第三話 なにしてんだよ
その日は、なにかがおかしかった。
教室に入った瞬間、海斗の全身に視線が刺さる感覚があった。
――なんか見られてる？
最初は気のせいかと思ったが、しばらくして気のせいではないことに気がつく。
いつもなら、登校直後の教室は眠気と雑談で満ちている。机を引く音、欠伸混じりの声、笑い声が重なり合うはずの時間帯だ。だが今日は、そのざわめきの奥に、説明のつかない静けさが混じっていた。
海斗が教室に足を踏み入れ、自分の席へ向かうまでのわずかな距離。その間だけ、誰かの会話が途切れ、声の調子が一段低くなる。視線を感じて顔を上げると、目が合う直前で、示し合わせたように視線を逸らした。
海斗は、わざと何も気にしていないふりをして席に着いた。鞄を机の横に掛け、中身を整理する動作で時間を稼ぎながら、周囲の気配に神経を向ける。空気が、いつもより重い。
近くの席の女子が、声を潜めて囁いた。
「……ねえ、それ本当？」
「本当だって。写真も回ってきてたし」
そこまでしか聞こえなかった。海斗が顔を上げてそちらを見ると、その後の言葉は喉の奥に飲み込まれてしまう。
授業が始まると、ひとまず露骨な視線は減った。皆が前を向き、教科書を開く音が教室に広がる。海斗も黒板を写しながら、頭の中で理由を探した。自分の行動を一つひとつ思い返してみても、誰かに嫌われるような、はっきりとした記憶はない。
昼休み。いつもなら、仲の良い友人たちとくだらない話をしながら弁当を食べる時間だ。だが、今日は違った。友だちは弁当を開けたまま箸を止め、海斗の様子を窺うように視線を向けては、すぐに逸らす。何かを言いかけては口を閉じる、その動作が何度も繰り返された。
「……ねえ、海斗」
「なに？」
海斗が顔を上げると、相手は一瞬だけ言葉に詰まる。
「あ。いや、別に……」
それ以上、続く言葉はなかった。友人は箸を持ったまま視線を伏せ、そのまま黙り込む。別の友だちも同じように何か言おうとして口を開き、結局何も言わずに視線を落とした。
他のテーブルから聞こえてくる笑い声や会話が、やけに大きく耳に入った。周囲はいつも通りの昼休みなのに、自分たちの席だけが取り残されたように感じられる。
海斗の胃の奥が、少しずつ固くなっていく。はっきり言ってほしい気持ちはあったが、その言葉を聞いてしまえば、触れるのも恐い。だからこそ、海斗も何も言わずに弁当へと視線を戻すしかなかった。
午後の授業も、同じ調子で過ぎていった。教師の声は聞こえているし、黒板の文字も理解できる。それでも、教室の空気だけがどこか落ち着かない。窓の外は明るく、風に揺れる木の葉がきらきらと光っている。その穏やかな光景が、かえって今の自分の居心地の悪さを際立たせていた。
放課後のチャイムが鳴り、海斗はようやく息をつく。部活へ向かう生徒たちの足音が廊下に響き、教室の空気は一気に軽くな。けれど、海斗の周囲だけは、まだ重さを残す。
「海斗、あのさ……」
鞄を背にして部活に向かおうとした友だちが、一度だけ足を止めた。肩越しにこちらを振り返り、口を開きかけて、すぐに言葉を探すように視線を揺らす。
「どうしたの？」
「ああ、いや……また明日な。じゃあね」
「……うん。また明日」
笑って流そうとしたが、頬の筋肉は引きつり、口角は思うように上がらなかったと思う。無理に作った笑顔だと、自分でもはっきり分かる。
家に帰る前に、飲み物を買おう。緊張からか無意識に喉が渇いていたし、頭の中には熱がこもっているような感覚が残っていた。何かを考えようとすると、同じところをぐるぐる回るだけで、整理がつかない。
校舎の裏手にある自販機は、放課後になると人が少ない。部活へ向かう生徒たちの動線から外れており、木陰に覆われて昼間よりも少し涼しい。海斗はポケットの中で小銭を探しながら近づき、そこで先客の存在に気づいた。
自販機の前に、男子生徒が二人いる。サッカー部の練習着を着ており、これからグラウンドへ向かう途中なのだろう。会話は断片的にしか聞こえないが、その声色には、ただの雑談とは違う妙な熱がこもっていた。
「なあ。相澤月子の噂、聞いた？」
「聞いた聞いた。あれってマジなの？」
思わぬ名前が聞こえ、海斗は足を止めて壁の影に身を寄せた。自販機からは見えない位置に立ち、悟られないように視線だけを向ける。
「マジらしい。写真も回ってる。俺、先輩からもらったんだけど見る？」
片方の男子が、周囲をさっと一度だけ確かめてから、声をさらに潜めた。そう言って、スマートフォンを軽く振ってみせる。
「え、マジ？ 見たい」
画面は見えないが、その仕草だけで相手の興味を十分に引いたようだった。半歩近づき、無意識に身体を寄せる。
「ここ奢ってくれたら見せてやるよ」
「うわ、お前最悪。でも、いいぜ。百円より、その写真の方が大事だし」
舌打ち混じりにそう言いながらも、迷いなく財布に手を伸ばした。小銭が触れ合う乾いた音が鳴り、自販機に硬貨が吸い込まれていく。
「お前も好きだな」
