幾千夜の誓いを君へ

一章 潮風に舞う願いの残り香

第６話 シュバイン商会

「……すごい！」

　フィーネが感嘆の声を上げる。

　複数の塔とそれらを繋ぐコンクリートの壁によって形成された、一見城にも似た白亜の建物は、空から見れば長方形を描いているのだと見て取れる。

　広大な敷地の上に建てられたそれは、堅牢な雰囲気で見る者すべてを圧倒していた。

　一攫千金の要、高価な商品とそれを運ぶ隊商を守る要塞に相応しい貫禄がある。

　古い城門にも似た出入り口で、武装した門番の男たちに選考会に来た旨を伝えて中に入ると、コンクリートと石畳で固められた広場が広がっていた。

　一言で言えば、建物が中庭を囲んでいるといった構造。

　外側からは堅牢な要塞に見えるそれは、内側から見れば円柱の柱やアーチ型の梁に飾られた、優雅な宮殿のような宿泊場になっている。

　高価な商品を安全に保管するための構造だ。

　中央の広場には、数十台の幌馬車と対魔獣用戦車が列を成して並んでいた。

　幌馬車は通常のものよりも遥かに大きなもので、対魔獣用戦車は二基のバリスタを積んだ大型のものである。

　どちらも、一台につき二頭の馬が引くようだが、これがただの馬ではない。

　四本の細い脚は大地を踏みしめつつ、尻から前方へ流れる隆起が、巨大な筋肉の力強さと柔らかさを連想させる。

　毛並みは銀色に煌めき、その美しい体格を引き立たせている。

　野生を感じさせつつも品のある、無駄の無い首の先。

　実に馬らしい頭の先には、三十センチを超える捻じれた角が一本、聳えていた。

　生きる美術品であり、勇気と活力の象徴たる神獣〝ユニコーン〟

　ざっと見ユニコーン百頭程に、幌馬車と戦車が計五十台程。

　これだけの隊商を準備するためには、一体いくらほどの財力を要するのだろうか。

　どうせ魔獣を相手にするだけの戦力を集めるのなら、積荷も多く運んだ方がコストダウンに繋がる。

　その結果としてこんな大所帯になるのが、グレザリア王国領内におけるスパイス輸送の特徴だ。

　その横に並んでいる行列に、フィーネの目が留まった。

　皆軽装と薄いマントに身を包み、皮の袋とそれぞれの得物を身に付けている。

　老若男女、その眼光は鋭く、その背中は大きく、炎にも似た近寄りがたい雰囲気を醸し出している。

　並々ならぬ気配から、彼らが今回選考会に集まったハンターたちであるのは一目瞭然だった。

「数が多いから迫力があるんだよ。一人ひとりは、そう大したことないから」

　耳元でそう囁かれて目を向けると、ミラアはいつも通りの涼しく明るい表情をこちらに向けていた。

　その表情から、他のハンター達を侮辱したわけではないのだと思った。優しく背中を押された気がする。

　行列の人数は、ざっと数えて百人以上。ミラアから聞いた、ギルドで公表されている護衛の募集人数は四十人。

　この行列から二・三人に一人が採用されるという計算だ。

　ミラアに連れられて歩くフィーネは、自分たちが行列へ向かう道筋から大きく外れて、隊商宿の建物の方に向かっていることに気が付いた。

「ミラアさん、並ばないんですか？」

「ああ、うん。並ぶと時間かかるよ？」

「え、でも……」

　並ばなければ、選考を受けることができない。そう思って戸惑っているフィーネに、ミラアは悪戯好きするような笑顔を見せて言った。

「フィーネは、シードって知ってる？」

「シードって……大会とかで、成績優秀者の初戦が上位から始まるやつですよね？」

「そう」

　歩きながらミラアは言う。

「どこの業界でも、信用って大きくてさ。ひいきかもしれないけど、依頼主はいい仕事をする人間に仕事を任せたいから。それに、ハンターの信用ってライセンスだけじゃないんだ」

