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LOG.01 ノイズ退治は定時で終わらない

　今日も都会(まち)に夜は来る。ビルの隙間をすり抜けるように夕闇が降り、ネオンの光がガラス面に反射して街を染めていく。人々はそれを日常として受け入れ、誰も特別な感慨を抱かない。それはただ、当たり前に訪れる夜の風景であり、誰にも等しく流れる時間だ。

　そんな夜の裏側で、ノイズは生まれ、静かに息を潜めている。

「今日は巡回じゃなくて出動。夜間対策課(わたしたち)に対処して欲しい所があるみたい」

　ユイは肩をぐっと回し、脚を伸ばす。冷たい夜風が髪を揺らし、通りのネオンサインが瞬きながら色を変える。その光を眩しそうに目を細めながら、ユイは軽い調子で言った。

「場所は？」

　隣に立つレインは、街の喧騒と光をぼんやりと眺めながら問い返す。空を見上げると、薄雲の向こうに丸い満月が浮かんでいた。白い月光は、街の人工光とは違う冷たい色を持って夜空に滲んでいる。

「西。交通事故が増えてるから、ノイズが溜まってるかも知れないって」

「……判断阻害か」

「多分ね」

　ノイズは、人間に直接危害を加えることはほとんどない。しかし、強いノイズのそばにいると、なにかしら影響が出る。

　例えば、判断力を一瞬鈍らせる。

　例えば、見ている景色がブレる。

　例えば、急に心がささくれ立つ。

　これらの“異常(ノイズ)”が重なると、事故や事件が起こりやすくなる。

　つまり、ノイズとは、強い感情が形を持った“認識のバグ”のようなものなのである。

　それを未然に防ぐために、夜間対策課はノイズを狩っているのだ。

　ノイズが昼間に活動することは少ない。昼間は日の光が異常を散らし、街の人々の意識に溶けていく。だが、夜は違う。夜は心を静かにし、光を弱め、ノイズが形を持ちやすい。

「資料は？」レインが淡々と問いかける。

「昨日の仕事終わり、レインが爆睡中にまとめておきました」

　ユイは誇らしげに、だがどこか呆れたように肩をすくめ、レインに端末を手渡す。

「……爆睡は、してない。仮眠だ」

　途端に、レインがむすっとした表情になって、不服そうに小さく言い返した。自然と歩く速度が上がる。

「仮眠？　三時から九時までぶっ通しで寝ることのどこが仮眠なの？　爆睡としか言いようがないでしょ、あんなの」

　ユイが早歩きでレインに追いつき、正論で言い返した。レインがさらに眉をひそめ、不機嫌な顔をする。

　ユイへのかすかな抵抗に、レインは無言の抗議を含んだ視線を向けるものの、ユイは一切気にしていない様子だ。

　レインは言い返すのを諦め、渡された端末を静かに受け取る。

　そして不機嫌を隠しきれない様子のまま、ため息をついて画面へと視線を落とした。

　端末に表示された位置情報のピンが、地図上で小さく点滅する。

　表示されたのは、何の変哲もない見通しの良い交差点。昼間なら車も歩行者も行き交う、ごく普通の場所だ。

　一見すると、何の怪しい点もない。

　しかし、レインにはその場所に心当たりがあった。

　ここは、確か──。

「そ。ここ、前にもノイズで交通事故多発してたとこなんだよね」ユイが画面を覗き込み、横から説明を付け加えた。

　ここは約三ヶ月前、ノイズによる影響で交通事故が多発した交差点だ。夜間対策課が対処し、事故は減ったはずである。

「また出た、ってことか」

「そうなるね」

　ノイズは「人の記憶に残らない場所」を好む。その交差点には大きな植え込みと電柱があり、ノイズが身を潜めるには最適の場だ。再びノイズが発生し、そこへ留まっていると推測するのは難しいことではない。

「よし、情報も頭に入ったことだし、早く行って終わらせよう！　今日の仕事これだけだし、帰ったらゆっくりお風呂入れるし！」そう声を弾ませ、ユイが勢いよく走り出す。夜道を走るユイの後ろ姿は楽しそうで、仕事というより夜の散歩のようですらある。

　レインは小さく息を吐き、特に否定も肯定もしない適当な返答をする。

　わざわざ急ぐ必要はないと思いつつも、完全に置いていかれるのも面倒だ。

　そんな微妙な距離感のまま、レインも歩幅を広げてユイを追いかけることにした。

「ほら、レインも早く爆睡したいでしょ」

「……だから、爆睡じゃない。あくまで仮眠だ」

　西の交差点へ向かって、二人は移動していた。

　ユイは仕事道具の入ったケースを揺らして先を歩き、レインは両手をポケットに突っ込んだまま、やや遅れてついていく。二人の靴音はそれぞれ違うリズムで、コンクリートを軽く叩いていた。

