望む私と、いらない彼女

申し上げにくいのですが

　リリアーヌの子を引き取るか否か。結論を出す前に、新たな問題が勃発した。

「修道院に閉じ込められるなんて、まっぴらよ！」

　リリアーヌが修道院行きについて、断固拒否の姿勢を貫いてきたからだ。

　こちらとしては、ミシェルの子だと吹聴されても困るし、お腹に子がいる状態で自由を謳歌する生活態度を改めない場合、母子ともに危険な状態になりかねないのも困る。

　なんせ産まれてくる子は、アンドリューと私が子宝に恵まれなかった場合、いずれ公爵家の跡取りになる可能性がある子だから。

　とにかく、自由奔放すぎる彼女を野放しにすることは出来ない状況だ。

　その件についてアンドリューとさんざん頭を悩ませた結果、出産まで彼女には屋敷の離れを利用してもらうことになった。

　早速彼女を屋敷に呼び出し、伝えたところ。

「それって、監禁するってことじゃない！！」

　リリアーヌは嫌がった。

「でも、出産時の死亡率のグラフを見て。ほら、出産は命がけの行為でしょ？」

　手にした『ビートン夫人の家政書』の該当ページを見せつける。

「あいにく私は若くて健康だから、サクッと子どもを出産する予定だわ」

「双子だったら？三つ子だったら？この本によると五つ子を生んだ人もいるって」

「やめてよ、猫じゃないんだから。一人で充分」

「でも、お腹が大きくて身動きが取れなくなったら困るでしょう？」

「そんなヘマはしないわよ。それにお腹が大きくなっても、あなたたちみたいに、コルセットで締めてもらえばいいじゃない」

「コルセットはお腹を締め付けるから、妊婦の健康に良くないと本に書いてあるから駄目よ」

「とにかく！私は絶対に修道院には行かないわ！」

　そんな押し問答を繰り返し。

「でも死んじゃったら、二度と男性と楽しめないのよ？」

　口にするのも憚られる言葉で、彼女の意思を揺さぶる作戦に出た。

「それは、困るけど……」

「出産を終えたら、以前通り自由を謳歌したいんでしょう？」

「……自由は欲しいけど、あれこれ指図されるのは嫌」

「だったら、この屋敷にいるしかないわ。少なくともあなたの健康に最大限配慮するし、修道院に比べてだいぶマシだと思うけど？」

「あーもう。わかったわよ！」

　何とか言いくるめ、リリアーヌを軟禁し監視することに成功した。

　＊

　自由でありたいと主張する彼女の意見を尊重し、定期的に侍女が離れを訪問して健康状態を確認し、何かあったら医師を呼ぶようになっている。

「アンドリュー様に色目を使われたくなかったら、私の生活には口出ししないことが身のためよ」

　初っ端からリリアーヌが脅すような主張をしてきたので、私は極力彼女に語りかけないことにした。

　ところが。

「奥様、申し上げにくいのですが……」

　メアリーが困惑した表情で私の前に立っている。独身時代から長年私に仕えてくれた彼女が、ここまで言いよどむのは珍しいことだ。

「どうしたの？」

　本にしおりを挟んで視線を彼女に向ける。すると、メアリーは苦々しく口を開いた。

「離れのことです。フォンテーヌ様について、使用人たちから苦情が相次いでおりまして……」

　ああ。

　それだけで、私は大方の事情を察することができた。

「具体的には？」

　メアリーは気まずそうに眉を寄せると、一つひとつ、指を折っていく。

「まず、朝から廊下で歌を歌うので、掃除中のメイドたちが困惑しています」

「歌？」

「ええ。とても陽気な調子で……『恋人たちの夜』とかいう、酒場で流行っている曲らしいのですが……内容がわりと男女のその……赤裸々な感じらしくて」

　リリアーヌが、朝の爽やかさを壊すような歌を陽気に口ずさむ姿が脳裏に浮かび、ため息が漏れた。

「それから、湯浴みの頻度が……」

「頻度？」

「……一日に三回は入られます」

「妊婦だから、清潔でありたいという理由かしら？」

「入浴回数自体は問題ではないのですが、浴槽に香油やバラの花びらを散らされるので、片付けるメイドたちが困惑しております」

「……なるほど」

「さらに、昨夜は屋敷の庭を裸足で歩かれたと」

「裸足で？」

「はい。それも夜半に。庭師の男たちが偶然見かけたのですが、『このまま飛び立てそうだわ！』と仰りながら走り回られていたそうです」

「……」

　さすがに、頭が痛くなってきた。

　リリアーヌの奔放さは最初から分かっていたことだけれど、まさかここまでとは。

「さらに、厨房にもよくいらっしゃるそうです」

「厨房に？」

「夜中にお腹が空いたと仰って、料理係に甘いものを作らせたり、卵を勝手に割ってみたり……」

「勝手に？」

「ええ……おそらくご本人は楽しんでおられるのですが、厨房は混乱しております」

「……」

「そして、メイドの髪型に口を出されたり、使用人たちに『あなたたちももっと自由に生きたら？』と仰ったり……」

「……」

　私は再びため息をついた。

「分かったわ。話してみる」

　メアリーは、心底安堵した表情で頭を下げる。

「どうか、よろしくお願いいたします」

　私は席を立ち、覚悟を決めて離れへと足を向けた。

　リリアーヌはおそらく、何も悪気はないのだろう。

　彼女は本能のままに生きる人だ。

　けれど、ここはアンドリューを長とする由緒正しき公爵家。

「……さて、どう話したものかしらね」

　腕組みし、計画を練るのだった。