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【１】

　人間には見えないカフェが、岐阜県のとある場所に存在する。

　そして今日も、お客様(・・・)の訪れを待っている――。

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【Case０】絶望が運命を変える――始まりのカフェ

　憎らしいほど美しく澄み切った青空。

　絶好のドライブ日和だというのに、ハンドルを握る私の心は土砂降りだ。

　絶望へ堕とされたのは二週間前。

　恋人の賢吾(けんご)が浮気していると知ってしまった。

　……いや違う。

　正確には私が浮気相手(・・・・・・)だった。

　賢吾は当然のように相手の女性を選び、私はあっさり捨てられたのだ。何の温情もなく。そんな人間と見抜くことができず交際していた自分にも腹が立つ。

　忘れなければ。

　前を向かなければ。

　何度も自分に暗示をかけ、「これからは仕事に生きよう！」と意気込んだ。

　勤め先は小さな建築会社。

　細々と事務員を続けて約四年。

　すっかりマンネリ化してしまった仕事だが、今こそ気合を入れるときだ。

　カラ元気でも何でもいい。

　賢吾のことを忘れられるのなら。

　キャリアウーマン目指してがむしゃらに頑張ってやる――はずだったのに。

　突然、会社が破産。

　嘘でしょ、ドラマじゃあるまいし。

　そんなチープな感想しか抱けなかったが、間違いなく降りかかってきた現実。何故こんなことになってしまったのだろう。

　いっそ地球が爆発しちゃえばいいのに――ピントの合わない目で破産・解雇通知の書面を見下ろしているうちに、そんな独り言が漏れた。

　あるのは絶望のみ。

　それなのに何故か、私は笑っていた。

　想定外の出来事で脳がキャパオーバーすると、涙でなく笑いが込み上げてくるのだと知った。

　踏んだり蹴ったりの事態を経て無職になった。こうしてあてのないドライブをしているのも、時間が有り余っているからだ。

　これからどうすればいいのか――いや、やるべきことは分かっている。しかし心の傷が癒えないままで就活する気力はゼロだ。陰鬱な気分を吐き出すように溜め息をつき、赤信号にブレーキを踏む。

　――そこでハッとした。

　家を出て約三時間。

　考えたくもないことを考えながら適当に車を走らせていたため、自分がどこにいるのか分からなくなっていた。

　周囲に見えるものといえば山や田畑。

　目印となるような建物はない。

　ずいぶんな田舎町に迷い込んでしまった。

　信号が青に変わり、ブレーキからアクセルに踏みかえる。一体どこにいるのだろう。大きな通りに出ることができれば案内板があるはず――なんて考えていた矢先、ガタンと強い衝撃が全身を貫いた。

　あぁ終わった、事故だ。

　さようなら地球。

　爆発してほしいなんて思ったりしてごめんね。

　まるで走馬燈のように、くだらない考えが脳内を流れていく。

　しかし私は死んでおらず、怪我らしいものもなく無事だった。

　無事でないのは車の方だ。

　正面から鉄柵に激突している。

　周囲に人気(ひとけ)はなく、事故に気付いた人はいないようだ。

　車を降りてフロント部分を確認する。それほど凹んでいなかったものの、鉄柵はひん曲がっていた。柵を支えるためのコンクリートブロックも割れている。

　この柵は駐車場を囲むものだった。

　一列に並ぶ五台分の駐車スペース、最奥には黒いセダンが一台停まっている。その向こうに見えるのは二階建ての西洋風建築。建物の入口横には《Tea(ティー)＆Gallery(ギャラリー)》という旗が立っている。カフェであり、何らかの展示スペースでもある――ということだろうか。

　しかし妙な気分だ。

　つい先ほどまで田んぼ道を走っており、こんなお店など見当たらなかった気がするのだが。そもそも何故鉄柵にぶつかってしまったのか分からない。まるで、目の前に突如お店が出現したかのような違和感を拭えなかった。

　車内へ戻り、手前の駐車スペースに車を停める。ショルダーバッグを肩に掛け降車すると、重い足取りでお店の入口へ向かった。家を出たときは七月初旬と思えぬ暑さに眩暈がしたが、今は不快なほどの熱気を感じない。建物が木々に囲まれているからだろうか。周囲はどこからどう見ても山道で、私が車を走らせていたはずの田んぼ道など存在しない。

　お店のドアには《open》という札が掛かっており、その上に木製の板が打ち付けられていた。

《川のほとり　－一杯の紅茶に幸せを添えて－》

　……店名だろうか。

　まるでフランス料理の名前のようだ。

　ドアノブを引くと、カロンと小さな音が鳴った。穏やかなピアノ曲に出迎えられる。オレンジ色のライトが灯っており、アンティーク店を彷彿させるような内装だ。

　正面にはレジカウンター。

　右側には木製テーブルとソファのセットが並んでおり、カフェらしい雰囲気がある。

　一方、左側はギャラリースペースになっていた。壁を覆い隠すかの如く絵画が展示されている。その中央にはテーブルがあり、ブックスタンドが乗っていた。いくつもの本が背の順で美しく並んでいる。

　店内に人の姿はない。

　呼び掛けようとした直後、ギャラリースペースの奥にある階段から男性の姿が覗いた。私と同世代――二十代後半くらいだろうか。さらさらとしたミルクティー色の髪、透き通るような白い肌、すらっとした長身。白いシャツの下に黒い腰エプロンを巻いている。このカフェの従業員だろう。

　モデル体型の爽やかイケメンが登場したことに驚いたが、私より彼の方が戸惑った様子に見える。妙な間が空いたのち、男性は苦々しい笑みを浮かべた。

「これはこれは……ずいぶんと珍しいお客様ですね」

「いえ、その……私はお客じゃなくて。こちらの駐車場に車をぶつけてしまったんです」

「お怪我はありませんか？」

「私は平気なんですけど、お店の駐車場を囲んでいる柵が――」

「あなたが無事なら良かったです」

　悪いのは全面的にこちらなのに、私の身体を気遣ってくれるなんて。怖そうな人でなかったことに安堵した。