残酷少女と悪魔の団欒

本編

第9話：記憶

　ミハイルがきてから、一週間が過ぎた。

　最初はベッドから起き上がれぬほど弱っていたが、三日も経つ頃には、顔色も良くなり、一人で歩けるほど回復した。

　最近は、日中の大半を図書室で過ごしている。

　貧しい出自にしては珍しく、ミハイルは文字が読めた。

　今も、大きな本を両手に持ち、一途に視線を注いでいる。

　射光を浴びるミハイルの輪郭は、清らかな金色に縁どられていた。思わず見入ってしまい、メグは声をかけることを躊躇した。

　脅かさないよう、長机を手で、こんこんと小さく鳴らすと、ミハイルはぱっと顔を上げた。

「あ、ごめんね。驚いた？」

「……」

　言葉を忘れてしまったかのように、ミハイルは呆けた顔でメグを注視している。机に広げている新聞に眼を落とし、ああ、とメグは納得した。

「……マガハラ大聖堂の記事、私も読んだわ。あの男、死んだのね」

　王国新聞の隅には、小さくマガハラ大聖堂の聖職者の死が報じられている。

　死因は、原因不明の心臓発作。

　家族は詳細を明かしてはくれず、メグが真相を訪ねても素知らぬ顔をしているが、あの男が普通の死に方をしたわけではないと、メグには判っている。

「これでもう、怯える必要はないわね」

　家族の誰かが、ミハイルの為に暗躍してくれたのだろう。この少年が、二度と悪夢に怯えなくて済むように。

「うん……」

「領民も安心して眠れるわね。と言っても、誰もあの男が犯人だなんて、思っていやしないのでしょうけれど」

　でなければ、王都ルイ・ジャンを震撼させた殺人鬼の死が、こんな新聞の片隅に乗るわけがない。

「……浮かない顔ね。どうしたの？」

「メグこそ、疲れた顔をしているよ」

　指摘を受けて、メグはぎくりとした。

　七日前、地下で鉄扉を開いてからというもの、夢見が悪いのだ。どんな夢を見たのか、具体的な内容は覚えていないのだけれど……

「……私のことはいいのよ。ミハイルのことを聞いているの」

「なんでも、ないよ」

　なんでもない、という顔ではない。

　問い詰めようか迷っていると、ふと、新聞の横に置かれた記録紙に眼が留まった。カサンドラ国の歴史や経済の詰まった分厚い書物だ。

　開かれたページには、マガハラ大聖堂の処刑について書かれている……

「そんなの読んで、楽しい？」

「うん、まぁ……」

　ミハイルは、歯切れの悪い返事をよこした。

「メグ」

「うん？」

「メグは、本当は人間じゃないの？」

「私は悪魔よ」

　即答するメグを、ミハイルは物言いたげに見つめた。

「何？」

「メグ、こんなことを言って、気を悪くしないで欲しいんだけど……」

　ミハイルは言い辛そうに言葉を切ると、澄んだ翠瞳でじっとメグを見た。

「君は、人間の女の子にしか見えないよ」

「知ってる」

　ふて腐れ気味にメグが認めても、硬い表情を解かずに、ミハイルは半分瞑目した。長い睫毛が、顔に深刻そうな陰翳を落としている。

「僕、君とよく似ている子を、知っている気がするんだ」

「私と？」

「メグを見ていたら、マガハラの事件を思い出して……そんなこと、あるはずがないんだけど……メグは……」

　深刻そうにミハイルは呟いた。どうして、そんな顔をするのだろう。

「……何？　マガハラの処刑がどうかしたの？」

「……メグは、いつからルイ・ジャンで暮しているの？」

「え？」

　静かな翡瞳を見て、訳も判らずメグの胸は騒いだ。応えられずにいると、ミハイルは発言を悔いたように視線を揺らした。

「答えたくないなら、いいんだ。変なことを聞いて、ごめんね」

「あ、ううん……私ね、六歳より昔の記憶がないの。ここでの暮らししか、知らなくて」