　それでも、行き先で待っているのはれっきとした“仕事”だ。ノイズが潜んでいる以上、甘さは命取りになる可能性だってある。だが、こうして移動している間だけは、妙に日常の延長のようにも感じられて、それが逆に気持ちを落ち着かせていた。

「そうだレイン」

　ふと、ユイが振り向いて訊く。足は止めず、軽く歩幅を合わせるだけ。

「……ん、なに」

「ずっと気になってたんだけどさ、顔のそ(・)れ(・)、いつできたやつ？　あたしと組んだ時にはもうあったし」

　ユイがレインの顔を指差す。

　レインの顔には、小さな傷跡があった。随分と古い傷だ。ユイはそれを初対面の時から何度か視界に入れては、聞かずに放置していた。

「……今更？」

　レインが呆れたように言う。その言葉には棘も怒りもなく、ただ“本当に今更だな”という静かな意味だけがあった。

「あー、うん。組んでから結構経つけどね。隠してるわけじゃないから、聞いてもいいかなって」

　ユイは笑いながら言う。夜風に揺れる髪を耳の後ろに指で払う仕草は、まるで雑談の延長だった。

「────………………」

　だがレインは急に言葉を止めた。歩調は変わらないのに、視線がふっと下を向き、何か探すようにコンクリートの地面を見つめる。

「……あ、これ聞いちゃダメな感じだった？」

　急に黙り込んだレインに、ユイは慌てて歩幅を縮め、レインの顔を覗き込んだ。申し訳無さそうに声のトーンを落とす。

「──いや、別に」

　レインは淡々と答えた。表情はユイが訊く前とさほど変わらず、ただ事実を述べるような口調。

「いつできたのか、あまり憶えてないだけ」

　その言葉と同時に、レインの視線が一瞬だけ遠くを向いた。街灯の光ではなく、もっと暗い空の向こう、それとも記憶の奥の方へ。

　ユイはその視線の意味を詮索することも、軽口で流すこともしなかった。ただ、数秒の間を黙って、隣を静かに歩くことを選んだ。

「……ここか」

「そうだね」

　二人は交差点に足を踏み入れ、周囲をゆっくり見回した。

　街の中心にあるはずの交差点は、この時間帯になるとまるで別世界のように静まり返っている。昼間は車が絶えず走り、人の声やクラクションが混じり合う場所だが、今はわずかなエンジン音が遠くに聞こえるだけだ。

　信号機の光が一定のリズムで切り替わり、その光に照らされる白線は少し色あせて見えた。街灯は一本だけが健気に立ち、白っぽい光を落としている。人影はなく、夜風がアスファルトを撫でる音だけが響いていた。