からかうような声が投げられ、二人の間に短い沈黙が落ちた。がちゃん、と商品が落ちる音と、自販機の低い稼働音だけが、やけに大きく響く。
「ほら」
差し出されたペットボトルを受け取りながら、男子はもう一方へと肩を寄せた。
「どーも」
喉の渇きを癒すよりも先に二人は自然と距離を縮め、スポーツドリンクを持ったまま並ぶようにしてスマートフォンの画面を覗き込んだ。
「早く写真見せろよ。ていうか、俺にも送って」
「いいよ。これは無料な」
指先が素早く動き、送信の操作が行われる。
「さすが親友」
「安い親友だな」
スマートフォンを覗き込んでいるらしく、再び短い沈黙が落ちる。
「……うわ、本当に相澤月子じゃん。ここどこ？」
低い声には、驚きと興奮が入り混じっていた。男子はスマートフォンを少し傾け、画面に映る人物を改めて確かめる。
「新宿の歌舞伎町」
「それは知ってるって。その中のどのあたり？」
「キャバクラとかホストとかがある通りらしい。ほら、ここに店名が写ってるだろ。これ、キャバクラだってさ」
そう言って、肩をすくめる。画面から目を離さないまま、興味の矛先はすでに次の情報へと移っていた。
「隣歩いてるのは？ 彼氏？ 少なくとも、この高校のやつじゃないよな」
「先輩は、ホストじゃないかって言ってた」
「え、マジ？」
思わずと言った様子で声が大きくなり、二人は反射的に顔を近づける。画面を共有するように、自然と距離が縮まった。
「知らんけどね。あくまで聞いた話」
責任を避けるように言い添えながらも、口元には半笑いが浮かんでいる。
「えー。本当でも嘘でも、なんかがっかりだわ」
「顔だけはマジで良いからなあ」
落胆したように言いながらも、視線はまだ画面に残っていた。
これ以上、聞いていられない。
海斗は一度だけ深く息を吸い込み、意を決して二人の前に出た。
「すみません。その話、詳しく教えてもらえませんか」
突然声をかけられ、二人は同時に肩を跳ねさせた。スマートフォンを持つ手がわずかに揺れ、海斗を見る。
「え？ 誰だよ」
「あ……こいつ」
一人は怪訝そうに眉をひそめてこちらを見ていたが、もう一人は海斗に見覚えがあったのか、視線を泳がせながら顎で示した。
「相澤月子の義弟の、相澤海斗と言います。今、義姉の話をしてましたよね」
名乗った瞬間、空気がはっきりと変わる。二人は言葉を失い、反射的に互いの顔を見合わせる。その視線には、驚きと焦りがはっきりと浮かんでいた。
気まずい沈黙が落ち、二人とも何を言えばいいのか分からない様子で視線を泳がせる。
「わ、悪い。もう練習始まるから」
言い訳のように早口で言いながら、片方がスマートフォンを慌ててポケットにしまう。
「そうだな。行こうぜ」
もう一人も同意するように短く答え、二人は顔を背けたまま足早に去ろうとした。逃げるように遠ざかる背中が視界に入り、海斗の胸が強く締めつけられる。
「ま、待ってください」
思わず声が大きくなる。自分でも驚くほど必死な響きだった。
「家族のことなんです。せめて、さっき言ってた写真だけでもください」
呼び止められた二人は、同時に足を止めた。振り返りはしないまま、短い沈黙が落ちる。校舎裏を抜ける風に木の葉が揺れ、その擦れる音だけが、やけに大きく耳に残った。
やがて、片方の男子がゆっくりと振り返り、深く息を吐く。
「……分かった」
諦めたような声音だった。
「ありがとうございます」
海斗はすぐにスマートフォンを取り出し、画面を操作する。指先がわずかに震えていることに、自分で気づいた。AirDropの受信画面が表示され、相手の名前が現れる。
「俺らが渡したってことは、絶対言うなよ」
念を押すような低い声だった。
「分かりました」
短く答えた直後、通知音が鳴る。写真が送られてきたのを確認すると、二人はそれ以上何も言わず、足早にその場を離れていった。
再び静かになった校舎裏で、海斗は自販機に向かい、麦茶を一本買った。冷たいペットボトルを手に取り、壁に背を預ける。
「このことだったのか」
今日、やけに皆から視線を感じたのは、このことだったのだろう。朝から続いていた妙な視線や、言いかけては止める言動の理由が、今になって一本の線でつながる。この噂がすでに学校中に広がっていて、誰もが確かめきれないまま、海斗の反応を待っていたのだ。
義姉が歌舞伎町を出入りしている。海斗の知っている義姉は、当然そんな場所を日常的に歩く人ではない。今では心の距離ができてしまったとはいえ、それでも、夜の街で噂の的になるような行動を取る人だとは、どうしても思えなかった。
送られてきた写真のサムネイルを前に、海斗は指を止めた。画面に触れるのが恐かった。校舎裏の静けさの中で、自分の鼓動だけがやけに大きく聞こえる。
一度、目を閉じる。息を整え、覚悟を決めてから、ゆっくりと画面に触れた。
次の瞬間、表示された写真を見て、心臓が強く脈打った。
「なにしてんだよ……義姉さん」
迷う余地はない。
――そこに写っていたのは、間違いなく義姉だった。
