四話・Part2 その王子 癖者につき
二日目の王都。その昼下がり、昼食を摂った後のこと。
俺は今、王城へと招かれ…そこの応接室にて、陛下…宰相、そして俺の3名のみで…昨日言っていた褒美について等の話をしている。
因みに…テイは忙しそうに各所を歩き回り、メイもそれに同行…午前中に採寸は終えてある。ヤンちゃんはセイの私室へと移り、今頃…何か会話をしているか、遊んでいるか…寝ているかしているだろう。
そして、俺は陛下へと言った。
この旅の目的地を。
「ふむ…スクヴァー村………何処かで聴いたような名だな…」
「なっ…！本当ですか！」
「うむ。…宰相よ、〝世界地図〟を持ってきておくれ。〝一般の地図〟では…この大陸の事についてしか、描かれておらん故、今はもう発行が止まってしまったが…儂の私室にあった筈だ」
なんと…ゴールまでの距離がぐっと縮まりを見せたぞ。後はそこに向かうだけ…といった段階まで、階段をすっとばせた。
少しして、宰相が大きな…丸められた羊皮紙を手に戻ってきた。運動不足なのか、少し息が切れている。
俺と王様を仕切るようにして…中央に配置されているローテーブルの上へと、世界地図なるものをバッと広げる宰相。
捲れ上がってしまう四隅を、掌サイズの重りで固定し、王様のソファーの斜め後ろ…定位置へと戻った。
「場所は確か……此処、スタット大陸とは…海を隔てた先にある、別の大陸だった筈だ。名を…ゴル大陸……あった、この大陸だ」
「……此処が…」
「して…スクヴァー村の位置は…話を聴いた通りでは、海岸沿いだと推測出来る。そして、〝金色の厄災〟の…〝金色の高波〟に運ばれたと仮定するならば……海流の動きを考慮するにこの辺りだろう」
…す、凄い爺さんだな。
俺は、海流の事なんて考えもしなかった。
「…あ」
「どうしたのだ？ヨウよ」
おじさん達の言葉を思い出した。
海に浮かんだ俺を発見した…その話を思い出した。
近くに、3つ並んだ島があって……
丁度…波と波がぶつかり合う…
「この地点…から、海流の動きを逆算すると…」
「…ほう、海の動きが理解できるのか」
「ああ、何かと縁があって…身体に染み付いてます」
「何かと縁が…？…まぁ、深くは訊かぬとしよう」
…何処だ？
Sの頭文字を探す…が、見当たらない。…そもそも…だ、そもそも文字がおかしい。
どう発音するんだ…この島とか、人の口では発音できないだろう。
「…これではないか？」
「…これ…ですか？」
egalliv-ravks…？
これのどこがスクヴァー村なんだ？俺の知らない言語で書かれているのだろうか？
「解らぬか？…古い地図であるからな」
「古い…？」
「逆から読むのだ。この地図の文字はな」
逆から……
skvar-village…スクヴァー…村…？
「こ…ここ…が、故郷…ぼ、俺の」
やっと見つけた…いや、まだ喜ぶのは早い。
この喜びは…崖を一目見るまでに取っておきたい。
「陛下、コレです…！この村です！」
「だが…海を超えなくてはならぬな。飛空艇を出せば…あるいは…」
「飛空艇？空を…移動出来るんですか？」
「おっと…うっかり口から漏れておったわい」
さて…と、一言呟き陛下が言う。
「褒美の話がまだだったな。して…何を望む？」
……この流れで、飛空艇以外の望みは浮かばないだろう。
変なものを望まれる前に、絞られたか。なかなかに頭が切れるらしい。
とは言っても、飛空艇を望むしか…俺の道は無い。
「その、飛空艇を出してもらえますか？…お願いします…！」
「なぁに、頭を下げずとも良い。即日だと…流石に厳しいな。だが、明日の早朝までに…飛空艇と人員の準備を済ませよう」
「ありがとうございます、陛下」
頭が上がらない。
それからは、トントン拍子に話が進んだ。宰相がメモを取り、人員の選別について…苦手なタイプは居るかと、同じく宰相が訊いてきた。
気遣いに長けているな。
流石に…これ以上甘える訳にはいかないな。…だが、最低限コレは守れる人がいいだろう。
…ので、俺は告げた…
俺の恋人…足のないヤンちゃんを見ても、変に気にせず、それでいて…さり気ない配慮の出来る人を頼む…
…と。
少し厳しい可能性もあったが…陛下と宰相は、存外のこと…普通に受け入れた。際しては、あの人は駄目だ…あの人は良い…と、その場で選別を始めていた。