「人も車も少ないね。まさにノイズが好みそうな場所だね」

　ユイが端末をしまいながら呟いた。

「……ここ最近の事故も全部深夜帯だったな」

　レインが淡々と答える。

「さてと、どこにいる──あ、いた。あそこ」

　ユイの指先が向く先、電柱の根元。

　真上からの街灯に照らされず、わずかな影になっている部分。

　普段なら誰も気にしないような “日常の死角” に、闇が形をとったように、人影が立っていた。

　それは、輪郭が曖昧で、重さも存在感も安定しない。

　ユラユラと揺れ、黒い水面のように形を保てずにいる。

　しかし確かに『そこに居る』ことだけは分かる。

　ノイズだ。

「ノイズってさ、電柱の影とか、人の記憶に残らない場所好むよね。一般人には見えないって便利」

「……身を隠すには十分なんだろ」

「隠れてるつもりなのがかわいいよね。丸見えなのに」

「お前の目だからな」

　軽口を叩きつつ、ユイはノイズをじっと観察する。

「見たところ、中規模型っぽいね。人型は取れてるし、サイズも大体同じくらい」

　ユイが声を潜めて報告する。

「……わかった。正面から行く」

　レインが短く答え、ゆっくりとノイズへ近づいた。

　一歩。

　二歩。

　距離を詰めるたびに靴音が夜に響く。

　ノイズは最初、無反応だった。まるで眠っているようだ。周囲を見ていないかのようにも見える。

「本当に寝てんじゃないの？」

「……あれにそういう概念はない」

「でもあれ寝起きの猫みたいじゃん」

「……猫に失礼だ」

　軽口を飛ばしながら、レインがノイズに手を伸ばした瞬間──

　ノイズの輪郭が急激に揺れた。

「……っ」

　その腕は視認しづらいほど薄暗く伸び、レインの手を振り払った。

　拒絶の動き。

　そして、ノイズは怯えたように後ろへ後退する。

　中規模型のノイズは、最低限の自己防衛行動を取ることがある。

　本能ではなく、ただの人間の模倣だと言われているが、それでも十分“生きているように見える”。

「う…………ぁ……」

　ノイズの口元と思われる部分が開き、ざらついた声が漏れた。

　不快な声だ。声色は確かに人の声の構造をなぞっているが、どこか音が欠け、意味が滲んでいる。

「こ、ろさ…………ない、で……」

　──殺さないで。

　それは、命乞いの言葉。

　だが感情はなく、音の模倣に近い。薄っぺらい響きだ。

　レインは表情を変えずに一歩踏み込んだ。

「……悪いが、それは出来ない。仕事だからな」

　そう言い切ると同時に、再びノイズへ腕を伸ばし、揺れる影の内部へ手を差し入れる。

　手先に触れる生温い感触。

　その奥に、硬いもの──核がある。

　レインの指がそれに触れた。

　瞬間、ノイズの輪郭が霧のように薄まり、空気中に溶けていくように消滅した。

　まるで最初から存在しなかったかのような静けさが、そこに戻る。

「……」

　レインは小さな核を拾い上げ、しばらく動かずに眺めていた。

　先ほどの命乞いが、意味のないはずの言葉が、妙に耳に残ったのだ。

「おつかれ、レイン。……平気？」

　ユイが隣に来て、小声で問いかける。

「ああ」

　レインはいつも通り簡潔に返し、核をユイの手に渡した。

「ならいいけど。今回は核投げなかったね。そこは偉い」

「……いちいち褒めるな」

「いいじゃん、別に。褒めて伸ばす方針」

　ユイは小さく笑い、端末を開いて核の解析を始める。

「……中規模型にしては、言語模倣のレベル高かったね。事故が増えたのはここ二週間くらいだけど、それ以上いた感じ。どれくらいここにいたんだろ」

　ユイが解析をしながら呟いた。

　ノイズは、人間を模倣する。

　声も、動きも、表情すらもトレースできる。

　ただ──そこに宿る意味だけは、どうしても再現できない。

　先ほどの命乞いも、本来持つはずの感情が、そこには無かった。

　だから、薄っぺらく響いた。

　核を回収し終えた時点で、現場は“ただの深夜の交差点”に戻っていた。信号だけが律儀に色を変え、虫が街灯の周りをふらふら飛んでいる。昼間の喧騒が嘘のようだ。

ほんの数分前に異常があったなんて、誰も想像しないだろう。

「……ころさないで、か」

　レインは小さく息を吐き、ノイズの言葉を反芻(はんすう)した。

「ここ最近、ああいうの多いよね。嫌になっちゃう」

　ユイが肩をすくめて言った。

「そうか？」

「え、気が滅入らないの？　精神削ってくるよね、あれ？」

「別に」

「この子ほんと感情どこ行ったの……？」

　ユイはため息をついたが、それもどこか慣れた調子だった。

　レインは特に弁解せず、夜風を吸い込みながらしばらく空を見上げた。

　雲は薄く、月はぼんやり滲んでいる。静かだ。

　二人はしばらく無言のまま夜風に当たった。

「……よっし、仕事終わった！　レイン、コンビニ寄っていい？　甘いもの買って帰りたい！」

　ユイが突然大きな声で宣言した。レインが目をしばたかせる。

「……お好きに」

　レインがぶっきらぼうに返す。

「やったー！　レインは？　アイスとか食べる？」

「……今の気分は、別に」

「えー……」

　軽いやりとり。いつも通りだ。

　レインはふと、後ろを振り返る。歩き出した二人の背後で、風がほんの少し揺れた。

　人のいない交差点。けれど、どこかに“視線”のような気配が残っている気がした。

　ノイズたちは学習している。

　それがただの模倣なのか、それとも——。

　考えても仕方ないと首を振り、レインは前を向く。

「……まぁ、アイスなら、別に」

　ぼそっと言った途端、ユイが振り返った。

「えっ！？　なにそれ成長？　すごいじゃん！」

「騒ぐな。凄くない」

「そうやってすぐ照れる〜」

「照れてない」

　冗談を交わしつつ、レインは歩幅を合わせるようにユイの隣へ戻った。

　夜はまだ続く。

　そして都会もまた、ノイズを孕んだまま静かに息をしていた。

最後まで読んでくださり、本当にありがとうございました！