幾千夜の誓いを君へ

六章 大空に瞬く孤独な歌たち

第５５話 君の知らない物語

　私の話は聞いているだろう。

　百年を超える時を生きる魔術師――――〝ダンピール〟――〝悪魔と契約し、永遠の命を得た人間〟――〝ハーフエルフ〟

　多くの者たちが、そんなことを言っていると思う。

　百年を超える時を生きて来た――それは事実だ。

　どう考えても、純粋な人間ではないのだろう。

　私は、ハーフエルフだ。

　確証は無いが、自分ではそう思っている。

　子供の頃の話は、どうでもいいかな。

　私がこの王都に来た頃から話そうか。

　この国の歴史上、人類として初めて王に選ばれた、勇者ハバートのことは知っているね？

　後に太陽王と言われた彼は、志を同じくする私の親友だった。

　私は彼と決めていたんだ。

　誰もが笑って暮らせる国をつくろうと。

　当時はまだ暗黒時代、人類の夜明け前でね。

　この国は魔王リリスの支配する国だった。

　住民にはまだまだ獣人やエルフ、ドワーフたちがたくさんいた。

　市街地ごとに住み分けされていたんだ。

　戯曲〝魔王〟はご存知だね？

　史実通り、私とハバートは仲間たちと一緒にこのグレザリア王城に侵入して、魔王リリスを討ち取ったんだ。

　昼間眠っている女王を手にかけるのは難しくなかったよ。

　私とハバート、それに仲間たちで力を合わせれば、昼間の城を護衛する獣人たちを切り抜ける程度、造作も無いことだった。

　私たちは、女王リリスの灰を中央広場にあるオベリスクの下に埋めた。

　それからが大変だったかな。

　まず、女王リリスによって支配されていた獣人たちが、その支配から解かれて姿を消した。

　エルフやドワーフもそうだ。

　残った人間たちは、すっと支配されていたから、自分たちをコントロールする術も、倫理さえ知らない状態でね。

　臣民たちは富を奪い合った。

　盗賊も増えて――自分の領地を通る者から略奪する強盗騎士なんて貴族もいたな。

　賄賂を使って犯罪を起こす貴族もいた。

　だから、私はまずそんな彼らを粛清していったんだ。

　ハバートや仲間たちと一緒になって、豊かな国を目指したよ。

　護国卿としてこの国を託されて、月日は流れて、ハバートは逝った。

　立派な王だったと今でも思う――。

　――その息子が二代目の王を継いだんだが、あの子はハバートや私たちが描いた都市計画を進めるにあたって、他の派閥との関係に苦しんでいた。

　貴族たちの多くは国全体の安定よりも、自分たちの私利私欲を大切にする者たちだったから。

　ハバートに心惹かれていた者たちも、その息子を同じように見るわけではないからね。

　一人のカリスマを失った社交界は、個々の思想と都合に揺れるようになっていったんだ。

　財政と治安が悪化する中で、若い大臣と、財政顧問の女性がよくやってくれていたな。

　なのに、国の財政が立て直せた頃に、大臣は暗殺されてしまって、財政顧問の女が無実の罪で逮捕、処刑されてしまった。

　時代が悪かったのか、二代目の王に器が無かったのか。

　当時の私には分からなかったが、親友であったハバートとの約束を守るために、いつからか私は自ら暗躍して国の安定を図るようになっていた。

　もともと教養の無かった私も、かつてのハバートの思想や、自分自身が見て来た経験から、政治の何たるかを少しは学べていたんだと思う。

　ハバートの息子に当たる彼と一緒に都市計画は遂行されていき、財政も安定。

　治安も良くなった。

　だが、王は若くして病に倒れ、三代目の王が王位を継承した。

　こうして王位は受け継がれていく。

　王侯貴族たちも、国民たちも代替わりをしていく。

　当然、国全体も変わっていく。

　――三代目の王は息子に恵まず、一人娘だけが生まれて、他貴族の子供が婿養子として四代目の王位に就いた。

　国は既に治安が良くなっていて、私の暗躍は必要なくなっていた。

　そこで私は孤立してしまってね。

　当然だ、私の仲間たちは皆老いて死んでいるのに、私だけが若いまま独り生きている。

　皆の目には、さぞ不気味に映ったことだろう。

　しかし、王妃――ハバートの曾孫に当たる子だな。

　あの子は幼い頃から知っている私に懐いてくれていた。

　それを、四代目の王はどう思ったのか。

　王という立場を利用して、私に無理難題を押し付けてきたんだ。

　私はそれをすべて遂行した。

　幾度も死線を潜った。

　今生きていることは奇跡だったとも思う。

　キミも聞いているだろう、私の〝竜殺し〟の話を。

　あの悪魔の討伐命令も、王の命令のひとつだった。

　討伐には成功したものの、私を除いて部隊は全滅。

　私も深手を負ったのだが、その土地の領主に救われたんだ。

　その後、その貴族に不幸があって、その娘を引き取った。