…良い人だ。
…セイのご両親も、〝なかなかの人格者〟だったのだろう。…当然、会ったことは無い…二度と会えない、だが、〝ソレ〟は想像に難くない。
話を終えてから…忙しそうに、それでいて…楽しそうに談義をしている陛下と宰相に対して、深く腰を曲げてから…応接室を後にした。
セイの私室へと向かおう。
話を共有をしておきたい。…と、考えて…広く長い廊下を歩む。
…して、曲がり角でバッタリと鉢合わせた。
陛下から聴いていた…
セシアライト王国の王子。
トウ・レイフォン・ラ・セシアライト王子殿下。
テイとは幼馴染であり、年齢も同じだと聴いている。
クリーム色のウルフカット。
同じくクリーム色の瞳。
スラッとした体躯。
フレームの目立たない片眼鏡。
常に装着しているらしい…真っ黒なピッチリとしている手袋。
先に口を開いたのは殿下である。
「…君、もしかして…ヨウって名前であってる？」
「…ああ、俺がヨウだ。…初めまして、殿下」
「…そうか、君がねぇ…？」
目を細めて、顎に手を当てて、此方を品定めするかのように…じっとりとした視線を向けてくる殿下。
少し暗がりのある所で出会ったからか…威圧感が殿下の周りに漂っている。
そして…目が合う。
「いやぁ～…何ていうか…」
……何だ？
やけに緊張してしまう。
…何だ？手袋を外した？
警戒していた俺は…殿下の次の言葉を聴いて、少し驚く。…こんな人物なのかと。
「いやぁ～、なんか…何を言えばいいのか。ありがとう、本当に感謝しているよ。我が妹、セイを助けてくれたんだろう？しかも、聴いたよ！波に飲み込まれる寸前で駆けつけて……まさに…そう！ヒーローだよね、君」
「…あ…ああ、どちらかと言えばダークヒーローたが…」
俺の両手をガシッと掴んで、縦にブンブンと振るって、口数多めに喋り始める殿下。
握手をされているのだろうか？
これが…握手？
「ダークヒーロー！痺れる響きだ…！うんうん…ダークヒーロー、格好良いなぁ」
「どうも…？」
「セイが無事帰ってきてくれたのも、君のおかげさ！本当にありがとう！もう…我が愛する妹…セイに会えない…って諦めていた我に！ほかでもない君、ヨウが！希望の光を直接浴びせてくれた…！」
「…そこまで…？」
「ああ、そこまで…いや、それ以上だよ。…あぁ～…久しぶりに見たセイの尊顔。…堪らなかったなぁ～…本当に可愛いんだ。そう！世界一可愛いんだ、我の妹は。異論は受け入れる！なんたって、あの美貌に勝つ人間なんて存在しない。これ…直接会わせるだけで論破出来る自信があるよ、我は」
「…確かに、セイは整った顔で、かなり可愛いと思うが…」
「だろ！…おっと…気分が高ぶっていたらしい。失礼」
何だこの人。
事前情報による殿下のイメージが、完全に崩れ去ったぞ。
…シスコン…というモノだろうか？
だが…そこまでは行っていないとは考えられる。…何故なら、彼は愛妻家で有名らしい。複数人の妻がいるらしいが…その全員に愛を注ぎ込み、逆に疲れさせているのだとか。
「ヨウ、今から時間ある？セイに相応しい男かどうか…手合わせ願いたいんだけど。もしも我よりも、騎士団の最低ラインに這いつくばる我よりも、君が貧弱なのだと判ったなら…君に妹は渡せない。今後の接触も…悪いがやめてもらう」
「良いですよ。俺が勝ちますから」
「いい返事だ！場所を移そうか」
…で、連れられるがままに…場所を移動した。
男性が8割、女性が2割程だろうか……随分と開けたスペースへと案内される。此処に到着するまでの間も、殿下はセイに対する愛…そして、妻達の愛を語っていたので…俺は少し、この時点で疲れている。
木剣が雑多に入っている…木の樽の中から、2本を適当に手にとって、その片方を俺に突き出す。
俺は素直に受け取る。
剣…何気に扱ってみたかったからだ。
「そんなに珍しいかい？ただの木製の剣だろうに」
「これから扱うモノだからな。ので、特徴は掴んで然るべきだと判断…しました」
少し刀身が歪だな…長年打ち合った結果の凹みや傷なのだろう。よく折れていないな。
各々が配置につき、向き直る。
こころなしか、先程までの…練兵場に響いていた訓練の声が静まりをみせている。…皆が、チラチラと俺と殿下を興味深げに見つめてきている。