「六歳……」

「私に似ている子って、誰？」

「……いや、僕の気のせいだったみたい。よく見たら、そんなに似ていないかも」

「ふぅん？」

　不思議そうにメグが呟くと、ミハイルは優しげに微笑んだ。

「メグがここの人達に、とても愛されているのは見ていて判るよ」

　照れ臭そうにメグがはにかむと、ミハイルも小さく声を上げて笑った。

「地下で会った時、シャルルの瞳が光って見えたんだ。すごく綺麗な顔をしているけど、魔性めいていて怖かった」

　そりゃあ、悪魔だもの。と思いつつ、メグは相槌を打った。

　気を失っている間に城に運ばれたミハイルは、自分が空を飛んでいたことを知らない。悪魔達と一週間を過ごして尚、空想上の存在だと思っているようで、メグが悪魔だといくら言っても聞く耳を持たない。

「でもメグを見て、なんというか、安心したんだ」

「悪魔っぽくないから？」

　拗ねたようにメグが言うと、ミハイルは慌てて首を振った。

「違うよ。清潔な格好をしていて、ふっくらしていて……恵まれた生活をしている、幸せな子だと思ったんだ。そんな子が、不思議そうに、僕を見ていたから」

「……ねぇ、ミハイル、ずっとここにいてくれる？」

　俯き、頼りなげに呟くメグを見て、ミハイルは頬を染めた。メグの頬にキスをして、柔らかく微笑む。

「僕もここにいたい」

　彼を傍に置きたいと思うのは、メグの弱さだ。

　もちろん、遊び相手が欲しい気持ちもある。だが、それ以上に、自分より弱い者がいるのだと、傍で眺めて安堵したかった。彼には自分しかいないのだと、優越感に浸りたいが為。

　それに気付かず、メグははにかんだように笑った。

　ふと、空気が凍った。

　窓を開けていないのに、窓辺のカーテンが揺れる。突然、ミハイルは息苦しそうに喘いだ。

「うぅぅッ」

「ミハイル！？」

「お姉様に近付くな」

　シャルルらしからぬ口調に、メグの背筋は冷えた。

「駄目！」

　嫌な予感がして、ミハイルに伸ばされる腕を掴んだ。

「ミハイルは嫌いです」

　拗ねたような口調だが、瞳は少しも笑っていない。爛と輝く魔性の瞳には、見紛うなき殺意が浮いている。

「殺しちゃ駄目」

　はっきり注意するメグを、シャルルはじっと見つめた。ここにいてはまずい気がして、メグはシャルルの手を引いて部屋を出た。

「お姉様、何を話していたのですか？」

「世間話よ」

「世間話って？」

「マガハラ大聖堂の話とか……私に6歳より昔の記憶がないこととか……」

　足を止めて、シャルルを見た。

　茜射す黄昏の魔性をもらい受けて、シャルルはこの上なく美しい笑みを浮かべた。

「へぇ……ミハイルは、何て？」

「別に、どうも……話の流れでここにいて、ってお願いしたら、いいよって言ってくれたわ」

「お姉様は、僕のお姉様ですよ」

　なんだか、シャルルが怖い。背筋がぞくりと震えて、メグは両腕を摩った。蒼い瞳に怪しい光を灯して、シャルルはメグの方に顔を寄せた。

「お姉様、いい匂いがします」

「え？」

「怯えているの？」

「……ッ」

　夕闇に輝く瞳に、ぞわっと肌が粟立った。仰け反るメグを見て、シャルルは表情を和らげた。

「変なお姉様。まるで、人間みたいですよ」

「煩い！」

　誤魔化すように叫んだ。

　背を向けて駆け出すと、一目散にメグの私室に飛び込んだ。扉を閉めて、鍵もかける。

　今夜はシャルルに傍にいて欲しくない。

「……人間じゃない。私は、悪魔」

　誰に言うともなしに、口の中で小さく呟いた。

　心が重い――

　起きていても負の思想が止まらず、メグは早々にベッドに横になった。

　＋

　天使のような美貌に、シャルルが嘲笑を浮かべる。

“怯えているの？”

