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ヨウガシとトリフ

　今日の依頼は、ネコだった。よくここまで……と半ばあきれるくらい、依頼主は飼いネコの特徴を、こと細かにメモしてきていた。

「これで、私のかわいいトリフちゃんを召喚できる？」

　厚化粧のババアが一匹のネコのために大金をつんでいる。俺にとっては、ありがたいことだが、世の中ちょっと間違っている気もする。

「もちろんですよ！　この洋画師《ヨウガシ》に任せてください」

　その上着が、そもそも行方をくらましたネコの毛なんじゃないのか？　という言葉を飲み込み、俺はサラサラと筆を動かす。

　洋画師──専用の紙とインクで動物を描《えが》き、召喚させることができる魔力の持ち主をさす言葉だ。主に、俺のように生業《なりわい》にしている奴のことをさすことが多い。ちなみに、『洋画』と言うのは、海外から取り寄せている画材のことをさしている。

「まぁ！　まさにトリフちゃんの生き写しだわ」

　ババアの狂喜は、狂気に近い。

「そうですか、そりゃあよかった」

　俺の依頼料はバカ高い。俺のところに来る客といえば、決まっているからだ。一般的な洋画師に断られた客しか来ない。客からすれば、俺は最後の砦《とりで》だ。──俺のところにこんな客が集まるようになったのは、いつのころからだったか。

「出《い》でよ、『トリフ』!!」

　ニヤリと笑った俺の顔は、いつのころから下衆《げす》なものになったのだろう。

　******

「ありがとう。じゃ、約束通りに、謝礼はこれで」

　ババアはそんな言葉を残して、『トリフ』を大事そうに抱えて行った。俺のところに残ったのは、いつしか見慣れてしまった大金。

「まいどあり～」

　覇気《はき》の抜けた自分の声が、そこはかとなく虚しい。

　******

　なにを言っても、言い訳にしかならない。でも、こんな事態を引き起こすとは思わなかった。──『トリフ』は、ネコなんかじゃなかった。恐ろしいバケモノだった。至るところで、破壊をするようになっていた。

　それを知ってしまった今、このままでは、俺は──堕ちるところまで、堕ちてしまう。このまま『トリフ』を野放しにするほど、俺は堕ちてしまっていいのだろうか。

　洋画師が召喚した動物は、召喚した洋画師にしか消せない。それは、召喚された動物は、本能で知っている。『トリフ』が俺を見たら、真っ先に俺を殺すだろう。世界を、支配し尽くすために。

「ったく……いやな『世の摂理』だぜ」

　大金をせびって、なにが悪いと思って俺は洋画師を続けてきていた。むさぼってきていたんだ。金を。

　詰《つ》まれていたんだ。いつの間にか。──いいや、自分で招いた結果が、『これ』か。

　手当たり次第に、金をまき散らす。

　初めて大金を手にしたとき、同じことをしていた。それなのに、感情は、あのときとは正反対だ。今は、虚しすぎる。

「ハッ……どうせなら、最後にド派手なことをやってやろうじゃん」

『トリフ』に立ち向かうことで、清算していけるような気がした。

『俺』を取り戻す旅が、幕を開ける。