「準備は出来たかな？」
「ああ、よろしく頼む」
…さて、殿下は〝氷の力〟を有しているのだろうか？
有していたと仮定して、俺の炎と何方が勝る？
…いや、炎の方が強いのではないか？冷たさには限度がある。…だが、熱さにはソレが無い。陛下達の力が、物理法則に則っていればの話だが。
「シッ…！」
「っぐ…！」
一瞬聴こえた呼吸音と…同時に響いた鈍い音。
いつの間にか繰り出されていた斬撃が、俺の首に当たっていた。当然ながら痛い。
だが、ここで怯むと、殿下が勝利の言葉を出すかもしれない。ので、俺は殿下の腹部へ掌底を入れて…少し宙へ浮かせた。
ウグッ…と、苦しそうに声を漏らした殿下。俺の攻撃はここから始まる。
踵噴射で浮いた殿下を間髪入れず蹴り出し、背中噴射を塩梅よく使用して…落下地点へと瞬時に先回り。
両手を筒状に変形させて、そのまま炎を噴射……
したかったのだが…噴射口が凍った。そして…そこから、パキパキと霜が広がっていく。気がつけば、肘を越えて…肩の辺りまで霜が伸びている。
殿下は空中で身を捩り、スタッと軽やかに着地をした。彼の両目…その中の白目の部分が、昨日のセイと同様に…黒く色が変わっている。…力を使用する時タイミングが丸わかりである。
「すごい形だな…内側がほんのりと光っている。…暖色系ということは、ありきたりだが…炎が噴射されるとか？…いや、ヨウは何者なのかから疑問に持つべきか。…でも、なんだかんだ…我の幼馴染はカオスだからな…だが、ヨウはカオスには見えないが…」
「……………」
「…う～ん…まぁ、良いか。別に。…って、ごめん！我の義理の弟になる予定のヨウ！少し凍らせすぎてしまった！大丈夫か？我の義理の弟となり、セイとの子を数人授かる予定のヨウよ！」
…何だかんだで、俺の事を…大歓迎してはくれているらしい。俺の名前を呼ぶ前に、長ったらしい文言を…わざわざつらつらと述べている事から、その歓迎の度合いが容易に理解可能である。
では、この試合を行ったのは…どういった理由なのだろうか。やりたかっただけ？いや…上下関係を叩き込むためか？
仮にも弟になるやもしれない存在。コレに舐められては、たまったものではないだろう。
そう仮定すれば合点がいく。そう仮定すれば…なのだが。
「多分だけど、既に、凍らせる力については知ってるんだろう？なんか冷静だし……さて、この試合、我の勝ちだ。我のような、騎士団の最底辺に負ける。そんな奴にセイを任せる訳には……と、言いたいところだが…」
俺の肩を片手でポンポンと叩きながら、その続きを述べる殿下。
「昨日、セイと直接会話をしてな。聴いたんだ。どれだけ君が信頼をおける男なのか…どれほど格好良く、気遣いができ…なんたらかんたら。とにかく、妹の口は止まることを知らなかったよ。セイから、かなり好かれているようだな。まじで羨ましいぞ君。絶対に幸せにしてやってくれよ？兄として、そう…義兄としてヨウに頼もう」
最早、ポンポンからパタタタタといった調子で叩かれている肩。何だか心地よく、肩が軽くなってきているような気がする。
「任せてくれ。約束します」
「うむ、良い返事だ。さて、まだ付き合ってもらうぞ？身分上、友人が少なくてな。このお喋り欲を発散するタイミングがないんだ。そう、つまり、夕食の時間帯までは拘束させてもらうよ。と、いうか…今日は泊まっていきなよ」
泊まる…まぁ、アリだな。
飛空艇の準備が…翌日の早朝までには完了する。…とのことだった筈なので、王城に泊まれるとなれば…かなり有り難いだろう。
なら、俺の返しは一つ。
「もしよければ、泊まらせてくれ。そっちの方が、此方としても都合が良い…ですから」
「よし。泊まる部屋は……セイの私室で良いかな。いや、まずはコレをセイにも共有して…許可を取っておきたい。断られる可能性は皆無と言っていけどね。ふむ…取り敢えず、セイの私室に行こうか。元々そこへ行く予定だったんだろう？すまないね、我が声かけたばっかりに」
殿下はそう言うと、返事を待たずして…スタスタと練兵場を去るようにして歩き始めた。俺も…少し遅れながらもそれに続くようにして、少しずつ小さくなりゆく殿下の背中を、見失わないように追いかけていく。
