06.神の炎
天使ウリエルが神の炎を司るなら、それは何を指し示しているだろう。
炎という表現に悩み、暮れ始めた空を見上げる。薄暗くなりつつある空は、普段よりも黒かった。
灰色の雲が多い尽くした天で、稲妻が光る。少し遅れて轟いた雷鳴に、コウキの目は釘付けになった。
「……神鳴は天の剣である」
聞いたことがある文章が口をついて出る。これが神の炎を表すとしたら、ゴフェルは木――雷の落ちた木が手がかりだろう。そこまで解読して、慌ててロビンの資料を引っ張り出した。
すでに暗記している資料に、焼け焦げた建物の写真が挟まっている。
彼の実家であり、母親を殺した翌日に落雷があって、この家は燃え尽きた。消防が間に合わず、全焼した木造建築物……すなわち『ゴフェル』か。
外は激しい雨が降り始めていた。資料を手早くクリアファイルに挟み、濡れないようにバッグへ放り込む。土砂降りの雨の中、コウキは車へ向かって走り出した。
訪れた家の跡は、痛々しい姿の欠片もなかった。
建物の残骸は片付けられ、土台であった石が残されている。その少し先に、花々が自生していた。どうやら、花壇の花であったらしい。人の手が入らない花壇であっても、彼らは必死に生きていたのだ。
端に立つ２ｍ前後の木に近寄れば、小粒の実がなっていた。
見回せば、案の定もう１本同じ木が植わっている。
オリーブは自らのＤＮＡで自家受粉しない。すなわち、別の木がなければ実をつけないのだ。２本の木を交互に見つめるコウキは、離れた位置にある白い石に目を留めた。
オリーブに寄り添う鳩……鳩は一般的に白い動物だ。野鳩はグレーであることが多いが、基本的にイメージされる色は白が多い。その白い石に吸い寄せられるように近づいたコウキの体を、雨は容赦なく濡らした。
びしょ濡れの髪を掻き上げたコウキの視界を、淡いオレンジ色の光が染める。
夕暮れの陽射しが、雲間から差し込んでいるらしい。
キーワードにあった虹を思い出し、白い石に腰掛けた瞬間――コウキは声をあげた。見開いた目に映るのは、２本の木の間に置かれた木製のベンチだ。普通に見たのでは気づけない低い位置に、不自然な箱が顔を覗かせていた。
白い石に座ったからこそ見えた箱へ、はやる気持ちを抑えながら歩み寄る。埋もれた箱を掘り出し、絡まった周囲の草を引き千切るコウキの手に、三つ葉が舞い散った。
すべての符号が一致する箱に填められた錠へ、ポケットから取り出した鍵を差し込む。
カチッ
乾いた音を立てた鍵は、放置されていた長い時間を巻き戻すようにあっさり開いた。
中は――空だった。
いや、正確には違う。小さな白い破片が２つだけ落ちている。
「何だ？」
摘み上げてみるが、心当たりがない。だが箱は空間を残すのみで、他に何も入っていなかった。
木製の箱を入れたダンボールを抱え、訪れたコウキに、ロビンは手を叩いて喜んだ。
「さすがだ、見つけてくれるとはね。中に白い破片があっただろう？」
青紫の瞳を細めて笑う彼が望むまま、破片を取り出す。
２つ見せれば、彼の表情は曇った。それは一瞬の変化で、すぐに元の笑みを張り付かせてしまう。
だがコウキは、それがロビンの見せた初めての本心だと確信した。今までの感情豊かな彼は作り物だったと考えれば、納得できてしまう。
「必要か？」
尋ねれば、素直に頷く。強く握れば崩れてしまいそうな、繊細な欠片に価値を見出せないコウキは、鉄格子の扉を潜ってロビンに近づいた。
「礼だ。コウキの質問に嘘はなしで５つまで答えよう」
嫣然と笑う死刑囚が左手を差し出す。迷って、片方だけ手のひらへ置いた。不満を口にするかと思ったが、彼は満足そうに溜め息をついた。
「これが何か、わかるか？」
「いや……」
「人骨だ」
殺した人間の？
だが、彼が殺した死体に欠けはなかったと聞いている。ならば……？
尋ねようとして、コウキは口を噤んだ。彼は５つの質問まで答えると言った。限られたチャンスを、無駄に使うことは避けたい。
無言を通したコウキに、ロビンはひとつ頷いて口を開いた。
「オレは、コウキのそういう賢いトコが好きだぜ」
ふざけた口調と反対に、愛しそうに白骨らしき破片を見つめる。
「解読したってことは、ノアの方舟を調べただろう。虹の記述を覚えているか？」
頷いたコウキの蒼い瞳を見て、ロビンは再び欠片に目を落とした。
指先で擦る姿は、労わるような優しさを感じさせる。その姿に苛立ちを感じてしまったコウキは、己の心に眉を顰めた。
なぜ、こんなに苛立つのか。
「神は焼き尽くす生贄を捧げられ、もう大洪水は起こさないと契約した後に虹をかけたという。つまり虹は犠牲の証だ」
語り続けるロビンが、部屋の中を移動する。その右手にかかる手錠と鎖が、乾いた音を立てた。
鎖の金属音に安堵を覚え、破片への彼の優しい扱いに苛立つ。自分が分からなくなりそうで、コウキは唇を噛んだ。
