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エピソード2 —赤く染めて—

「……ありがとう、服」

　レイヴァンは肩に羽織ったコートの裾を

ぎゅっと握りながら、目の前の女に向かって礼を言った。

「こんな真冬に裸でいたら死ぬわよ。放置して、それで死なれたら、私が見殺しにしたみたいで嫌なだけ」

　女は腕を組みながら

呆れたようにため息をつく。

「ごめん、助かった」

　状況が分からないまま無我夢中で動いて、気づけばこのざまだ。殴られ、蹴られ、全身が痛む。

　でも、それ以上に、自分と同じ歳くらいだろうか？そんな女性に裸を見られ、思い返すだけで今でも赤面してしまいそうだ。

　女はこちらをじっと見つめたあと、少し視線をそらして小さくため息をつく。

「……まぁ、幸い私の家がすぐそこだから、温かい飲み物でも出すわ」

「いいのか？」

　思わず問い返すと、女はすぐに睨み返してきた。

「変な気起こさないでよ！」

「こんな格好で言うのもなんだけど、いい加減、変態扱いやめてくれない？」

「無理！」

　夜空に響き渡る女の声。男ははなんとも言えない気持ちになりながら、女のあとをついて歩き出した。

　ふたりの足音が、静まり返った夜道に響く。

　冷たい空気が肌を刺し、吐く息が白く曇る。頭上には、鈍く輝く街灯と、夜空にぽつぽつと浮かぶ星々。道の先に並ぶアパートや家々は、ほとんどの窓が明かりを落とし、静寂の中に沈んでいた。

　女はやや早足で歩きながら、ちらりとレイヴァンを横目で見る。

「そういえば、名前聞いてないけど……名乗る気は？」

「……レイヴァン」

「へぇ。変わった名前ね」

「君は？」

「私は蓮花、天瀬（あませ）　蓮花（れんか）」

　レイヴァンは小さく頷き、もう一度蓮花の横顔を盗み見た。

　蓮花の堂々とした態度や物怖じしない話し方は、どこか大人びていた。寒さに頬を赤く染めながらも、真っ直ぐ前を向いて歩く姿は、不思議と頼もしさを感じさせる。

　ついさっきまで警戒していたはずなのに、今はさほど距離を取ることもなく並んで歩いている。

　……変な人だ。

　しばらく歩いた後、蓮花がふと足を止めた。

「ここ」

　指さしたのは、落ち着いた雰囲気の二階建てのアパートだった。外壁は少し古びてはいるが手入れが行き届いており、共用の階段や廊下も比較的綺麗に保たれている。玄関前には自転車が数台停められ、住人たちの生活が垣間見えた。

　レイヴァンが無言で建物を見上げていると、蓮花がスタスタと階段を上り始める。

「ほら、さっさと来なさい。風邪引くわよ」

　レイヴァンは小走りで、彼女の後を追って階段を上った。