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第三章：運命の日

　その日、烈月（リェユエ）たちは儀式のためにまずは山へと入った。

　冷たい風が岩肌を撫で、遠くで鳥の鳴き声が響く。崑崙山の空は青く澄み渡り、日差しが崖の斜面を照らしている。その岩の中には、赤黒く鈍く光る鉄鉱石が埋まっていた。

　そこから生まれた精霊たち——彼が望んでいた「強き存在」たちが、静かに彼を見つめていた。

　一体目の精霊は、磨かれた鉄鉱石のように滑らかで硬質な身体を持ち、その目はまるで試すように烈月を射抜いていた。

　「お前に俺を使いこなせるか？」

　二体目の精霊は、赤熱した鉱石のように燃えたぎる気配を放ち、歩くたびに小さな火花が散っていた。

　「選べ。私がお前の力になってやる」

　三体目の精霊は、まるで静かな山のようだった。動かざることを誇りとし、ただ何も言わずに烈月を見下ろしている。

　確かに——どれも強そうだ。

　烈月が求めていた「力」がまさに今、目の前にある。

　だが、烈月は歩みを止めなかった。

　一体目の精霊の前を、二体目の精霊の前を、三体目の精霊の前を——ただ、通り過ぎた。

　そのとき。

　「おい、烈月……お前、いい加減にしろよ」

　凌岩（リンイェン）の声が響いた。

　彼は苛立ちを隠そうともしていない。子どもの頃から競い合い、いつか強い精霊と契約したら勝負したいと思い描いたはずだった。それなのに。

　「何を迷ってる？こいつらは、どれも村の中で最上級の力を持つ精霊だぞ？まさか——」

　凌岩の目が鋭く細められる。

　「お前、本気で決める気がないのか？　そんなに迷うなら、いっそ俺が決めてやろうか」

　烈月は静かに息を吐いた。

　「……いい。自分で決める」

　「だったら、さっさと決めろ！」

　凌岩は拳を握り、岩を殴りつけるように吠えた。

　烈月は、なぜか決められなかった。

　そして、頭から離れない。

　——『あなたの隣に立ち、あなたと共に歩むことなら、私にもできるはずです』

　花英のあの言葉が、烈月の中で静かに——しかし確かに響いていた。

◇

　同じ日の夜、蕾村の広場。

　松明の炎が揺れ、夜闇に橙色の輪を描いていた。

　長老・嘉凛（カガリ）が杖を掲げ、儀式の始まりを告げる。

　「契霊の儀を始める。精霊の導きを受ける者は、前へ」

　少年少女たちは、緊張に喉を鳴らしながら進み出た。

　凌岩は、迷いなく大岩の精霊へ手を伸ばす。

　ズズン——！

　大地が震え、精霊の形が変わる。石の鎧をまとった巨大な獣が、咆哮を上げた。

「おお……！」

「流石だ。ここまで力のある精霊は近年見たことがないぞ」

　村人たちの間に歓声が湧く。　

　続いて烈月が、拳を握りしめたまま、前に進んだ。

　しかし——。

　彼の前に、契約すべき精霊の姿は、どこにもなかった。

　——俺は、何を望む？

　その問いが脳裏をよぎった、その瞬間——。

　——風が、吹いた。

　ひときわ冷たく、それでいて甘い風。

　桃の花の香りが、広場に満ちる。

　そして——彼が、そこにいた。

　静かに歩み寄る銀色の影。夜の帳から浮かび上がるように、花英（ホワイン）は現れた。

　村人たちは、一斉に息を呑む。

　「……あれは、植物の精霊……？」

　その声には、困惑と軽蔑が混じっていた。

　凌岩の目が怒りに染まる。

　「烈月、まさかお前……あいつと？　——正気か！？」　

　怒りのまま、烈月の腕を掴もうとするが、すぐに別の少年に止められる。

　「凌岩、やめろ……」

　しかし、その少年の目にも、烈月に向ける疑惑の色がありありと滲んでいた。　

　「これは何かの間違いだろう」

　「あの烈月が選んだ精霊のはずがない」

　「神聖な儀式に呼ばれもしない精霊が立ち入るなんて……不吉だわ」

　大人たちの交わす言葉が、ざわめきが、静かに広場を満たしていく。　

　だが、どんな言葉を向けられても、花英は怯まなかった。

　「私は、あなたを導く定めにある精霊です」

　彼の目は、ただ烈月だけを見つめていた。その言葉に、烈月の心臓が跳ねる。　

　「ふざけるな」

　凌岩が低く呟き、烈月を睨んだ。

　「お前、本当にこいつと契約するのか？」

　烈月は、ゆっくりと息を吐いた。

　「……俺は……この精霊と契約する」

　それまで堂々としていた花英の瞳が、一瞬だけわずかに揺れた。

　烈月は内心の迷いを振り払うように、震える手で花英の手を取る。

「……この場で改めて、俺を主として認めてくれるか？」

　花英は、一瞬目を伏せ——

「——心得ました」

　その瞬間だった。光が——弾けた。

　突如、風が広場を駆け抜けた。だが、それはただの風ではなかった。

　まるで夜空から舞い降りた星屑のように、無数の金色の粒子が宙を巡り、烈月と花英を包み込む。

　烈月の手のひらから、温かく、それでいてひんやりとした感触が広がる。

　まるで春の朝露が指先を伝うような、静謐で繊細な力。それが、次第に彼の腕へと流れ込んでいく。

　——烈月の鼓動が、世界と重なった。

　身体の奥底に眠っていた何かが、ゆっくりと目覚めていく。

　まるで、失われた記憶が呼び戻されるかのように。　

　——やがて、烈月の肌に契約の印が刻まれた。

　右腕に走る契約の紋様。滑らかな蔓のような模様が彼の腕を伝い、血脈にまで浸透するかのように絡みつく。

　これまで感じたことのない感覚に、烈月は戸惑うように自分の手のひらをじっと見つめた。

「……あなたに仕えます、烈月様」

　花英の言葉に、光は収束し、静けさが広場に戻る。

　最後に、一枚の桃の花弁がまるで何かを祝福するかのように、烈月の指先に触れた。

　だが。

　その場にいる誰もが、沈黙したままだった。

　村人たちの視線は冷え切り、凌岩は拳を握りしめている。

「烈月、お前は何を考えてるんだ……！」

　烈月はそれには答えず、ただ黙っていた。

　彼はまだ知らない。

　——この契約が、村の運命だけでなく、この世界の均衡さえも揺るがすことを。

（第三章・了）

ここまでお付き合いくださり、ありがとうございます！

これから、いよいよ物語が動いていきます。

次回もどうぞお楽しみに。