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第五章：風が伝えるもの

　その夜。

　風は冷たく、月はまだ雲の中に隠れていた。

　蕾村の屋根の上で、烈月は膝を抱えたまま、ただ静かに村を見下ろしていた。

　目の前に広がるのは、いつもと変わらぬ家々の並び。けれど、音が違った。光が違った。

　まるでこの場所だけが、自分のいない未来に向かって進んでいるようだった。

　眠れなかった。

　まぶたを閉じるたびに、凌岩の声が耳の裏側にしつこく残り続ける。

　——「もう、お前のこと、仲間だと思ってねえ」

　気にしてないはずの言葉ひとつが、どうしてこんなに残り続けるのか、自分でも分からなかった。

「……別に、大したことじゃないよ」

　吐き捨てるように、けれど誰にも届かない小さな声でつぶやいた。

　——そして、風の中に、もう一つの声が交じった。

「……寝ないのですか？」

　その声は、夜気と同じ温度で背後から届いた。

　振り返ると、屋根の縁に花英が立っていた。雲間からわずかに洩れた月光が彼の髪に触れ、それを銀の糸のように照らしていた。

「お前こそ……眠らないのか？」

「私は夢の中でも目を開けています。眠るというのは、私には少し苦手な感覚で」

　花英はそう言って、烈月の隣に腰を下ろした。板がきしむ音が、しんと張り詰めた空気の中に柔らかく吸い込まれていった。

「昼のこと、気にしていますか？」

　返事はなかった。ただ烈月は、目を少しだけ伏せた。

　その沈黙に、言葉よりも多くの感情が詰まっていた。

「気配が、揺れていました」

「気配？」

「はい。烈月様は強く見せようとされる。そのぶん、内に揺れるさざ波が、よく伝わるのです」

「……そっか。バレちまうんだな、お前には」

「それも、契約の副作用です」

　花英の声は、どこか痛みを含んだような翳りを持っていた。烈月は肩を少しすくめ、どこか独り言のように続けた。

「……凌岩がさ、言ってたろ。もう仲間だと思ってねえって」

　言葉は軽く吐き出されたが、その裏に潜む痛みは鋭く、声の端に小さな棘を残していた。

「大したことじゃないって、思いたいんだけどな……。でも、どうしても、耳に残る」

　花英は、答えなかった。

　夜風がふたりの間をすり抜けていった。どこかで、桃の葉が屋根を転がる微かな音がした。

「やはり、後悔していますか？　私との契約のことを」

「お前のせいなんかじゃない。ただ……変わっていくってことが、思ってたより、重いだけで」

　沈黙が降りた。けれどそれは不安の色ではなく、言葉では触れきれない感情たちが、ゆっくりと夜に溶けていくような静けさだった。

「……なあ、花英。お前、精霊のこと、いろいろ知ってるよな？」

「はい。風が教えてくれます」

「風？」

「風は村から村へと渡ります。ときに、精霊たちの囁きを連れて」

　花英は、月を見上げた。その瞳の奥に、遠い景色が揺れているようだった。

「北の氷の谷には、凍てついた吐息で道を刻む精霊がいると聞きました。西の砂地には、風の音を読む鳥の精霊が空を渡る、とも」

「……本当にいるのか、そんなの」

「姿を見たことはありません。でも風に触れたとき、記憶の痕のようなものを感じるのです。夢の残響みたいに、誰かの存在が指先に染み込んでくる……そんな感覚」

　烈月は、わずかに目を細めた。

「……会ってみたいか？　そういうのに」

　花英は少しだけ考えるように黙し、そして静かに頷いた。

「はい。私も、自分という存在の意味を知りたい。“異端”と呼ばれるのなら、その理由を確かめたいのです」

　烈月は、静かに空を見上げた。

　その瞳の奥にあるものは、夜空よりも深く、風よりも遠くにあった。

「……この村、ちょっとだけ、狭く感じるようになってきたんだよな」

　風が吹いた。

　冷たいはずなのに、どこか温かく、胸の奥を撫でていく風だった。

「だったらさ、行ってみようぜ」

「……え？」

「お前が夢で聞いた精霊たちのところへ。お前が知らない“自分”を見つける旅に。……ついでに、俺も見てみたいんだ。“本当の強さ”ってやつをさ」

　花英は、言葉を失ったまま烈月を見つめていた。

　その横顔に宿っていたもの——それは痛みでも、怒りでもなく、決意という名の光だった。

　そして、ふたりの前に広がる世界は、まだ見ぬ風の向こうで、そっと瞼を開けようとしていた。

ここまでお付き合いくださり、ありがとうございます。次回もどうぞお楽しみに！