こんなところで迷ったら二度と…は、言い過ぎだが、容易には抜け出せないだろう。…ので、殿下の一挙一動は…見逃さないようにして然るべきだと、たった今…背中を追いかけながら判断した。
そして、セイの私室に向かう…その道中のこと。城内の廊下を…横に並んで歩んでいると、殿下が…意を決したような面持ちで、俺の顔色をうかがいながら…ヤンちゃんについて訊いてきた。
彼女とどういう関係なのか…と、その類のモノである。
…さて、どう答えたものか。
普通に、恋人だと話しても……………いや、杞憂だったな。殿下は複数名の人物と婚約している愛妻家。ならば、俺とヤンちゃんが恋人同士である事を打ち明けたうえで…そのうえでセイとの交際をする。ソレを反対されるなんてことは起きない…だろう。憶測に過ぎないが。
「俺とヤンちゃんは恋人関係です」
…さて、どうなるか。
…と、身構えて…少しの緊張を持ちながら、殿下の返事を待っていると、ほほぉ〜ぅ…と、変な声を上げて、興奮気味に…さらなる質問を俺にしてきた。
此方をピクリとも動かさずに見つめるその目からは…セイと殿下の血の繋がりを、より確かに感じられる…そんな狂気が目に宿っている。
簡単な例を挙げるとすれば…高テンション時のセイの目から、少しだけ…ほんの少しだけ趣向を変えた状態？といえばいいのだろうか。
周囲に人が居ないことを確認した後、俺に顔を近づけてコソッと訊く殿下。珍しくも、口数少なめである。
「ヨウ…君は…彼女ちゃんとドコまでシたんだい？」
「…キス…までです」
「…ほほほう…なるほどねぇ〜…そうかそうか」
顔を離して、再び歩き始める。その顔はホクホクとしていて、満足そうだ。だが…その目は変わらず、狂気を宿している。
それからは、特に会話をする事もなく…セイの私室の前まで到着した。その頃には、殿下も幾分か落ち着きを見せている。
俺がノックしようと手を伸ばすと、ソレよりも早く動いた人物がいる。
…そう、殿下である。
「セイ！お兄ちゃんが失礼するよ！」
「…あ」
バンッ！っと、勢いよく開かれる扉。
部屋内に轟く声。
ひゃぁっ！？っと、驚いたセイの声。
かなり控えめながらも、豪華絢爛と称せる室内。
間髪入れずにズカズカと室内へと踏み入れて、セイとヤンちゃんが横並びで座っていたソファー…そこからローテーブルを挟んだ対面のソファーへと、殿下がズシンと腰を下ろす。
そこから、足を組んで…両腕をソファーの背もたれの裏の方へと伸ばし、大胆にも寛ぎ始めた。
あまりにも自然な流れで…その一連の動きがなされたが為に、俺やヤンちゃん…セイは呆然としてしまっている。殿下は〝氷の力〟を使わずとも…俺達をフリーズさせたのである。
俺の方へと…ちょいちょい…と、手招きをして…隣に座るように目で促してきたが、俺はヤンちゃんの方へと向かい…彼女を抱き上げ、膝の上へと乗せて…セイの隣に腰を落ち着かせた。
この俺の行動が原因かは定かではないが…殿下の方から、なかなか良いものを魅せてくれるじゃないか…と、聴こえたような気がした。
…と、ここで、脳みそが働き始めた…セイが声を上げる。
「お…お兄さま！ノックはしてくださいと、何度も言っているではないですか！それに、静かに扉は開けてください！もしも、私が変なコトしてたらどうするんですか！」
「おっとすまないね。失念してしたよ。…変なコトをしているところを見たとしても、我は気にしない。だからそこは安心してくれていい」
「私が気にするのです！思春期なんですよ、私！」
「ああ、もちろん理解しているさ。そう、理解している…だからこそ！だからこその行動さ！こんな兄を持ってしまったが故に…可哀想に！だが…可哀想は可愛いと直結している。つまり…我はただシンプルに、セイの可愛いところが見たいだけなのだよ！」
「訳が解りませんよ！」
「…さて」
スンッと急に真剣な表情に切り替えた殿下。俺は思わず、彼の情緒の心配をしてしまった。
この場は…ヤンちゃんの頭を撫でながら、空気として眺めていよう。脳みその休憩も兼ねて。
首を上に向けて、俺の顔を覗き込んだヤンちゃんと目が合った。
あの人が殿下なの？…と、そんなふうな言葉を言いたげな表情をしている。…ので、俺は静かに首を振った。
