五話・Part4 その神様 世界の王に達する
何処からともなく現れたるは、黒い飛空艇である。
三本脚の烏のマークが飛空艇の側面に描かれており、その飛空艇の甲板には三名のヒトの姿が窺えた。
三名ともに、三本脚の烏のマークが背中にある…黒いローブに身を包んでおり、俺達のいる飛空艇の上からでは、肌の部分が視認できない。
今警戒すべきなのは、彼等が、たった今迫ってきている隼魔同様に…敵なのか、それとも…味方なのかである。
俺的には後者である方が断然喜ばしいのだが…果たして。
そして…耳に届く砲弾の音。轟く空気。一体欠けた隼魔側の援軍。
「…味方のようだな」
「…アレは…」
「何か知っているのか？セイ」
「…はい」
…なるほどな。
纏めると、彼等は。
ヅェッツライト帝国所属……
対空魔専門特殊部隊・第三番隊・ 八咫烏。
対空魔特化型の戦闘部隊であり、第一から第四番隊まであるとのこと。…今回はその第三番隊が通りかかったようだ。
第三番隊・八咫烏は、卓越した砲撃の命中精度が売りの部隊であり、比較的、四つの部隊の中では…空のパトロールを一番真面目に行っている部隊とのこと。
乗組員数は三名のみであり、まさに少数精鋭といった布陣である。
今回は、第三番隊の八咫烏が駆け付けてきてくれたのか。なにはともあれ、大助かりである。こうして、セイの饒舌に耳を傾けている最中にも、一体、また一体と隼魔は撃墜されていっている。
あの…二体二でも手間取った隼魔を、いとも容易く…撃ち落としている。
…にわかには信じ難いな。こうして見ていても、まるで…何かのショーでも見ている気分になってしまう。
そうして、
「…凄いな…八咫烏…」
隼魔側の援軍は、随分と呆気なく一掃されてしまった。なんて並外れた威力の砲台なのだろうか。核の位置なんて関係ない…全身を木っ端微塵に吹き飛ばす威力なんて、俺にも出せない。
「…あ、どうやら、この飛空艇に用があるみたいですね」
「どうやら、そのようだな」
海上で…船と船の間を行き来するために、ソレ同士を近づけて、橋を掛けるなんてことは良くあった。特に、他の密漁者グループと揉めた際には。
飛空艇でも同じようなことをするようで、八咫烏の飛空艇は…ビタッと俺達の方の飛空艇の傍らに船体を寄せ…甲板にいたローブ姿の三名が船尾側の柵をまたいで此方へと乗り込んだ。
俺とセイは、船尾の方へと降り立ち、事の成り行きを見守る。
「助かったわ。…貴方達が、八咫烏かしら？」
「…………」
「…えっと…違ったかしら…？」
「…………」
「…あ～…わ、私は、この飛空艇の船長をしているハクよ。取り敢えず、中に入って話しましょう？」
ローブ三名の内の…他二名よりも比較的小さい、中央の人物がコクリと頷き、ハク船長の案内に従って後に続く。それに習い、他二名も続いて飛空艇内へと足を踏み入れた。
…俺達も様子を見に行こう。
飛空艇の修復をして、忙しなく動き回っているターバンの男や乗組員達を尻目に、俺とセイは船内へと向かう。…つもりだったのだが、上の方から声を掛けられた。
「ヨウ〜！僕も一緒に〜！」
「…ヤンちゃんか、そんな所にいたのか」
にしても…何故、高所にいるのだろうか？高いところは怖いのでは…？いや、司令塔か何かとして名乗りを上げたのかもしれない。ヤンちゃんは知る力を所持している為…全体を俯瞰して、かつ、全体に声が通るあの場所は最適だろう。
鉄の翼を展開して、高台へと飛び立つ。
「カナメ、抱っこ」
「ああ…」
安堵の表情が可愛らしい…ヤンちゃんを抱き上げて、そのままゆっくりと降り始める。
「…どうしたの？」
「…頑張ったんだな。ヤツテ。偉いよ」
「………ふふん。僕だって、役に立てるからね」
「俺は…いつも助かっている」
「…そう？」
「ああ。助かっているさ」
「ふふん。カナメもお疲れ様」
…なんだ？この違和感は…？
なんだ…？
いつもよりも、少し重い？いや…気の所為だろうか？…いや、重たいな。なぜ…？
そうして…セイの傍らへと降り立つ。すると、突然にもセイは素っ頓狂な声を上げた。何かに驚くかのような、そんな素っ頓狂な声を上げた。
「ふぇぇぇっ！？」
「…ん？どうしたんだ、セイ？」
「あ…あ…！そ、それ…って！」
「…ソレ？」
「あ…ああ…！ヤンちゃんに足がぁ！？」
「「え？」」
ヤンちゃんと顔を見合わせて、それから、セイの指の指す方向へと視線を移す。
「なっ！？」
「…えぇ！？足がついてるぅ！？」
