4-6：コンフィチュールの実験（Lv.Maxへ）
アトリエの整備とアンナの基礎教育が進む中、エリアーナは、いよいよ『白夜の桃』を使った本格的な『作品』の開発に着手した。
彼女の最初の目標は、王都への流通を可能にするための、究極の『コンフィチュール（保存食）』の完成だ。
「アンナ。今日から、この『白夜の桃』を使って、最も重要な作品の実験を始めるわ」
エリアーナは、自らの手で改変した、純白に輝く『白夜の桃』を、銅鍋の前に置いた。桃の清らかな香りが、アトリエ全体に満ちる。アンナは、その桃を、畏敬の念をもって見つめていた。
「これが……師匠が奇跡の力で生み出した、究極の桃……！」
『食材図鑑』が、その桃の全ての情報をエリアーナに伝えている。
『品種：白夜の桃』
『糖度：17（Brix）』『酸味：C』
『推奨レシピ：コンフィチュール（Lv.Max）、タルト（Lv.4）』
（この桃の持つ『夜明けの冷気』の香りを、最大限に活かす必要がある。そのためには、煮詰める際の温度管理と、純粋な甘さが不可欠だわ）
エリアーナは、慎重に、魔導天秤で計量された最高純度の砂糖を銅鍋に入れた。その砂糖は、王都の貴族街でさえ手に入らない、透明な輝きを放っている。
「いい、アンナ。コンフィチュールは、ただ桃と砂糖を煮詰めるのではないわ。砂糖の『浸透圧』と、果実の『ペクチン』を、完璧な温度で融合させる、『科学反応』よ。煮詰めすぎると、この桃の命である『香り』が飛んでしまう」
エリアーナは、最新式の魔導コンロの火力を、0.1度単位で調整した。銅鍋の中のシロップが、静かに、しかし確実に温度を上げていく。その様子は、まるで精密機械の作動のようだ。彼女の目は、鍋の中のわずかな変化も見逃さない。アンナもまた、息を殺して、銅鍋の縁からシロップの粘度を凝視している。
「ここよ、アンナ！ 105.4度！ 沸点に達する寸前の、最もシロップの『浸透圧』が上がる瞬間よ！ 桃の細胞に、砂糖の分子を、最も優しく、しかし確実に入れ込むのよ」
彼女は、素早く温度を調整し、丁寧に皮を剥がれた白夜の桃をシロップに投入した。桃の果肉が、シロップの熱を吸い込み、純白の輝きを増していく。桃から染み出る水分と、シロップが融合する際、一瞬だけ、清涼な「夜明けの香り」が、湯気と共に立ち上った。
アンナは、師匠のまるで「神の領域」に触れているかのような、厳密な作業に、息を飲んだ。彼女の知る村のジャム作りとは、あまりにもかけ離れた、芸術的で、科学的な儀式だった。彼女は、この瞬間、エリアーナが王都で「お菓子作りの道楽」と嘲笑されたことが、どれほど愚かな誤解だったかを悟った。これは、生命科学の最前線だ。
エリアーナは、鍋の中の桃を、魔導泡立て器で、優しく、しかし正確に混ぜる。彼女の指先から、微かに流れる魔力が、シロップ全体の『乳化』と『粘度』を、均一に保っているのが、アンナにも感覚的に理解できた。彼女の動きには、一切の迷いがなく、その姿は、まるで指揮棒を振るオーケストラの指揮者のようだ。
「煮詰めすぎは、厳禁よ。アンナ、見て。桃の果肉が、今、熱によってわずかに透明度を増した。この瞬間よ！ この一秒でも遅れたら、この桃の『冷気の香り』は、高温で簡単に揮発してしまうわ。香りが飛ぶ前に、ペクチンを安定化させ、すぐに冷却室へ！」
エリアーナは、間髪入れずに火力を切り、熱気を帯びた銅鍋を、最新鋭の魔導冷却室へ運び込んだ。冷却室のドアが、青い魔力の光と共に、音もなく閉まる。
「冷却は、マイナス五度で、一分間。急激に冷やすことで、桃の持つ香りを内部に封じ込めるの。これも、王都の氷室では絶対に不可能な、このアトリエ（研究所）でしかできない技術よ」
そして、一分後。
「完成よ、アンナ。これが、私の第一の『作品』。この辺境の地でしか生まれない、究極のコンフィチュールだわ」
エリアーナは、冷やされたばかりの熱気を帯びたコンフィチュールを、滅菌された小さなガラス瓶に詰めた。瓶の中のコンフィチュールは、太陽の光を浴びて透き通り、まるで溶けた琥珀のような輝きを放っている。その中には、純白の桃の果肉が、まるで宝石のように、そのままの姿を保って沈んでいた。
エリアーナは、その瓶の一つを手に取り、『食材図鑑』を起動させた。
『作品：白夜の桃のコンフィチュール（クライフェルト式 Lv.Max）』
『状態：完璧（結晶化安定）』
『風味：S（白夜の冷気、持続性A）』
『保存性：一年（魔導冷却室保存推奨）』
エリアーナは、その『Lv.Max』という文字を見て、心からの満足げに微笑んだ。彼女の探求心が、一つの完璧な答えに到達した瞬間だった。
「さあ、アンナ。貴女の出番よ。この作品が、本当に『完璧』かどうか、貴女の舌で試して。貴女の舌は、私の研究における、最も信頼できる『最終鑑定士』なのだから」
アンナは、神聖な儀式に臨むかのように、スプーンを手に取った。彼女は、この小さな瓶の中に、師匠の魂と、この辺境の地の奇跡が凝縮されているのを知っていた。
一口、そのコンフィチュールを口に入れた瞬間――アンナの全身を、王都の貴族には決して理解できない、清らかな衝撃が走り抜けた。
まず、夜明けの冷気をそのまま閉じ込めたような、清涼な香りが鼻腔を突き抜けた。それは、彼女が村で嗅ぐ、草木の匂いや土の匂いとは違う、天上の香りだった。そして、その後に、純白の桃の果肉が、彼女の舌の上でホロリと崩れる。濃厚なのに、透き通るような甘さ。そして、それを引き立てる、上品な酸味。
「……っ、う、ぅぅ……」
アンナは、その場でしゃがみ込み、スプーンを取り落とした。彼女の瞳からは、大粒の涙が止まらない。
「師匠……これは……この地の、雪解けの涙の味です……。村の人間は、こんな桃が、この土地で採れるなんて、夢にも思わないでしょう。こんなに、美しい味は……」
彼女の涙は、単なる感動ではない。このコンフィチュールが、彼女の愛する故郷である辺境の地の、真の価値を証明してくれたことへの、深い感謝と歓喜の涙だった。エリアーナは、その涙を見て、彼女の『作品』が、単なる菓子ではない、魂を揺さぶる芸術品として完成したことを確信した。
