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第十五話：殴る前に確認しよう、モグラか猫か

　誰もいない朝の武具庫は静かだった。油の匂いと金属の冷たさの中で、アイリスは黙々と鎧を磨きながら、今日の予定を思い出す。

（今日は魔獣の討伐会議だったよね）

　第一騎士団の会議。つまり……混沌。

　心の準備をして廊下へ出た途端、遠くから聞こえてくる元気すぎる声。

「だから勢いで行けばいいだろ！　シンプルに殴る！」

「殴るまでが大変なんすよ！」

（朝から元気だな……）

　会議室の扉を開けた瞬間、耳に届く大音量。

「モグラみたいな奴だろ？　掘って確保だ！」

「掘れば掘るほど逃げるっすよ！」

「じゃあ罠……穴とか……」

「穴に住んでるっす！！」

　机の上には資料が散乱している。アイリスは足元に落ちていた紙を拾い上げた。

　王都治安管理局より。

『市街地北側の畑周辺において、小型魔獣アッシュモールの異常出没が確認された。夜間騒音と農産物被害が深刻化。対応願う』

（……普通に依頼書だった）

「揃ったか！？　今から“アッシュモール”の討伐作戦会議だ！」

「未知の魔獣だ！」

「特徴の確認だ！」

　口々に叫ぶ団員たちの中で、アイリスは拾った資料を整えながら、淡々と口を開いた。

「アッシュモールは地潜り型の小型魔獣です。畑では割と一般的ですね。害虫を食べるので、農家の方からは“畑の味方”扱いです」

　ゴードン団長が目を丸くする。

「味方なのに、畑が壊滅してるぞ？」

「数が異常だからです」

「なるほど、分からん」

「農家の間では、“モグニャン”とも呼ばれて――」

「モグニャン！？　はいっ！！　俺、説明できますっ！！」

「「えっ、お前が？」」（えっ、また！？）

　勢いよく立ち上がったのはルーカスだった。

「モグニャンは猫寄りの生態なんすよ！　かわいいけど大変なんす！」

「名前かわいいな」「可愛くて大変なのか？」

「猫くらいのサイズで、灰色で、フワッとしてて！　地潜り前に背中ブルブル震わせるんす！」

「それ絶対かわいいだろ」

「かわいいっす！」

「猫寄り……なるほど！　じゃあマタタビだな！」

「逆効果っす！！」

　ルーカスが全力で否定する。

「テンション爆上がりして暴れるっす！　目もギラギラで超怖いっす！」

（おや……？　以外と詳しい）

「王都では珍しい魔獣なんですか？」とアイリス。

「全然！　畑には普通にいるっす。ただ今回は数が多すぎる」

　団長が首をかしげる。

「お前……なんでそんな詳しいんだ？」

「新人研修で第二騎士団に行ったとき、捕まえたことあるっす！　いや～、ちゃんとした名前を忘れてたっす」

　どよめく団員たち。

「ルーカス意外と優秀～～！！」

「なんで急に増えたんだろうな……」

（北部の地中温度が下がってる。一角ウサギも大量に発生してたし、小型魔獣の避難、かな）

　思いつきを口にする代わりに、現実的な説明をする。

「最近、北部の地中温度が下がっています。アッシュモールは寒さが苦手です。暖かい場所を求めて南下した可能性が高いです」

　資料を指で示す。

「捕獲方法は過去の報告書にあります。モグニャンは暖かい場所が好きなので、捕獲カゴだけを温めます」

「それそれ！！」

　ルーカスが勢いよく頷いた。

「冷気で周囲を冷やして、カゴだけぽかぽかにするんすよ。すると――」

「勝手に入ります」

「よし！　それだ！」

　団長が満面のドヤ顔で頷いた。

　作戦はあっさり決まった。

・第一騎士団：地上封鎖と周辺住民の安全確保

・第二騎士団：魔法で地中冷却＋捕獲カゴ加温 → 誘導捕獲

　団員たちが拍手を始める。

「もう会議終わった！」

「今日は理解できた！」

「アイリスとルーカスが司会でよくない？」

（議事録までは作らないよ？）

◇

　作戦は、驚くほど静かに進行した。

　冷風魔法でひんやりとした畑。

　ぽかぽかの捕獲カゴ。

「ミィィ……」

　モグニャン、次々入場。

「なんで勝手に！？」

「これ討伐じゃなくてイベントの受付では！？」

「静かにしてください。逃げます」

　アイリスの、小声なのに圧のある一言で、第一騎士団が一斉に黙る。

　第二騎士団は穏やかだった。

「猫寄りですね」

「ほら、目が丸いでしょう」

　第一、崩壊。

「うおおおお！！！」

「触っていい！？」

「ミィィィッ！！」

「持ち場に戻ってください！」

「あと、余計な情報は与えないでください！」

　農家たちは感動していた。

「助かった……」

「可愛いな……」

◇

　捕獲は無事完了し、被害はほぼ解消された。

「ありがとう第二騎士団！」

「第一騎士団もありがとう！」

　第二騎士団の団員がぽつりと呟く。

「アイリスさん、現場向きですよね」

「判断が早くて、空気も読んでる」

「第一って“勢い特化”だと思ってたんですけど、こんな形で連携できるなんて」

「……ありがとうございます」

　ルーカスが肩をすくめる。

「でしょ？　影の副団長なんだから」

「違います」

「違った？」

「違います！」

　ルーカスは報告書を書きながら首を傾げた。

「でも、やっぱ数おかしかったっすよね～。第二のときは、こんなに集まらなかったっす」

◇

　撤収作業中、第二騎士団の一人も報告書を書いていた。

『――なお、本件は第一騎士団と合同で対応に当たった。第一騎士団は従来の突破力に加え、内部調整能力を獲得しつつある』

　視線が、自然とアイリスに向く。

『判断の多くは、団員アイリスによるもの』

　その報告書は、定例通り各所へ送付された。

　その中に一通、「士官候補生・卒業校関係資料共有」という名目で、アイリスの母校を経由するルートが混じっていたことを、この時点で知る者はいなかった。

◇

　数日後。

　アイリスの実家。

「……姉上？」

「影の――」

「ボス？」

　家族の反応は、見事に一致していた。