「……本物なのか…？」
「あっ、ちょっと…！ん……擽ったいよ…」
「な、なぜ…？いったい……ヤンちゃん、何か心当たりはあるか？」
うーん…と、俺に抱き抱えられた状態で腕を組み、過去の出来事を振り返る…そんな素振りをするヤンちゃん。
やがて、あっ！…と声を上げて俺の耳元へと口を近づけて、囁くように話し始める。機密な情報なのだろうか？
「カナメ、僕ね…」
「ああ」
「世界王に会っちゃってさ…」
「…ああ」
「なんか出会ったオマケ的なモノで、足が治った…？んだと思う」
「……ああ」
なるほど。わからない。
世界王はビブリカルのことだろう。
……………………………………………？
いやまて…誰だ？ビブリカル？
世界王…ビブリカル…
スクヴァー…？
「っ…！！」
今までとは比にならない程の頭痛が俺を襲う。痩せ我慢なんて出来ない程に、激烈な痛みが頭部全体を襲う。思わず顔が痛みに歪んでしまう。
称号…超越者…！
冠位…世界王……！
名を…ビブリカル・スクヴァー…………！
「っぅ゙〜ぐぅ……！」
僕の友人で…
僕の魔神のことを嫌っていて…
俺に〝回帰の力〟を与えてくれた張本人で…
俺を海の上に〝移動させてくれた〟神様だ。
やがて…突発的な頭痛は収まり、周囲の視界が鮮明になっていく。作業の手を止めて、此方を心配そうに見やる乗組員達や、誰よりも心配そうな面持ちのセイやヤンちゃんが視界内に映った。彼女達は俺を宥めるように、その身を寄せてくれている。……どうやら、何かを喋っているらしく、その口がパクパクと動いている。
「…すぅ～……ふぅ～〜〜ぅ…………そうか、あの世界王が…」
あのビブリカルが…
わざわざヤンちゃんに会いにくるなんて…
「いったい何をしたんだ………？」
世界の根幹に触れたか？それとも…ただの気まぐれか？
片手で半分だけ前髪を掻き上げて、そのまま撫で付けるようにして側頭部に向かって片手を流す。何故かそのまま固定されたようで、撫で付けた前髪は降りてこない。
「…………」
まぁ…彼はそういう神様だ。彼の所有物にさえ干渉しなければ…怒りもしない優しい神様で、常に興味深いモノを求めているフシがある。
もしかしたら、ヤンちゃんの知る力に興味を覚えたのかもしれない。
…その仮説が一番しっくり来る。
「ヨウさん…？」
「どうした？セイ」
「だ、大丈夫ですか…？」
「ああ、問題無い」
故郷に近づいているからなのか、段々と記憶が戻って来ている。どれも断片的なモノに過ぎないが、どれも重要な記憶だ。
「ヨウ…えっと…落ち着いたなら…」
「おっと、無意識だった。すまない、ヤンちゃん」
俺はヤンちゃんの太ももから手を離した。
赤くくっきりと跡が残ってしまったな。…それほど強く掴んでいたのか。……回帰の力を使おうにも、コレがどう直るのか判らない。相手の記憶通りなのか、俺の記憶通りなのか…はたまた別か、判らない。…………これからは、ヤンちゃんに対して…安易に力は使えないな。
足が…無くなるかもしれないから。
「いや、謝らなくていいよ」
…と、ヤンちゃんは言い、お姫様抱っこの状態のまま、俺の耳に口元を寄せる。
「なんか…よく分からないけど、ゾワゾワして…良かったから…」
「………そうか…」
どう答えろと？
流石に、素直な気持ちをぶつける訳にもいかないだろう。もう一度、改めて掴みたいなんて…な。流石に、ヤンちゃんでも…不快な気分にさせてしまうだろう。
「…歩けるのか？」
俺は話題を変えるように、気持ちを切り替えるように、ヤンちゃんへと問いかけた。無意識のうちに緊張しているのか、少々口ごもってしまっている自分に驚く。
「た、確かめてみる…」
コクリと頷いたヤンちゃんは、その足を…爪先から、そっと甲板に降ろして…久しぶりに、彼女は〝足場〟に触れた。
「っ…！？」
「っ大丈夫か…！？」
俺はヤンちゃんをヒョイと持ち上げ、再度お姫様抱っこの姿勢に直す。
こんなに震えて………足に対する刺激が強かったのだろうか？……だとすれば、先程の俺の無意識行動は…かなりの苦痛だったのではなかろうか。
いや、太ももは違うのか。……良かったらしいしな。
…なら、足先が…過度に反応してしまっただけ？久々の刺激に、脳が異常を起こした可能性が高い。
足の裏が擽ったく感じる。ソレが、何倍にも増したモノを…ヤンちゃんは体験した？その上で、靴下や靴を履くなんて………もしもソレ通りならば…彼女には出来ない可能性がある。
