罪人の双六

五章 下された命令

十九話 共に堕ちろ

　――ズドンっ。

　勝負はやつの銃撃で始まった。

　一撃を剣で防ぎ、瞬時に真横へと飛ぶ。完全にやつの背後を取れそうな位置まで移動し、背中を目掛けて突っ込んだ。

　やつはその刃を素早く避ける。だが、自分の位置は丁度、やつの銃口に位置していない。このまま振り返り剣を回せば、奴の頬ぐらいは斬れるだろう。

　……今だ。

　――――ッ。

「はぐッ……」

「甘いぞ、坊主。そんなんで、よく生きてこられたな？　ああ、彼女に護ってもらっていたのか」

「は、はっ……くッ」

　ダメージをもらった肩を抑えながら、やつを睨め付けた。

　……どうやら、二丁、もっていたのか。

「かはっ」

　肩から血液が流れ出る。

　身体が、重い。

「……やめだ、やめだ」

「――っ」

「これじゃあただの弱い者イジメ、そうだろう？」

　屈辱だ。バカに、された。

　なんで……何も、出来ないんだよ。

　こんな、こんな、こんな時に限って――。

　くそッ、自分にそう嫌気が差した。

　でも、ここで諦めるわけにはいかない。

「くッ！」

「あーらら、諦めの悪いガキだなあ」

　一歩、二歩、三歩……。

　もはや闇雲としか言えない剣戟を必死に繰り返す。

　しかしやつにはかすりともしない。

　ガタイの割に軽い身のこなし。こちらが対立しているのが、バカらしく思えてくる。

　ガンっ。途端、剣が特定の位置から動かなくなった。

　銃と激しい火花を散し、そこで受け止められている。

　思い切り力を入れても、動かない。おかしいな、接近戦ならこちらの方が……有利なはずなのに。

「かはっ！」

　身体が遠くに吹っ飛ばされた。

　やつは足を使って、腹部を蹴り飛ばしてきたのだ。

「あぐぅっ！」

　青銅の床に叩き付けられ、抵抗する間もなく突っ伏した。

　相棒の音が虚しく響き、青銅の床にスリップする。

「諦めな」

「……はっ、は、は――」

「貴様にゃ無理だ。やつの命令と言えど、帰って泣き寝入りするしかねえ。やつには俺から伝えておくよ、あんなに可哀想な命令はやめてやれってな」

　視界が……薄くなっていく。

　もう、立つことも苦しい。

　――なんで、自分は何もできないのだろう？　

　もっと、自分に力があれば。

　そう、嫉妬の……力、を。……こいつを殺す、力に変えて。

　できる、はずだ。

　自分ならできる。

　シオンを護る矛と成り得る。

　――殺さ、ないと。

「……なんだ？」

「うっ、ああ、あああッ！」

「――面白い」

　身体の内側から、何かが迫り上がって来る。まるで身体の中に黒いマグマが溜まっていて、今にも噴出してしまいそうだ。

　相棒を再び手にし、興奮するその身体を自ら、押さえ付けた。

　態勢を整え、やつを睨む。けれどもやつは、その嘲笑するような表情を崩さない。

「はあ、はぁ」

「あぁ、アロケル。あんたは確かにやべーやつを送りこんできたよ。

　彼女のためなら暴走だって厭わない、やべえやつをな」

　肩の痛みが、引いていく。確かに血は、流れ出ているはずなのに。

　打ち付けられた痛みが嘘のように消え去っていく。まるで戦闘前に戻ったように。

　身体が、軽い。

　これなら、どんな敵でも穿てそうだ。

「あああぁ――ッ！」

「ちッ」

　やつはにこやかな表情を崩した。

　焦るあまり、めちゃくちゃに銃を乱射し、青銅の教会の到るところに銃弾が転がっていく。

　身体が軽いお陰で、自分に飛んで来た銃弾は全て防いだ。

　……これが、自分の力。

　エリアスも認めた、感情を爆発させた時の――力。

「……っ！」

　やつは勢いよく教会の窓を体当たりでぶち破り、自分から遠のいていく。

　そんなこと、させるはずがない。

「あ、はは。余裕ねえかも」

　そうやつが愚痴を零した瞬間、剣に何かを切り裂いた手応えを感じた。

「あっぐ――ッ！」

　二丁の銃を構えながら、やつはよろめいた。

　膝を負傷したらしい。ズボンは剣のせいでぱっくりと斬れ、血がゆっくりと流れ出ている。

「は、はあ、くそ。アロケル、あんたの見立てに間違いはなかった……。

　当初の予定通り、俺が面倒を見てもいいんだろう？

　――あはは」

　猪突猛進の自分に対し、やつは何度か銃弾を撃ち込んだ。

　どこを狙っているんだ、大きく的外れ、あちらこちらの木の幹に撃ち込む。

　周りの木々が銃撃乱射のせいで重心が支えられなくなり、倒れ込んできた。

　これくらいなら。

　倒れ込んでくる木の乱舞をかわすことに専念する。

　――それが仇となったのか。

「……ぐああッ！」

　銃声と共に、膝に銃弾が撃ち込まれた。

　痛い、苦しい、こんな……はずじゃ。

　……こんなに強い力を手に入れても、暴走していないはずのやつに、勝てないのか。

　つくづく、自分というやつは……。

　――ガンッ。

　銃のグリップで頭を殴られ、意識が朦朧とする。

　……なるほど、道理で、今まで誰も勝てなかったわけだ。

　――こいつは、強い。さい、恐……理解、した。

「終わりだ坊主」

「――っ！」

　銃を構えるやつを相手に、伏せそうになる身体で飛び上がり剣を振るった。

　やつの銃が宙を舞い、どこか遠くの木の影に消えてしまった。

「ぐ――ッ！」

　銃が、俺の銃が、腕が！

　そんな悲嘆の声が聞こえてきた。

　どうやら、最後の一撃はやつにとって大打撃だったようだ。

「――死ぬ。この俺が、負ける……？」

　手負いの状態で、やつは片手で銃を撃ちながら少しずつ退いて行く。

　あんなに余裕そうな表情が、今では死ぬことすら喜ぶように、顔を歪めていた。

　……笑って、いたのだ。

　口角を上げ、涙を流し、狂ったように息吐くような声で笑っていた。

　なにが、そんなにおかしいんだ。

　もはや動けそうにない身体に鞭を打ち、ジリジリと詰め寄った。

　剣を両手で構え、傷む足を引きずり、やつを、やつを――。

「だ、めだ」

「……」

「もう、終わりに、しよ」

「――っ」

「あはは、罪を犯した俺達に、地獄の制裁を！」

　ぼたぼた、片手を失ったやつの腕から、滝のように溢れる血液。

　その痛みを諸共せず、やつはまだ健在の片手で、銃弾を撃ち込んだ。

　自分に、ではない。

　……自分の後ろにある、亀裂に、だ。

「あは、あはははは――」

「っあああ！」

「さようならだ、この世とも、俺を追い詰めた勇者とも、罪の意識からも！

　何もかも、さようならだあ……！」

　亀裂は銃弾の衝撃により、ぼろぼろと崩れ落ちていく。

　重い身体が、重力に負けて更に重くなっていく。

　下へ、下へと引っ張られる。

「今日は、祭りだあ――っ！」

「――ああぁッ!!」

　自分たちは、奈落の底へと消えていく。

　崖下へと、消えて、いく……。