　ぞっとして目が覚めた。飛び起きると、ベッドの上だった。

「はぁ、はぁ……」

　べったりと、寝汗を掻いている。メグは顔をしかめて、床に足をついた。

　水を飲もうと思い部屋を出ると、応接間に灯りが点いていた。家族が起きているのだろう。

“――もう、恐がらせたくないわ”

　はっきり聞き取れないが、マリアリリスの声だ。うっすら開いた、扉の隙間にぎくりとしながら、顔を寄せる。そっと、覗きこんだ――

“あの子、自分が人間だって知らないのよ”

　え……

“お姉様には、言わないで”

“ともかく、あの男をさっさと片付けちまおうぜ。これ以上、上位次元（ヘイルガイア）に浸食されたら、メグの記憶が開いちまう”

　溜息をつくレオナルドの隣で、メフィスティが同意するように小さく顎を引いた。こんな時間に皆で集まって、一体、何の話をしているのだろう……

“早い方がいい。今夜、殺そう”

　淡々と応えるサタナキアと、扉越しに瞳があった。ぎくりとするメグを見て、瞳を優しく和ませる。

“メグを最初に見つけたのは、俺なんだよ。とても美味しかったから、生餌にしようと思っていたんだ。でも――”

　え……

「かわいそうに。まだ“隙間”が怖いんだね？」

　いきなり、サタナキアの声が耳元で聞こえた。背筋がぞっとして、メグは悲鳴を上げた。

「うわぁッ！」

　飛び起きたら、またしてもベッドの上だった。

　メグの寝室だ。誰もいない。外は暗い。

　心臓がバクバクしている。尋常ではないほど、寝汗を掻いている。全部、夢だった？　どこから夢？

　ぞぉっと即時に全身が総毛立つのを感じた。

「――お姉様？」

「ひっ」

　思わず、小さな悲鳴が飛び出した。

「シャル……？」

「悲鳴が聞こえたけど、平気？　入ってもいいですか？」

「う、うん」

　ベッドから降りたメグの前に、シャルルはやってきた。

「恐い夢を見たのですか？」

「……」

　心配そうな顔をしている。ふと、その眼差しが、メグよりも高い位置にあることに気付いた。

「シャル、背伸びた？」

「そうですか？」

「……」

　とうとう、シャルルに追いこされた。あっという間に、追い抜かれてしまう……

　感情が乱れて、視界が潤んだ。

「お姉様？」

「本当のことを、教えて。私は、人間なの？」

「お姉様……」

　悲壮感を漂わせて涙するメグを、シャルルは優しく抱きしめた。

「……人間なの？」

「お姉様は、お姉様ですよ。悪魔でも、人間でも、僕の大切なお姉様です」

「どこまでが夢なの？　皆で私のこと、人間だって話してたでしょ？　そうだよね？」

　シャルルは曖昧に微笑んだ。

「私、やっぱり、ママとパパの本当の子供じゃないんだ……」

「お母様もお父様も、お姉様のことを愛していますよ」

　メグは瞳に涙をいっぱいためて、天使のように微笑む、悪魔のシャルルを睨んだ。

「シャルなんて大嫌い！」

　激情のままに、吐き捨てた。

　息苦しいほど空気が重くなる。シャルルの見開かれた瞳に、魔性が宿る。

　魅入られる――

　本能的な恐怖から、眼を背けようとしたら、伸ばされた手に両頬を包まれた。

　吐息が触れるほど、顔が近付いた。唖然とするメグの顔が、光彩を放つ瞳に映っている。

「お姉様は悪魔じゃない。人間ですよ。鎖に繋がれているお姉様を、兄様が見つけて連れ帰ったんだ」

「えっ」

「お姉様の悪夢はとても美味しいから、僕達皆を虜にしてしまう。けど――」

「な、何言ってるの」

　かたかたと震えるメグの肩を、シャルルはきつく掴んだ。

「悪夢が魅力的なだけじゃない。お姉様が人間でもいい。僕はお姉様が――」

「やめてよッ！！」

　両手をきつく握りしめられる。振り解こうとしても、敵わない。

「――ッ」

　唇を塞がれた。ふつりと、メグは意識を手放した。