桃花仙縁――異端の精霊と心を繋ぐ旅

第一部：契霊

第四章：揺れる朝

　夜は、まだ完全には終わっていなかった。

　契霊の儀式を終えた広場には、燃え残った薪の匂いと、沈黙だけが漂っていた。

　風は止み、空は鈍い灰色を湛え、誰もが息を飲んだまま、次の一言を探している。

　その中心に立つのは、長老・嘉凛だった。

　杖の先で石をひとつ、軽く打つ音が、重力を孕んで空気を切り裂く。

　「……これにて、契霊の儀は完了とする」

　その言葉には、時間と信仰の重みが宿っていた。 　嘉凛は広場を一望しながら、静かに続ける。

　「意志によって結ばれし契約は、掟の中で最も優先されるもの。 今この場より、烈月と花英の結びを、正式なものと認める」

　ざわ、と風のような気配が村人たちの間を走った。

　けれど、誰ひとり声はあげなかった。

　怒りを抱える者、理解を拒む者、不安を噛み殺す者——。

　様々な想いが、この夜の静けさの中に封じられていた。

　凌岩は何か言いかけたが、嘉凛の視線を一瞬受けて、それを呑み込んだ。

　村の者たちは、命じられたわけでもないのに、ひとりまたひとりと広場を離れていく。

　草を踏む音だけが、名残のように地を鳴らした。

　誰もが、この儀式が一つの時代の終わりを告げたことを、皮膚の奥で理解していた。

　やがて、広場にはふたりだけが残った。

　桃の枝が、夜の風にかすかに揺れ、その花弁がはらりと烈月の肩に触れた。　

　烈月は、手のひらを見つめたまま、小さく息を吐いた。

「……これで、よかったのかな」

　ぽつりと、誰にともなくつぶやいたその声は、かき消えるほどに弱々しかった。

　花英は何も言わなかった。ただ隣に立ち、じっと夜空の色を見上げていた。

　その表情は静かで、けれど何か、強いものが内に燃えているようだった。

　夜が、少しずつ、終わろうとしていた。

◇　◇　◇

　朝。

　空は、昨日の夜などなかったかのように、あまりにも澄みきっていた。

　けれど、村を包む空気には、何か目に見えぬ膜のようなものが張りついていた。

　家々の戸が軋む音、土間で火を起こす音、かすれた笑い声。

　すべてが、ほんのわずかにずれて、噛み合わない。

　言葉は小さく、視線は交わらず、足音は速くなった。

　まるで誰もが、この朝の冷たさに意味を与えまいとしているようだった。

　だが、そんな空気のなかに、ひときわ明るい声が響いた。

「おはよーっ！！」

　烈月の声が、空に向かってはじける。

　太陽に負けない笑顔で、彼は誰にともなく手をぶんぶんと振りながら、村の道を元気よく歩いていく。

　その明るさは、昨日の儀式がまるで夢だったかのような軽やかさで、けれど——誰も返事をしなかった。

　子供たちは彼の姿を見つけると、ふいと道を逸れ、別の方向へと走っていった。

　大人たちは、視線を伏せたまま、早足で通り過ぎていく。

　それでも、烈月はまったく気にするそぶりもなく、いつものように鼻歌まじりに歩き続けた。

　向かったのは、村の外れ。

　誰も近づかなくなった、桃園の跡地だった。

　手入れの途絶えた若木たちが、朝の風に身を任せて揺れている。烈月はその真ん中に立ち、目を細めて深く息を吸い込んだ。

　さらさらと、葉擦れの音が耳に心地よく響いた。

「あれ？ここの桃の木、なんか元気になってるような……？」

「……あなたのおかげですよ」

「え？」

　振り返ると、花英が微笑みながら立っていた。

「あなたが私と契約したことで、精霊の加護がこの地に流れました。あなたの祖母の庭にある老木も、ここの木々も。また水を吸い上げ、枝葉を伸ばし続けるでしょう。まだ、生きていけます」

