第40話 ぱんぴ～狂想曲
「ぱんぴ～、遊んでこい！ ――《1000ぱんぴ～》！」
直後、校庭にカボチャがにょきっと生えた。その数、千個。
そして、カボチャは突然に跳ね上がり、体を生やし、手を生やし、足を生やして、カボチャパンツにキャミソール、ぼろぼろのマントという出で立ちで、地面に降り立った。
「「「「ぱんぴ～！ なのだ！」」」」
その数、ざっと千体。
手の平サイズのちっちゃなスコップを持って、出現こそ異様ではあるが、一見すると、無害で、無邪気で、無防備なちびっ子の集団以上でも以下でもない。
――だが。
「「「「「「「や～ってやるのだ～」」」」」」」
わ～っ、と愛くるしい鬨の声を幾重にも重ね、スコップを伝説の剣のように掲げて、ぱんぴ～たちは恐れを知らない戦士のように、魔王と、その側近に、突撃！ 突撃！ 突撃！
「「「「「「わ～っ！」」」」」」
魔王どころか側近の腕の一振りで何体ものぱんぴ～が土塊に還った。
「「「「怯むな、なのだ～！」」」
多くの犠牲を払って、ようやくスコップの一撃を加えるものの、何らかの痛痒を与えた様子はない。逆襲を受け、またひとりの勇者が土塊に還る。
「「「「「「突撃～！ 突撃～！ なのだ～！」」」」」」
ただの嫌がらせ以外の何ものでもないように見えた。
ところが、ぱんぴ～たちに群がられた側近が1体、また1体と戦場から姿を消していった。
地面に掘られた穴にでも、すとんと落ちたかのように消えたのだ。
だが、実際はそうじゃない。
彼らは消えてなどいなかった。彼らは、彼らのいた場所に、まだいた。
ただし、そこに生前の面影は微塵もない。ある者は内臓をばら撒かれ、ある者は首を掻ききられ、ある者は四肢を分断されて、人知れず息絶えていた。
もちろん、ぱんぴ～たちの仕業だ。
スコップの一撃は、確かに側近の皮膚さえ破ることはできなかった。
しかし、一撃でダメなら二撃、二撃でダメなら三撃……、と同じ箇所にダメージを与え続ければ、かすり傷くらいはできる。そうなれば、もう占めたものだ。
かすり傷を抉り、砂場で穴を掘るかのように皮膚を裂き、肉を千切り――その果てに、骨があれば骨を砕き、内臓があれば内臓を潰し、確実に命を掴み、その緒を断ち切る。
いくら犠牲になろうと、ぱんぴ～たちは怯まない。
愚直に、愚昧に、スコップを突き立て、ミノタウロスだった肉塊をこさえていく。
――そうして。
見る間に、側近は数を減らし、魔王と数体を残すのみとなった。
「「「「「魔王をやるのだ～！」」」」」
わ～っ、と可愛らしい鬨の声を上げて、未だに数百を残すぱんぴ～たちは魔王をもスコップの餌食にしようと殺到した。
しかし魔王も伊達に魔王ではない。
戦斧を失おうと凶悪な膂力は健在で、鉄筋の柱のような腕をただ一振りするだけでぱんぴ～たちを一撃で粉砕し、鋼の硬度を持つ体毛と筋肉はいくつものスコップをへし折った。
圧倒的な数を無為とする圧倒的な戦闘力。ぱんぴ～たちに、もはや打つ手はない。
「「「「わ～っ！」」」
……はずだった。
「「「「いまなのだ～！」」」」
今やすっかり数を減らしたぱんぴ～たちが無謀にも魔王に躍りかかる。
決死の覚悟による捨て身……のようだが、実際はそれほど悲壮なものはない。
きゃっきゃと笑いながら、魔王の足にしがみつくぱんぴ～、
母親にするように魔王の腕に抱きつくぱんぴ～、
抱っこするように魔王に飛び掛かるぱんぴ～、ぱんぴ～、ぱんぴ～。
一見、じゃれているだけのようだが……応対する魔王は必死だった。
腕を振るい、足を蹴上げ、身を捩り、纏わり付くぱんぴ～を、何としてでも引き剥がそうとしている。
それもそのはず。ぱんぴ～たちは別に魔王が好きでじゃれているわけではないからだ。
飛び掛かりながらも、そのスコップでしっかりと魔王の眼球を狙い、その手で魔王の口をこじ開けようとねじ込み、その自重で魔王を押し倒そうとする。
どれか一つでも敵えば魔王とて側近と同じ末路を辿るのは明白だ。
そして、その時は、刻々と近づいてきていた。
ぶふぉ、ぶふぉ、と魔王は苦しげに息を継ぎ、力なく腕を振るい、残ったぱんぴ～をふるい落とす。ようやく自由を取り戻すが、息を吸って吐くまでの一時だけだ。
振り落としたぱんぴ～たちが元気に立ち上がり、また躍りかかろうという気配を滲ませる。
魔王は牛面でありながらそれとわかるほどに鼻白んだ。
口腔から泡を吹き、威容を誇っていた体躯は今や猫のように丸まり、鉄骨のような腕は力なくだらんと垂れ、全身は土埃と血糊で汚れていないところは1カ所もない。
流石の魔王も体力の限界といった様子だ。
次にぱんぴ～に襲われたら、いくらも抵抗できないだろう。
「……お？」
不意に、魔王と目が合った。
嫌な予感がした。無能オーク時代に培われた予知にも等しい予感だ。
案の定、魔王は口腔の泡ぶくを一舐めすると、一息ぼくに向かって駆け出した。
賢しい奴だ。パンぴ～の魔法の根源がぼくの魔力であることに気がついたか？
と、魔王は１体のぱんぴ～を掴み、ぼくに投げつけてみた。
「わあああああ～！」
回避――は、可哀想なので、ちゃんと受け止めてやる。
それが、致命的な隙となった。
魔王の小岩ほどの拳骨に１本だけ長い無駄毛を見つけた――直後。
ごぉぉぉぉん！ と鐘を突くかのような衝撃。
「痛っ！」
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