「…真剣な話をしようか」
…と、急に落ち着いた殿下が言った。
「セイ」
「は、はい！」
「君は、子供が出来たとして、その子をどうしたい？王族として育てるのか？それとも、その時の環境次第だと、楽観的に考えているのか？お兄ちゃんに教えてほしい」
「え…えーと…」
割と真面目そうな話題に、口籠りつつもセイは答えてみせた。
「実は…ですね」
「別に…ゆっくりで良いさ。我の妹は悩んだ顔も尊すぎるな。義弟には嫉妬してしまうよ。これから毎日のように、セイの百面相を見られるんだから。…おっと！すまないね、わざとでは無いんだよ？……続けてくれ」
「庶民的な…一般的な暮らしをして、それで！ある程度育ったら…実は君は王族何だよー…って、言ってあげて、それで…どんな反応をするのか……ごにょごにょ」
「…うん…うん……ほうほう…セイの子供は絶対可愛いだろうなぁ…おっとすまないね」
ある程度話し終えたらしく、セシアライト兄妹は話を纏めた。
曰く…
子供に夢を持たせて、ヨウと同じように旅を始めてもらいたい。その為に、王族であることをあえて伏せて育てて、頃合いを見てカミングアウト。
王城へ行くように促し、その道中で起きる問題を実際に体験したり…見たりしてもらい、より良い国政を発見したい。
一言で言えば…モニタリングである。
まぁ…俺も、興味がないかと言えば…ある。だが、ヤンちゃんとも子供を授かったとして…だ、その子は？落ち込ませてしまう可能性もある。または、旅に同行する可能性も…ある。
…人間とは、興味の唆られるモノには抗えない生き物だ。敢えて手を伸ばしに行く生き物だ。
…子供が出来たら、試してみても良いかもしれない。まず…だ、俺に子供が作れるのか？仮に出来たとして…その子は、長く生きられるのだろうか？
準人間？人間？…疑問が絶えない。
「…まぁ、将来の事をしっかりと考えている事が解ったので良し。お兄ちゃんは嬉しいよ。子供が出来たら陛下よりも先に我に会わせてね。セイのその話を本当に実行するなら、我はセイと赤ちゃんにしばらく会えないからさ、赤ん坊の内に我の顔をなんとなく覚えてもらいたいんだ」
「はい！出来たら、お兄さまを優先して顔を見せに行きます！」
俺がセイと子供を作る事が確定しているな。…作るとして、初子はヤンちゃんとの子供だ。それは譲らない予定である。
「ヤツテ…旅が終わり次第、君に…」
セシアライト兄妹がワイワイしているうちに、こっそりとヤンちゃんにも共有。初子は君の子が良い…と。
ビクッと身体を震わせた後、ヤツテが少しのけぞり、小さな声で…僕だけに聴こえるように答える。期待してる…と。
俺はヤンちゃんを、先に返された言葉の返事代わりに…ぎゅっと強く抱きしめて、意思を行動で伝えた。
そうして微かに聴こえた…ヤツテの愛の言葉が、俺の胸を満たす。
気が付けば俺は思い出していた。
あの日と同じ言葉を。
3人で遊んだあの崖の上。
僕と君だけで…
方や地面に片膝をつけて…
方や左手を前に突き出して…
小さな花冠を薬指に嵌めた。
その次の日から君は現れなくなって、数日後に引っ越した事を聴いた。
俺はその日に、人生で初めて…声が枯れるほど泣いた。空の色が変わっても…俺は泣き止むことは無かった。それ程までに…俺は壊れたように哭いていた。
…※はその時※、取※の※※リ※※※タ※と※※※し※、※※の※焉※※※だ。だが、※※※※人※※※※※※はソ※を※※、※接的※※※※滅※※※を提※※※※※。俺は※※※※※※※。※の時※※※※※、その時※※※の内容を忘※※事だった。
君の家について…俺だけはよく知っていたから、尚の事…君が可哀想で…不憫に思えて、罪悪感と無力感が口から液化して出てきた事を…確かに憶えている。
救えない世界を憎んで…弱い自身を憎んで…弱くて惨めだった。
…けど、今は違う。
君は確かに膝にいる。…無意識のうちに、頑なとして、俺がそばにいるときは抱き締めていた事を…今気付いた。
もしかしたら、ヤンちゃんや…皆の頭をついつい撫でてしまうのは、これは幻ではない…と、無意識的に確認をしていたのかもしれない。
今度は絶対に護る。
僕が…君の守護者になってやる。
俺の身を犠牲にしても。何を天秤に掛けてでも。
絶対に。
