幾千夜の誓いを君へ

三章 舞い戻る夢の続きに

第２８話 悪魔の名を冠する事件

　銀色の装飾を施した漆黒の馬車は、車内に余裕を持たせた四人乗りのものだった。

　絶妙に調節された板バネは柔らかく、大きな車輪の上に宙吊りにされているような状態で、乗り心地は柔らかく快適である。

　王都に来るまで乗っていた戦車とは雲泥の差だ。

　車体を引く四頭の馬は逞しい身体に純白の毛並みを輝かせ、この上ない貫禄で大きな車体を飾っている。

　その御者台の上には、手綱を握る覇気に満ちた大男と、秀麗な青年の姿があった。

　この王都で彼らの名を知らぬ者はいない。

　特にハンターやゴロツキ、マフィアといった生業の者ならなおさらである。

「シュバイン商会の、ミルバーン兄弟だ」

　馬車が通る、敷石で舗装された大通りの隅で、誰かが囁いた。

「あの二人が御者台？」

「なら、中に乗っているのは・・・」

「暗黒街の王、か？」

　見るからに豪華な馬車に道を譲っていく人々。

　そんな光景を車内からガラス越しに見ていたミラアは、ヴァルを見て言った。

「貴方が街娼たちの元締めから名を上げたマフィアで、手広くビジネスに手を出してるのは分かった。で、本題は？」

「俺としては自己紹介から始めた方がいいと思ったんだけど、お気に召さなかったかな？」

　黒髪の青年は、心底気を遣ってくるような顔をする。

「いいから本題を話して」

　ミラアは苛立つこともなく、ただ冷たく言った。

　そんな二人の会話を、フィーネは神妙な表情で聞いている。

　ヴァルは少し困ったような顔をしてから、真剣な眼差しをミラアに向けた。

「分かったよ、レディ・カディルッカ。貴女は〝カマイタチ〟という名前を知っているかい？」

「……キアラヴァより東の世界――オリエントの島国に伝わる、風に乗って人を斬る悪魔の名前でしょ」

「さすがだね」

　と言って感心したような顔をするヴァル・シュバインに、

「それと、ミラアでいいよ、ミスター・シュバイン」

「分かった。なら俺のこともヴァルで」

　人懐っこい笑みを浮かべるマフィアの若きボスを、ミラアは沈黙と冷たい視線で急かす。

　ヴァルは再び真剣な目をして、

「まさにそれなんだ、貴女に対する話っていうのは」

　ミラアは鼻で笑うように、

「悪魔が出たの？」

　ヴァルは真剣な顔を崩さない。

「悪魔の名を冠したのは国の役人だよ。俺は、ただの悪人だと思ってる」

「具体的には？」

　淡々と訊くミラアに、ヴァルも淡々と説明する。

「〝カマイタチ〟は、三ヶ月ほど前から現れるようになった通り魔なんだ」

　馬車の走る音と、ヴァルの話だけが車内に響く。

「犯行は夜にしか行われず、手口は刃物の一振り。被害に遭っているのは、皆ウチの街娼たち。すでに犠牲者は十人出てて、犯人はまだ捕まってない。貴女もよく知る、クラーラ・ブルーニの妹たちも標的だろう」

　クラーラの名前が出た瞬間、隣でフィーネが息を呑む。

「それで？」

　表情を変えずに訊ねるミラアに、ヴァルは続ける。

「カマイタチを捕えて欲しい」

「断る」

「……なぜ？報酬は弾ませてもらうよ？」

　即答で断られたヴァルは、冷静に疑問を口にした。

　ミラアは流すような眼差しを向け、

「その〝カマイタチ〟ってゆーの、三ヶ月ぐらい前からいるんでしょ？なのに、まだ捕まってない。貴方が見ず知らずの私に仕事として回すってことは、これまでにも打てる手は打ってるはず」

