第2章 不毛な片想いだと、わかっているのに
バルス＝エルフォード。
リトビア国の騎士で、第10師団の副隊長。
短く整えられた銀髪に、同じ色の狼の耳としっぽ。
金色の瞳に、整いすぎているくらい整った顔立ち。
190㎝ほどの長身に、無駄のないしなやかな体つき。
ただ立っているだけなのに、どうしてこんなにも目を奪われてしまうのだろう。
――いまだに、慣れない。
「いらっしゃいませ」
声をかけてから、バルスの方へ歩いていく。
「今日はお休みですか」
小さくそう尋ねると、バルスは一度だけこちらを見て、
「あぁ」
と短く答えた。
それからメニューを一瞥して、
「これを頼む」
それだけ言って席に腰を下ろす。
たったそれだけのやり取りなのに――
それだけで、嬉しくなってしまう。
副隊長になってからはさらに忙しくなって、
最近は休みの日にここへ来るときくらいしか会えなくなった。
だから、なおさら。
綺麗な姿勢で席に座るその背中をちらりと見て、私は小さくため息をつく。
我ながら、不毛な片想いだと思う。
彼は、私を助けてくれた人だった。
ぶっきらぼうな話し方なのに面倒見がよくて、
結局いつも、優しい。
異世界から来た私を放っておけなかっただけなのかもしれない。
それでも。
私が彼に好意を持ってしまったのは、たぶん必然だった。
目下の悩みはひとつ。
――彼に恋人、あるいは伴侶ができる日が来ること。
同族の女性にも、多種族の女性にも、アプローチを受けているらしいという話はよく耳にする。
……それに比べて私は。
中肉中背で、平凡より下の地味な顔立ち。
身長も150㎝と低くて、10代に間違われることも多い。
早い話が、26年間、恋愛とは無縁のままここまで来た。
まぁ、仕方ない。
彼にとって私は、
「なぜか懐かれてしまった異世界人」――きっと、その程度だ。
所詮、生涯片想い。
それは分かっている。
それでも。
相手がいない片想いと、
恋人や妻がいる片想いでは、やっぱり違う。
その“いつか”が来る日を思うと、
胸の奥が、少しだけ重くなる。
バルスの席へ、出来上がった料理を運ぶ。
皿を置こうとした、そのとき。
「ミドリ、明日から二週間ほど家を留守にする」
不意にかけられた言葉に、手がわずかに止まる。
「悪いが――」
言い切られる前に、私は先に口を開いた。
「わかりました。留守中の管理と、植物の水やり、やっておきますね」
ほんの一瞬、バルスがこちらを見る。
「あぁ……毎回、悪いな」
「いえいえ。今までお世話になってきましたから」
そう答えながら、手を前で振る。
ちょっと頼まれるだけで、こんなに嬉しくなれるなんて、
私ってお手軽だなと我ながら思う。
他の客に呼ばれて、会計へ向かう。
バルスに背を向けたまま、小さくため息をついた。
――そういえば。
ここ一年くらい、バルスが家にいるときに、雑談をしに行かなくなった。
前は、休みの日を聞いて、少しだけ話しに行ったりしていたのに。
私も食事亭で接客の仕事があるから、休みを合わせないと、そもそも会いに行けない。
最近は忙しいらしくて、前もって聞いても分からないことが増えて、
気づけば、足が遠のいたまま。
……それとも。
迷惑、だったのかな。
わざと教えてくれなかった、とか。
そんなことを、最近は考えてしまう。
――考えたくないのに。
その“いつか”が来たら――
彼の傍に、私ではない誰かがいるなんて。
きっと、笑えない。