　そう言っているうちに、二人は隊商宿の建物に辿り着いた。

　一階。ガラスのない窓から覗く部屋の中では、数人の老若男女が椅子に座って話をしていた。

　ミラアとフィーネが近付いたのに気が付いて、皆がこちらに目を向ける。

　その中にいる、初老の男が明るい笑顔を浮かべた。

「ミラアじゃないか！」

「こんにちはー！」

　ミラアは元気に挨拶をする。まるでおじいちゃんに甘える孫のような雰囲気。オトナの女は恐ろしいと、フィーネは思った。

「どうしたんだ？」

　明らかにミラアを好いているのだろう。初老の男は妙に明るくて、どこか嬉しそうだ。

　一体どういう関係なのだろう。

「先日はお世話になりました。私、これから一回王都に行こうと思ってて、この隊商の選考会に来たんですー」

「おお、スパイスの護衛か！ミラアちゃんだったら、できるなぁ！」

　初老の男は、まるで自分のことのように楽しそうに話をする。

「でも、行列が長いんで、時間かかっちゃいそうじゃないですか。だから、その前にご挨拶に伺おうと思って……」

　ミラアの話し方が妙な愛嬌を醸し出している。

　いつもの涼しげな元気さとは異なる、明らかに素直で健気な女の子をイメージさせる物言いと振る舞い。

「ああ、そうかそうか。それは嬉しいな！」

　初老の男はそう言うと、気を利かせたように続けた。

「シュバイン商会さんはお得意さんだからなぁ、腕のいいハンターに守ってもらいたいし。ミラアちゃんにも、また仕事を頼みたいからな。ちょっと着いてきてくれよ！」

(シュバイン商会……)

　フィーネはその名を胸中で呟いたが、誰の心に聞こえるわけでもない。

　初老の男は建物から出ると、選考会の行列の横を抜けて、その先頭へ向かって歩き始めた。ミラアとフィーネがそれに同行する。

　ハンター達が成す行列の先頭には、一基のバリスタが置いてある。

　その三十メートルほど離れた場所に、木材と大量の藁で作った巨大な的があった。

　試験官とおぼしき男の指示に合わせて、それをバリスタで狙い撃ちするようだ。

　初老の男に連れられて、ミラアとフィーネは試験官の目の前に辿り着いた。

　ちょうど試験を受けていたハンターが立ち退くタイミングで、初老の男が少し擦れた声を上げる。

「フェイ！」

　初老の男に呼ばれ、長い羊皮紙と羽ペンを手にした試験官がこちらを向く。

　浅黒い体躯は筋骨隆々で逞しく、彫の深い顔立ちの大男だ。

　恵まれた体型には不要にさえ感じられるほどに精悍な顔つきが、その男の生き様を無言で語るようだった。

　そして、フィーネはその男に見覚えがあった。

(シュバイン一家の大幹部、フェイ・ミルバーン)