「……」

「実態の見え無い犯人。人が斬られ死ぬという結果しか残らない怪事件。だから〝カマイタチ〟」

　ヴァルは感心するようにミラアを見た。

　その目を、フィーネは単純に怖いと思った。

　ミラアは気にせず続ける。

「仮に、私がその仕事を引き受けたとしても、その犯人を見つけることさえできないかもしれない。そしたら、私にとって徒労になるよね」

　クラーラ・ブルーニの妹分たちなど、ミラアの知ったことではないということか。

「受けてもらえるなら、成果報酬の他に前金を払うと言ったら？」

「返事は変わらないよ。だいたい、そんな得体の知れない相手を〝捕まえる〟って無茶言わないでくれる？普通に考えてそれ、マフィアの抗争でしょ。なら組織同士でやって」

　そう、ミラアと言えど一人の女だ。

　街の外で魔獣と戦うことに抵抗は無くても、街の中でマフィアに狙われながら暮らす羽目になるのは避けたい。

　特に、この王都グレザリアでは。

「……そっか」

　ヴァルは残念そうに笑った。

「分かった。じゃあ交渉は決裂だね」

「うん」

　いつの間にか、馬車は止まっていた。

　扉が開くと、そこはミラアが泊まっている宿屋の前だった。

　自分がそこに泊まっていることは、誰にも話していない。

　なぜ、知っているのか。

　ミラアが気味の悪さを露骨に顔に出してヴァルを見ると、青年は少し慌てて言った。

「ウチの若い子が、たまたまミラアをココで見たって言ったんだ。調べたわけじゃないよ！」

　そこで、タイミングを見計らっていたかのように、フィーネが言う。

「ミラアさん、良かったら私の屋敷に来られませんか？」

「え？」

　ミラアが目を丸くする。

「私、平民だよ？」

　フィーネは真摯な瞳で笑顔を浮かべた。

「そんなことは関係ありません。ミラアさんは、私の恩人です。そして、有能なハンターです。食客という制度を考えれば、ごく自然なことです」

　食客とは、貴族が有能な者を屋敷に招待することで、その者との関係を深くするための風習である。

「えっと……」

　フィーネの目に映るミラアは、ただ困った様子だった。

　決して嫌がるわけでもなく、かといって好ましいといった風でもない。

　ただ、この状況にひどく困惑しているような――そんな表情。

「ミラアさんって――」

　フィーネの薄い唇が言葉を溢す。

「――貴族、お嫌いですか？」

「え？」

　困惑していたせいか、図星だったのか。

　ミラアの顔が少し蒼褪めた気がした。

「あ、ごめんなさい……それでしたら、あの……」

「あ、ち、違うよ！」

　ミラアが大きな声を出した。

「その、私ハンターだしさ。ディア・グレイス公爵夫人は、こんな流れ者に来られても不快な想いをされるかなって……」

「母は、昔ハンターだったんですよ？」

「でもその、もう昔の話だし。考え方は変わるし……」

「今でもたまに昔の話してますよ？」

　フィーネにそこまで言われたミラアは、少し黙った。

　思案するような顔をして、

「そうなんだ。なら、お邪魔させてもらってもいいかな？」

　そう言って涼しげな笑顔を見せるミラア。

　どことなく様子がおかしいと思ったが、フィーネは言及しないことにした。

　貴族に対する偏見は人それぞれだ。

　そうした目で見られることが〝普通でない立場にいる者〟の運命。

　だから、自分はただ自分らしくあればいいとフィーネは思っている。

「はい、ぜひいらしてください」

　そう言って浮かべたフィーネの笑顔は、少女のミラアに対する憧れをそのままに映していた。

「じゃあ、このまま待ってるから、荷物持ってきなよ。グレイス亭まで送るよ」

　気を利かせたように言うヴァルは、ミラアが頷くのを確認すると、扉を開けて車外へ出た。

　ミラアが宿屋へ荷物を取りに行き、ヴァルは御者であるフェイ達にその旨を伝えにいく。

　フィーネの視線を背中に感じながら、ヴァルの口許には狡猾な笑みが浮かんでいた。