番外編：婚約時代② ふたりでいる理由——重ねた時間の中で
公園で作ってきたお弁当を食べ終えてから、人目がないことを確認して、バルスの袖をそっと引く。
腕の中に入れてほしい、という合図。
バルスはすぐに気づいて、ふっと笑い、私の体を引き寄せてくれる。
背中から抱きしめられて、そのまま力を抜いて体を預けた。
あの日以来、私は前よりもずっとバルスに甘えるようになった。
ミレーヌさんたちには、ずいぶん甘やかされているわねと冷やかされる。
原因は、完全に私だ。
ここ最近、彼と会うたびに、こうして腕の中で甘えきって、そのまま眠ってしまう。
気づけば、自分の足で家に帰った記憶がない日もある。
きっと、困らせている。
分かっているのに、結局、誘惑に負ける。
今日も、気づけば腕の中に収まっていた。
婚姻式まで、あと2週間。
買い物のついでに、久しぶりに公園でお昼を食べていた。
しばらくして、バルスが口を開く。
「家族そろって婚姻式に出ると、姉貴から手紙が来た」
「本当ですか？ じゃあ、お子さんたちにも会えるんですね。楽しみです」
まだ見ぬ義理の姪と甥に、思いを巡らせる。
5歳と3歳。
きっと、可愛いだろうな。
「それと……すまないな。本当は家族と師団長夫婦だけで、という話だったのに。騎士団の連中も何人か出ると言い出してな」
少し困ったように、息をつく。
「もう、謝らなくていいですよ。私は大丈夫です。それより、バルスが嫌なんですよね？」
「あぁ。どうせ、あとで茶化される」
本当に嫌そうな顔に、思わずくすっと笑ってしまう。
そのまま腕の中で体の向きを変えて、正面から抱きつく。
その瞬間、胸の奥がふっとほどけた。
ここ最近、同じ夢ばかり見ていた。
――また、離れる夢。
理由もなく、不安だけが残る夢。
私はバルスの胸に頬を寄せながら、左手の薬指に光る指輪を見つめる。
前の指輪はネックレスにして、今も身に着けている。
その指輪に、バルスの手が重なった。
「……もう、一緒に住むか」
ぽつりと落ちた言葉に、思わず顔を上げる。
そのまま軽く口づけられて、強く抱きしめられた。
「格好つけて、結婚式の後にするなんて言うんじゃなかった」
苦笑まじりのため息。
その言葉に、胸の奥がじんわりとあたたかくなる。
「うん……早く、一緒に住みたいです」
「そうか。じゃあ――」
「でも、ここまで待てたから。あと2週間くらいは、我慢します」
「我慢などしなくていいと言っているだろう？」
「幸せな我慢ですから。それに……もう、この場所は私のものですし」
言った瞬間、恥ずかしくなって、彼の胸に顔を埋める。
バルスは小さく笑って、
「当たり前だ。ミドリはオレのものだ」
と、髪を撫でてくれた。
その手の心地よさと安心感に包まれて、意識が少しずつ遠のいていく。
――大丈夫。
もう、離れない。
そんな確信だけを残して、私はそのまま眠りに落ちた。
♢♢♢♢♢♢
「こんなところで寝るな。風邪をひく」
何度か声をかけても、返ってくるのは曖昧な返事だけだった。
起こすのを諦めて、持ってきていたショールで包み直し、腕の中に抱き上げる。
先ほどの会話を思い出して、思わず苦笑する。
我慢が限界に来ているのは、むしろ自分の方だ。
格好つけるんじゃなかったと、この短い期間で何度思ったことか。
あと2週間。
それだけ耐えれば、ミドリは伴侶になる。
そう思うと、自然と口元が緩む。
これからは、帰ればミドリがいる。
それ以上の幸福を、バルスは知らなかった。
腕の中で安心しきって眠るミドリを見下ろして、小さく息をつく。
最近は、こうして眠ることが増えた。
正直、何の我慢比べなのか分からない。
それでも――
この重みを、手放す気はなかった。
