桃花仙縁――異端の精霊と心を繋ぐ旅

第一部：契霊

第十二章 風が囁く、忘れられたゆがみ

　村の風は、いつも決まった場所をぐるぐると巡っているようだった。

　朝には風が霧を払い、昼には子どもたちの笑い声が路地をくすぐり、夕暮れには誰かが火を焚いて、乾いた草の香りが空を染める。

　烈月は、日に日に歩ける距離を伸ばしていた。

　村人たちは多くを語らなかったが、必要なものはそっと彼のそばに置かれていた。

　水瓶のふた、干した果実の小皿、朝摘みの野草。名も告げられぬ手の優しさが、風のように彼に寄り添っていた。

　そんなある日の午後――。

　烈月は、村の外れにある小さな祠の前に立っていた。

　祠は古びて半ば土に埋もれていたが、誰かが手入れしたような跡があり、柱には風の印がうっすらと残されていた。

「……ここ、気になるんですか？」

　花英の声が、背後から落ちてきた。

　烈月はうなずく。

「なんとなく……呼ばれてる気がして」

「呼ばれてる？」

「風に運ばれたときから、何かが中に入り込んでるような……そんな感じがする」

　花英は黙って、祠の面を見つめた。

　そして、そっと右手を空へ差し出す。

　その瞬間、風が揺れた。

　祠の奥で、乾いた葉が擦れる音。

　空気が一ヶ所に集まり、音なき声のように渦を巻いていく。

　精霊たちが現れた――目には映らぬ、けれど確かに“ここにいる”存在たち。

　花英の瞳が、微かに光を宿す。

「……この土地には、裂け目があります」

「裂け目……？」

「風の流れに、歪みがある。昔、精霊と人が共にいた時代――その記憶の断片が、正しく祀られず、今もこの地に縛られている」

　烈月は眉をひそめる。

「じゃあ、この祠が……その原因か」

「はい。本来、風の精霊は“縛られる”存在ではありません。でも、かつての人々は恐れた。風を、精霊を。そして“留める”祀りを残してしまった」

　花英は祠に向かい、指先で木の面をなぞる。

「精霊の名前を記した文字も、今では誰も読めません。けれど、音なら……」

　花英の指先が触れた瞬間、かすれた模様から、風が音を運びはじめた。

　それは――かつてこの土地に息づいていた、風の歌。

　烈月の記憶の底に、ふいに浮かぶ旋律。

　あの少女が口ずさんでいた、あの子守唄に似ていた。

　烈月はそっと口を開いた。

「……“めぐれ、めぐれ、風のうた　わすれられし名を　いま、ひらけ”」

　その言葉とともに、祠がわずかに震える。

　精霊たちが静かに身を揺らし、村を包む風が一段と強く吹き抜けた。

　風が空へ昇っていく。

　その流れとともに、何かが解き放たれた。

　祠を囲んでいた“縛り”の気配が、ゆっくりと消えていく。

　次の瞬間――。

　村のあちこちで、風が音を運びはじめた。

　家々の布が揺れ、木々がざわめき、火がぱちぱちと歌うように燃える。

　子どもたちが笑いながら駆けてくる。

「わぁ……！　風が、笑ってるみたい！」

　その声とともに、一人の少女が立ち止まる。

　彼女の瞳が、まっすぐ花英を見つめていた。

「……おにいちゃん、見えるよ。ちゃんと、見えるよ！」

　花英は驚いたように、けれどゆるやかに微笑んだ。

　他の子どもたちも、次々に彼の周りに集まり始める。

　無邪気な瞳が、確かに“そこにいる”花英を見つめていた。

「……変わったんですね」

　烈月がぽつりとつぶやく。

　花英は静かにうなずいた。

「ええ。“忘れられたもの”が、“思い出された”のです」

　祠の前で、風がもう一度、烈月の背をそっと押す。

　優しく、けれど確かな力で。

　それはまるで、「ここはもう、大丈夫」と告げているようだった。

　◇

　翌朝、陽がまだ淡い金色に空を染めている頃、烈月と花英は村の外れに立っていた。

　霧はもう晴れていた。風は柔らかく、草の先を撫でるように吹いている。

　村の人々が一人、また一人と集まってくる。

　誰も多くを語らなかった。ただ、どの手にも、小さな花や果実、あるいは布で包んだ何かが握られていた。

　烈月は少し戸惑いながら、一歩前に出た。

「……ありがとうございました。助けてもらって、何も恩返しができないまま、行くのが申し訳ないです」

　言葉は素直だった。けれど、その声には、本心からの感謝が滲んでいた。

　その時、村の中央に立っていた老婆がふっと微笑んだ。

「いいえ、おまえさんたちがもたらしたものは、お礼以上のものじゃよ。風が、また村に帰ってきた。それで、もう充分すぎるほどだよ」

　その言葉に、村の誰もがゆっくりと頷いた。

　子どもたちがそっと花英のそばに寄り、名残惜しそうに手を振る。

　今では彼の姿が見えるようになった子もいた。

　けれど、それを大げさに語る者は誰もいない。ただ“そこにいる”ことを、静かに受け止めていた。

　烈月は振り返り、もう一度村の家々を見渡した。

　静かな朝の光に照らされたその景色は、まるで長い夢の中のようで――けれど確かに、彼の中に刻まれていた。

「さて、行こうか」

　烈月が声をかけると、花英が静かに頷く。

「東の道を抜ければ、いよいよ都ですね」

　烈月は少しだけ笑った。

「長かったな。……でも、楽しみだ。あの都には、いろんな人と、いろんな精霊がいるって聞いてる」

「ええ。見るべきものも、きっとたくさんあるでしょう」

　そう言いながら、花英はふと空に目を向けた。

　風が一瞬だけ、音もなく揺れる。

「……ただ、少しだけ気になることがあります。精霊たちの間で、都についての“噂”が囁かれていて……あくまで、まだ微かな気配ですが」

「気配？」

「言葉にならない囁き。静かすぎる場所に、声が届かない……そんな感じの」

　烈月は何も言わなかったが、その横顔にはわずかな緊張が浮かんでいた。

「ま、実際に見に行けばわかるさ。目的地には変わりない」

「はい。きっと、何かが待っています」

　二人は歩き出す。風が背を押すように、その道を照らしていた。

　その先に何があるかはまだ分からない。ただ、旅の足取りは、確かに都へと向かっていた。