　それがジェルヴェールだ。

　それからは、誰もが知る王家連続暗殺失踪事件が起こり、護国卿である私がこの国を受け持つことになった。

　百年を超える時を生きる男の話。

　それを聞きながらも、ミラアはその横顔をじっと見ていた。

　今穏やかに話す彼も、物語の時系列である当時は、多くの怒りや悲しみを飲み干しながら、鬼気迫る心境で使命を全うしてきたのだろう。

　百年という永い孤独の中で。

　同情では無い共感。

　暗殺されたという今は亡き王に対して湧き上がる怒りは、女としての恋心故だろうか。

　百年の時を走り抜けたこの青年が、今仮初の王座に就いて、こうして心穏やかに話をしている。

　そのことに安堵する自分がいた。

　例え、それが大きな罪を犯してのことだとしても。

　ミラアは、ただローザリア卿の話に耳を傾け続ける。

「今私が国を護ることは、親友である初代国王から託された、護国卿としての使命でもあるんだ」

　そう語る彼の横顔がどこか悲しそうで、それを分かち合えぬことに心が疼く。

　彼はきっと、かつての盟友・太陽王ハバートがいないことが悲しいのだ。

「レディ・カディルッカ」

　ローザリア卿は、ミラアを見て言った。

「ジェルヴェールを宜しく頼む。あの子は、大切な子だ」

　当然だが――――自分よりも、想われている義娘の名。

　暗い嫉妬に胸が痛むのを堪えながら、

「はい」

　と答えた。

　静寂が訪れると、夜の香が鼻腔から胸いっぱいに満ちていくのを実感する。

　自らの肩と、護国卿の肩。

　触れそうで触れないその距離が、絶妙に思える。

　何かの拍子で触れてくれないだろうか。

　或いは自ら――あわよくば、彼の方から――。

　不意に我に返り、ミラアは迷った。

　この国の未来を分かつ道が、今目の前にあることに気付く。

　だが、自分はそれを言える立場ではない。

　だが――迷いつつ、口にする。

「先程頂いたご質問――答えさせて頂いてもよろしいでしょうか？」

　〝この国をどう思う？〟という質問に対する、ミラアなりの回答。

「ああ」

　キュヴィリエ・ディア・ローザリアは、ミラアに優しく微笑んだ。

「――素敵な国です。ずっとここで暮らしたいくらい」

「それは嬉しい」

　百年を超える時を生きてきた若き青年は、その笑みを深めた。

　ミラアは視線を外して、出来る限り自然な口調で続ける。

「だから――戦争を、やめませんか？」

　自分は、ヴァル・シュバイン――ヴァインシュヴァルツ・ロ・ドゥ・グレザリア王子が絵を描く、ローザリア政権に対して行われる革命の刺客だ。

　それを悟られるきっかけに成り得ることを口にしてはいけない。

　だが、もし――ローザリア卿が、王位をヴァインシュヴァルツ王子に譲り、護国卿としてその下で生きることを選んでくれれば、グレザリア王国は人類王国連盟にも認められ、戦争は起きず、目の前に立つこの青年やフィーネを含む愛しい者たちと共に――――――ミラアも、この国でずっと生きていけるのではないだろうか。

　そんな甘い夢を見て、口にしてしまった質問。

　視線を夜景に移して数秒、ローザリア卿は答える。

「失踪した王子――かい？」

「……！」

　やはり、ローザリア卿はヴァルが王子だと気付いているのだろうか？

　革命が悟られることだけは避けなければいけない。

　だが、訊いてしまったことに後悔はしたくない。

　したとしても、それを認めたくない。

　だってそれは、自分の願いを殺してしまうことになるから。

　それ程までに、ミラア・カディルッカはこの国を愛してしまったのだ。

　それ故に選んだこと。

　もしこれでローザリア卿に革命が勘付かれたとしても、ミラアは自らの夢を懸けたこの判断を後悔したくなかった。

　ローザリア卿は続ける。

「失踪したヴァインシュヴァルツ王子――あの子がもし生きていて、私が王位を譲るのであれば――戦争は避けられるだろう」

「……」

「だが、もしあの子が生きていても、私は王位を譲るつもりは無い」

　〝なぜですか？〟ミラアが抵抗を覚え口にできない質問を察したように、ローザリア卿は答えた。

「私はもう、他人に運命を委ねるつもりは無いんだ」

　そう言った彼の瞳を見て、ミラアは背筋が寒くなるのを感じた。

　呪術と呼ばれる技法は負の感情と相性が良いというが、誰かの何かを鋭く焼き抉るような彼の瞳――そこに投影された憤怒と憎悪を以ってそれを行えば、どんな災厄がもたらされるのだろうか。

「だが――」

　護国卿の瞳から呪詛の炎が消え、夜よりも深く美しい輝きが取り戻され、

「シャーロットの子、か……」

　シャーロット・ロ・ドゥ・グレザリア。

　ヴァインシュヴァルツ王子の母にして、このローザリア卿が暗殺したとされる前王妃。

　その名を口にしたその男は、やはりミラアには優しく映るのだ。