲がりなりにも王都。旅人や観光客の数が半端じゃないんだからね」

「へーえ。んじゃ、一回行ってみるかな。こっから一番近い宿は？」

「どんなのでもいいなら色々あるけど、私のお勧めは【黒の巣】だね。値段も手ごろだし、結構いい穴場だよ」

「ん。何から何までありがとおばさん」

「おばさんじゃないって何回言ったら分かるんだいこのチビガキが！！」

「ってえェェェェ！！」

　本日二度目の制裁。頭が割れる脳細胞が減る背が縮む！！

「じゃあ名前！　名前教えてくれ。俺はユウ・クロキ」

「ふん、ガキがいっちょまえによく言うよ。あたしはティズ・クロード。困ったことがあったらなんでもいいな」

「了解！　じゃあなティズさん」

　俺は服屋をでた。

　～～～～～

　で、俺は迷うことなく【黒の巣】について、部屋を一つ取った。

　なかなかいい部屋で、狭いけどベットふかふかだし、文句なしだ。

　窓から外を見ると、ようやく日が大地に埋まろうとしていた。

「腹減った…………」

　ここに来てから何も食べていない。

　一度食堂に下りて従業員の人に聞くと、ここでのサービスは朝だけらしい。

　一度自覚した空腹感はなくなるどころか更に存在をまし、俺は外の露店で食うことに決めた。

　～～～～～～

　で、歩くこと十分強。

　露店を適当に冷やかして歩きながら、食べ物を探す。

　しかしどれがうまくてどれがまずいのかがさっぱり分からず、いまだに食べ物にはありつけていない。

　俺の胃は繊細なんだよ！異世界まで来て食中毒なんて起こしたくない。

　食中毒は軽くトラウマだ。

　とりあえず、うまい匂いを発見したので歩いてみる。

　うまい匂いのするほうにひたすら歩く。

　歩いて、歩いて、歩いて。

　気付いたらどことも分からない路地の中だった。

　ちゃんと匂いを追ってきたのだが、ここがどこだかさっぱり分からない。

　とりあえず、また歩く。

　歩いて、歩いて、歩いて。

　見えてきたものは、うまいものとはかけ離れた光景だった。

「ヒャハハハハ！　上玉じゃねえかこいつァ。しかもこのガキ“白”だぜ！」

「いいこにしなァおじょーちゃん。悪くはしねーからよ」

　声につられて横の路地を覗き込むと、聞こえた声とあわせて、他にも三人ほどの柄の悪い男達。合計五人の野郎が、何かを囲んで立っていた。

　一人がかがみこんだ。

「しっかしまあ綺麗なお顔だこと。“白”のガキってだけでも高ぇのに、この面じゃあ、どこかのお貴族様にかわいがられるんじゃねえか？」

「ヒャハハハハ！！　違いねえ！！」

　俺が見ると、野郎たちに囲まれているのは、まだ幼い少女だった。

　おびえたようにうずくまり、震えている。さらに、俺が驚いたのが髪だ。

　腰まである長い髪。そして、その色は綺麗な白だった。

　じいちゃんばあちゃんの縮れたような毛ではなく、美しくなめらかな髪。

（キレイだな…………）

　素直にそう思った。

「じゃ、さっさと売り飛ばすか」

「金貨何枚になることやら…………ヒヒヒ！」

　男達が少女の腕を無理やり引っ張った。

　次の瞬間、俺はそいつらの前に姿を現していた。

「っ！！？　誰だテメエは！」

　俺を見つけた男が声を上げる。

「別に、通りすがりの若者ですけど。オッサンどもがいたいけな少女を誘拐しようとしているのを、見過ごせるわけないだろーが」

「ああ！？　てめえヒーロー気取ってんじゃねぇぞ！」

「見られたのはまずいな。やっちまえ！！」

　一人、二人と大声を上げて襲い掛かってくる。

　だが、あまりにも遅い。

「うっせーんだよ糞が。ご近所さんの迷惑も考えて、」

　俺は思いっきり足を引いて、あの時エセ神を蹴ったように振りぬいた。

「静かにしとけッッッ！！」

　二人の体に俺の脚がめり込んだのが分かった。

　二人は悲鳴をあげるまもなく吹っ飛び、他の仲間にぶつかって気絶した。

　唖然としている男達に声をかける。

「さ、さっさとその女の子を渡してもらおうか」

「ふ、ふざけやがってェェェェ！！」

　その時、薄暗かった路地に一筋の夕日が差し込んだ。

　男達の背中のほうから差してくる光が路地にあふれ、視界が一気に明るくなった。

「っ！！？　や、やべえ逃げろ！あいつ“黒”だ！！」

「う、うわああああああああ！」

　俺の髪と目の色が見えたらしいそいつらは、気絶した二人を担いであっという間に消え去った。

「ったく、逃げるくらいなら最初ッからすんなっつーの。そんなにこの髪が怖いかね？」

　ぶつぶつ言いながら少女に近づく。と、彼女はおびえたようにあとずさった。

　しかも目には涙。

（……なんか、悪いことしてる気になってくんな……。それにしても）

「キレーな髪だよな～」

　少女は驚いたように目を見開いた。

　俺はそんなことに気付かず続ける。

「俺がじいちゃんになってもここまで綺麗にゃなんねーぞ。しっかしうまく色素抜けてるよな」

　じろじろ見ながら一人でつぶやいていると、おずおずと少女が口を開いた。

「あ、あの」

「ん？」

「ありがとうございます。助けてもらって……」

「いーや、別に？　つかそっちのほうが大丈夫？」

「は、はい。なんともないです。“商品”には傷をつけないので……」

「……“商品”？」

　俺は顔をゆがめた。さっき話したばかりのティズさんの声が頭によみがえる。

『ここじゃ、差別なんて当たり前、それが常識なんだ。奴隷なんてのもいる』

　奴隷。“商品”とは、そういうことなんだろう。

（でも、）

　まだ十歳ぐらいの子供が、そんな事を言う。

　それは、酷く哀しい。

「なあ、お前、名前は？」

「……白（ハク）。でも、この名前は嫌いです。“白”であることを、忘れられなくなる……」

「そ。……んじゃ、お前の名前は今から“ゼロ”だ」

「え？」

　少女―――ゼロが驚いたように目を見開く。

「“ゼロ”っていうのは、俺の故郷で“なにもない”ことを表すんだ。お前はお前、色なんて関係ねェ」

　俺は笑った。

「お前、気に入った。一緒に来ないか？」

　少女はしばらく何も言わなかったが、少し後に泣きながら笑った。

「………………っはい！！」

　ゼロの目じりから、最後の一滴が零れ落ちた。

結構強引に仲間にしちゃいました。とりあえず一人目ゲットです。

次は、何も知らないユウ君に、ゼロからこの世界の事を教えていただこうと思います。

誰か、文才分けてください…………！