　烈月は少し驚いたように目を瞬かせた。

「そうか……って、お前の力って結構すごいんだな。強さっていうのとは違うけど」

　烈月が拾った桃の葉をくるくると指先で回しながら言うと、花英は首を傾げた。

「……そうでもないですよ。それよりも……。大丈夫なのですか？」

「えっ、何が？」

「昨日から、どことなく元気がないように見えるんです。無理をして、笑っているような……そんな感じがして」

　烈月は、一瞬動きを止めた。

指の上の葉が、風に吹かれて地面へ落ちる。

「……そうかな」

　ぽつりとつぶやいたその声は、どこか戸惑っていた。そして少しだけ間を置いて、今度はしっかりとした声で、烈月が言った。

「……そんなことないよ。だって……花英がそばにいてくれるし」

　その言葉に、花英は一瞬だけ目を見開き——それから、小さく笑った。

　　ふたりは丘をなぞるように歩きながら、野菜畑のある村の東端へと足を向けていた。

　 　午前の陽は柔らかく、風には干した藁の匂いと、まだ湿り気を帯びた土の香りが混じっていた。

　ふと、遠くから賑やかな声が聞こえてきた。

　——訓練所の方角だ。

　笑い声。掛け声。誰かが走り、誰かが構える。木剣が空を裂き、地を蹴る音が重なる。

　視線を向けると、訓練場の端に凌岩と数人の少年たちが集まっていた。

　彼らは模擬戦の真っ最中で、互いに剣を交えながら、じゃれ合うように汗を飛ばしていた。

　その光景は、つい数日前までは烈月の居場所だった。

　輪の中で声を張り、剣を振り、笑い合っていた記憶が、遠くの音のように胸の奥でよみがえる。

　烈月は、柵の影からそれを静かに眺めていた。

　目を細め、息をするように静かに立ち尽くす。

「……楽しそうですね」

　花英がぽつりと呟く。

　烈月は小さく肩をすくめて笑った。

「まあな。でも、いいんだ。俺が選んだことだし。みんなの反応も、あれはあれで正しいと思ってる」

　その声には、悔しさも寂しさも見えなかった。ただ、少し遠くを見るような視線があるだけだった。

　そのとき、訓練場の周辺が一瞬しんと静まり返った。

　凌岩がこちらに気づいたのだ。

　彼は木剣を肩に担ぎ、仲間に何か言い残してから、ひとりこちらへと歩いてきた。

　足取りは早く、砂を蹴り上げながら一直線に向かってくる。

　烈月はそれを見ても、ほんの少しも動かなかった。

「……よく来れたな、ここに」

　凌岩の声は低く、張りつめていた。

睨みつけるような目に、烈月はまっすぐ応じる。

「えっ、うん。だって、ここ通り道だし」

　あっけらかんとした声だった。

花英が隣で一瞬たじろぐ。凌岩の拳がぎゅっと棍を握りしめたのがわかった。

「ふざけてんのか……」

「ふざけてないよ。練習の邪魔したのならごめん」

　その返答は、どこまでも飄々としていて、少しも敵意を返すものではなかった。

　けれどその“動じなさ”こそが、凌岩の怒りをさらに煽る。

「……あいつら、もうお前のこと、仲間だと思ってねえよ」

「そっか」

「誰も、お前の味方じゃねえ」

「うん、知ってる」

「それでも、平気な顔してるのかよ！」

　怒鳴るような声が響いたとき、烈月はほんの少しだけ目を伏せた。

　そして、それきり口元にいつもの笑みを戻した。

「ごめんな、凌岩。でもさ——」

　視線を上げたその目は、どこまでも澄んでいた。

「俺は昨日のこと、後悔してないし、これからもするつもりはない」

　しばらく、沈黙が流れた。

　凌岩はその場で数秒、烈月を睨んだまま動かなかった。

　何かを言いたそうに、しかしもう何も言葉が追いつかないような、そんな顔。

　そして、彼はふいに背を向けた。

　それは怒りでも憎しみでもなく。

　——烈月という存在を、理解できなかった者の背だった。

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