エピソード１ —出会い—
数年前
——冷たい。
肌を刺すような冷気が意識を引き戻した。
うっすらと瞼を開くと視界に映ったのは暗闇。
徐々に瞳が光を取り戻していく——。
月明かりに照らされた灰色の壁、乾いた空気、鼻をかすめる僅かな排気ガスの臭い──。
「……ここは……？」
掠れた声が漏れた。
ズキッ──！
突如、頭に鋭い痛みが走り
思わず頭を抱え込む。
視界がぐらりと揺れ、意識が霞む。
何が起こった？ なぜ俺はここにいる？
──いや、それ以前に……俺は誰なんだ？
記憶を探ろうとする。しかし
そこには、ぽっかりと穴が空いていた。
過去の出来事も、知っているはずの事柄も
まるで霧がかかったように曖昧で
指先から零れ落ちる砂のように掴めない。
──何も、思い出せない。
「キャーーーッ！！ 誰か！！」
かすかに震えた、女性の声。
男は即座に顔を上げた。
声のする方へ視線を向けると
薄暗い路地の先で
何人かの影が蠢いているのが見えた。月明かりの下、男たちに囲まれた
一人の女──。
その表情は、怯えと恐怖に染まっていた。
「へへっ、お嬢ちゃん、こんな時間に出歩くなんて、無防備だなぁ？」「おとなしくしろよ？ 声を上げても、誰も助けちゃくれねぇぞ？」
男たちがにやにやと笑いながら、じりじりと詰め寄る。
──助けなきゃ。
何の迷いもなかった。
男は地面を蹴り、影の中へと飛び込んだ。
「は──？」「誰だてめぇ！」
男の一人が叫ぶのと同時に、男は思い切り拳を振るった。鈍い衝撃とともに、相手の男の顎が跳ね上がる。
「っぐ……！？」
……やった？
だが、考えている暇はなかった。
「クソがッ！！」
怒声とともに、もう一人が拳を振るう。
──避ける間もなかった。
「ッ……！」
強烈な衝撃が頬を打ち抜く。
次の瞬間、脇腹に蹴りが入り、体が浮いた。
「ぐっ……！」
地面に叩きつけられ
肺から空気が押し出される。
苦しい。体が痛む。
けど——助けなきゃ。
「クソ……！」
ふらつきながらも、男は立ち上がった。
「まだやる気か？ こいつ……ッ！」
相手の男が苛立ったように舌打ちする。
だが、男が再び拳を握るのを見て
相手の男たちは、ため息をついた。
「チッ、時間の無駄だ。行くぞ！」
男たちは舌打ちしながら、夜の闇へと消えていった。
──なんとか、追い払った。
体の節々が痛む。
「……っ、大丈夫か？」
男は倒れ込むよう女の方を見た。
女は息を切らしながらも、俺を見つめ──
「……え？」
突如、目を見開いた。
「きゃあああああっ！？ 変態っ！！！」
「は……？ えっ……？」
次の瞬間、バシンッ！！ と
鋭い音が鳴り響く。
頬にじんとした熱が走る。
「な、なんで裸なんですか！？！？」
──裸？
言われて初めて気づく。
夜風に晒される、自分の肌。
まとっているものは──何もない。
「っ……ご、ごめん！ これは、その、俺も訳が分からなくて──！」
「あんた、さっきの奴らの仲間ッ！？」
「ち！違う！！信じてくれ」
「……あ、あんた、本当にさっきの男たちの仲間じゃないのよね？」
女が警戒したまま、一歩距離を取る。
「ち、違う！ 俺も気づいたらここにいて……！」
「……あ、怪しい……」
女はじっと男を見つめ
数秒の沈黙の後、ため息をつく。
「……とりあえず、助けてくれたのは
……ありがとう」
頬を膨らませながらも、ボソッと呟いた。
「お、おう——。」
男は身を丸めながら耳を赤く染めた……。
これが彼女との出会いだった