　大男の視界に映ったフィーネの身体に、僅かな緊張が走る。

　周囲の人間たちは、ハンターたちの行列を圧倒する大男の貫禄に、新米ハンターの少女が身を強張らせたのだと思ったことだろう。

　そんなフィーネを尻目に、初老の男が言う。

「お前と同じＳランクハンターを連れてきたぞ！」

　そこで驚いたのはフィーネだ。

　ミラアのライセンス・リングは銀色だったため、銀で出来たＢランクハンターのライセンスだとばかり思っていたからだ。

　Ｓランクハンターのものはミスリルで出来ているというから、色で見分けようとしたのは浅はかだったと反省する。

「ほう……」

　太く、よく通る声で、Ｓランクハンター・フェイが呟く。

　フェイの目に映るミラアは相変わらず涼しそうな顔をしているが、彼に対して感じるものがあるためか、あるいは自分を魅せる機会に恵まれたためか。

　どことない期待感を紫色の瞳に映し、それは剣よりも鋭い迫力を放っていた。

「よし、やってみろ」

　フェイに言われ、行列の先頭に入るミラア。

　女豹の雰囲気と、凛とした姿勢の良さが歩く姿によって際立つ。

　フィーネはどうしていいか分からず、とりあえずそのままの位置でミラアを見守ることにした。

「おい、なんだあの女？割り込みやがったぞ」

「枕営業だなー！淫売がぁー」

「いや待て、Ｓランクだぞ」

「Ｓ……？」

　そんな野次の中、ミラアは無言でバリスタの前に立つ。

　美しい立ち姿だった。

　銀色の長い髪は風に靡き、太陽の光に煌めいていた。

　衣服の上からでも分かる身体つきは、女性の美の基準を見る者に知らしめる。

　それでいて、その佇まいは嵐の前の静寂を思わせる、武としての完成度を誇っているのだ。

　ミラアはすぐ右手に用意されている大量の大きな矢を一度目視し、次に目の前に置かれた身の丈ほどもあるバリスタに視線を置く。

「合図をしたらハンドルを回して、矢を装填、発射だ。一回目で機械のクセを確認しろ。二回目で本番だ」

　ただ的に当てればいいわけではない。

　実際に魔獣と戦うのならば、板バネを巻き上げる時間や、矢を装填する時間も短縮できなければならない。

　そして、同じ兵器と言えど仕様の違い、製造した工房や職人の腕による個体差まである。

　たった一回の射撃でこの仕様・個体の飛距離や特性を把握し、二回目で的に当てろと言うのだ。

　無論、使いこなせというわけではなく、どれだけ使いこなせるかという試験である。

「撃て！」

　フェイの叫びに反応して、ミラアは無駄のない動きでハンドルを回し、滑車の力で素早く巨大な弓を引き絞る。

　弓が機械によって固定されたのを確信すると、間を置かずに槍のような大型の矢を手で掴んで装填、狙いを定めて発射する。

　巨大な矢は、巨大な的のほぼ中央に突き刺さった。

　周囲から感嘆の声が漏れる。

　フェイは表情を変えることなく、ミラアに言った。

「……二回目はいらねぇな。ライセンスを見せな」

　ミラアは右手に嵌めたままの指輪をフェイに見せる。

「ミラア・カディルッカ、Ｓランク……」

　指輪に刻まれた文字を読み、羊皮紙に書き込む。

　ミラアの位置からは見えないものの、ここで点数を書くのが選考会の審査では一般的だ。

「合否は十五時にここで発表する。次はお前だ」

「えっ、わ、私？」

　ミラアの腕に呆然としていたフィーネは、突然の指名に我に返った。

　試験官の視線に身を固めながらも、慌ててバリスタの元へと駆け寄る。

　心の準備をする暇は与えられなかった。

「撃て！」

　怒涛のような迫力を持ったフェイの声に、少し挙動不審だった少女の魂が強く静かに反応した。

　これは武。明鏡止水の心を以って、自らは人らしさを捨て、技という現象に徹するべき。

　すかさずハンドルを回す。

　表面がわずかに錆びた金属の板バネが軋んでいく。

　機械が弓を固定したのを音と感触で確認して、右手で大きな矢を装填し、狙いを定める。

　先程から脳裏に焼き付いたままの、ミラアの神技など関係ない。

　自分に出来ることは、いつもやっていた訓練通りのことだけなのだから。

　状況に合わせつつも、それに徹する他にやり様がない。

　一意専心、雑念の消失――それが明鏡止水の真髄であると、グレイス家の令嬢は考えていた。

　失敗を恐れることはない。

　恐れや驕り、つまり心の揺らぎ以外の何かを恐れたところで、それらは自分にはどうしようもないのだから。

　成功を一心に目指し、出来得ることに徹するのみだ。