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妄想と現実のあいだ

「王家に泣きついたところで軽くあしらわれるでしょうね。

　そうしたら……叔父様は、きっと、自分を切り捨てた侯爵家に恨みを募らせるでしょう。」

　リリアーナお嬢様は、窓辺に立ったままそう呟かれました。

　声は落ち着いておられますが、その瞳は忙しなく揺れております。

　その予想は極めてもっともでございました。

　今回の処断は、慣例に沿った正当なものでございます。ですが、それを当人がどう受け止めるかは別の問題です。

　人は、自分が不当に扱われたと感じた時、容易く理屈を捨てます。

　逆恨みして、なりふり構わぬ行動に出ることも決して珍しくはありません。

「放火、暗殺、襲撃……。」

　お嬢様は、淡々と指を折りながら挙げていかれます。

「ならずものを雇うかしら。

階段から突き落とすとか、毒殺なら直接やりにくるかもしれないわ。」

　その物騒な言葉の数々に、私は表情を引き締めました。

「現在、警備が強化されております。

そう簡単には成功するとは思えませんが……。」

　私が言葉を濁したのは、成功の見込みが薄いからといって、やらないとは言い切れないからです。

　失うものがなくなった者ほど、恐ろしい存在はございません。

「それとも、醜聞に持ち込もうとするかしら。

　例えば“不当に分家の立場を取り上げられた”と被害者ぶるの。

　ゴシップ誌なら、喜んで取り上げるでしょう。」

「……確実に侯爵家への嫌がらせにはなりますね。」

　騒ぎ立てたところで子爵の利になる訳ではありませんが、侯爵家の名誉を傷つけるという意味では非常に的確な手段でした。

　兄弟の確執。

　強者による切り捨てと弱者の涙。

　庶民は弱い側に感情移入し、政敵はここぞとばかりに騒ぎ立てるでしょう。

　事実の歪曲など、いくらでも可能なのです。

「いえ、それよりも可能性の高い復讐は……」

　お嬢様は真剣な面持ちのまま、はっきりと宣言なさいました。

「悪魔召喚ね！！」

「……は？」

　一瞬、頭が追いつきませんでした。

「禁書に手を出して召喚の儀式をするの。

　呼び出した悪魔に復讐させようとして……でも失敗して叔父様自身が悪霊になるのよ！

　屋敷に取り憑かれたら、除霊師を呼ばなくてはならないわ！」

　先ほどまでの緊張感はどこへやら。

　物語としては、お嬢様の大変お好みの展開でございます。

「それは、さすがに無いかと。」

　子爵が悪霊になるなど、現実的に考えてありえません。

　第一、除霊師など、どこから手配するというのでしょう。

「ただ……」

　私は一拍置いてから、言葉を選びました。

「子爵が怪しい宗教や占いに縋る可能性は、否定できません。

　厄除けの護符や、運命を変える壺などに、残りの財産を注ぎ込むことはあるでしょう。」

「そんな商品が！？」

「……間違いなく、詐欺でございます。」

　追い詰められた人間は、判断力が鈍ります。

　そこに付け込む者は必ず現れるのです。

「霊感商法だけではありません。

　違法賭博や投資詐欺で全財産を失う事もありえます。

　他にも、『一発逆転』を餌にした危険な仕事の誘いもあるかもしれません。

　知らぬ間に密輸や人身売買、麻薬の栽培などに関わらされ、気づいた時には、やめるにやめられず──」

　そこまで話したところで。

「……ま、ま、マリー。」

　お嬢様の声が、かすかに震えました。

「どうして、そんなに詳しいの……？」

　その言葉に、私は一瞬だけ言葉に詰まりました。

「……見てきたからでございます。」

　没落していく貴族家。

　借金に追われ、一線を越えた者たち。

　ある日、忽然と姿を消した知人は、親の後始末の為に娼館に売られたと聞きました。

　生活の苦しい下級貴族の間では、こうした話は珍しくありません。

　侯爵令嬢であるリリアーナお嬢様からは、決して見えない世界。

　けれど、確かに存在する現実です。

　お嬢様は、それ以上問われませんでした。

　ただ、静かに頷かれます。

「全部、あり得る気がするの。

　だから、思いつく限り考えましょう？

　実際に何か起きても、心構えが出来ていれば違うもの。

貴女も、一緒に考えてちょうだい。」

「……かしこまりました。」

　正直、外れてほしい妄想ばかりです。

　けれど同時に、備えとしては決して無駄ではありません。

　妄想と現実の狭間で揺れながら、

　私とお嬢様は、夜が更けるのも忘れて、子爵が引き起こし得る未来を、一つずつ洗い出していったのでございます。