……もしも、仮説通りなら…今まで以上に生活に支障が出る事になるだろう。ベッドの上やお風呂等々…足が確実に触れる所では特に。
腕の中で小刻みに震えるヤンちゃんと目が合う。
「…杞憂だったか」
自身でも気付かぬうちに強張ってきていた顔が、元に戻っていくのを感じる。
要は、俺は…ホッとしたんだ。
なぜなら…
…彼女の表情は、俺までつられて…つい嬉しくなってしまう程に、歓天喜地といったモノであったからだ。俺は今…微笑んでいるのかもしれない。
「もう一回…やってみるか？」
「うん…！」
再度…ヤンちゃんを甲板へと降ろす。
足の先が着いて…そして…一気にビタリと、足裏を甲板へと着ける。
…と、そこで、ヤンちゃんを支えていた手を離した。
「っととととと……」
「っ大丈…」
「待った！…よっと…！よし！」
ヤンちゃんは、蹌踉めきつつも、直立できている。上手くバランスが保てないのは、余りにも長い期間…その経験が欠如していたからだろう。
「よっ……と…」
右足を前へと動かし、一歩だけ踏み込んだヤンちゃん。…左足も続けて前に出し…また、右足、左足…と、順々にソレを繰り返す。
その場でくるりとターンをしたり、ジャンプをしたり、後ろ向きに歩いたり、走ったり、しゃがみ込んだり…やがて、俺の傍らに並んで、抱きついた。
…想定していたよりも、身長が高いな。目線の高さが、俺とあまり変わらない気がする。
抱きついたまま、顔を向けるヤンちゃん。ニコニコと嬉しそうな笑みを浮かべているが、なぜだかその顔は…少しだけ、名残惜しそうなモノに見える。
「…抱っこしてもらう機会…減っちゃうね」
「いつでも出来るだろう」
「…歩けるのは嬉しいけど……」
「密着している時間は、他で補えばいいだろう…」
「……ふぅ〜ん？本当かな？」
「それは、自分で〝調べて〟…確かめてみればいいんじゃないか？」
「………………ぁ」
…ふん。
そんな顔をされると、俺まで赤くなりそうだ。
…〝何でも知ることが出来る力〟…それを縮めて、〝知る力〟なのだろう。今回の反応を見るに…未来についても、知れるのかもしれない。
全知全能の力…か。
ある日、世界王が言っていた事を不意に思い出す。
他の世界にも、当然ながら世界王はいるんだ。僕はそういった…〝別の世界の世界王〟を、親しみを込めて〝友人〟と呼んでいる。
その友人から小耳に挟んだ限りではあるけどさ、どうやら、〝全知全能〟の…〝魔法〟？が扱える人間が居るらしい。
ニギ・ナフカード…？とか言う、異世界の王様でさ、皆から愚王なんて呼ばれているらしくて……でも、どの代の王様よりも、〝世界の進化〟に対する貢献度は、その世界の中で…トップスリーに入る程までに高かったんだって。
…と、そんな会話をしていた事を思い出す。
となると、わざわざヤンちゃんのもとへ世界王が来た理由は、〝世界の進化〟に導いてくれると、〝全知全能の力〟と限りなく似て…それでも非なる力を所有している彼女に対して、希望を覚えた。…というモノだったのかもしれない。
オマケというのも、そういった希望を含めての行動なのだろう。少しでも、世界を進化させる為に…発展させる為に、世界王は…彼自身の力で治してくれたのだろう。
「あ、あの…！ヤンちゃんの足が治った理由について、私も…訊いていいですか？」
「世界王が治してくれたんだ。それも、神経まで完璧に」
「…だ、そうだ」
「世界王……？訊いたことも…何かの本で読んだこともない王様ですね…」
そうだろうな。世界王は…ビブリカルは、あまり、表舞台には顔を出さない神様だ。…ので、その存在も、世界王という響きも、セイに限らず…この世の生物にとって馴染みがないのは、至極当然な事である。
「簡単に言えば、神様だ。魔神のような…」
…っと、魔神を神扱いすると…デコピンされるんだったな。紛い物…と、世界王は魔神のことをそう呼んでいたことを思い出す。
「いや、訂正する。世界王という肩書の…神様だ」
「神様…ですか？」
「ああ」
「つまり、ヤンちゃんは、そんな凄い経験をしたということですね…！私も会ってみたいです…」
「まぁ、誰にでも会える可能性はあるだろう」
神も…魔神も、善悪関係なく、それこそ…大英雄の類から、大犯罪者の類まで、ソレラは対等に扱う。神は出向かって、魔神は呼び寄せて、それぞれ姿を現す。
故に、〝誰にでも〟可能性はある。少なくとも…会える可能性は。
「…さて、ハク船長に続こう」
ハク船長とローブ達は、もう既に船内へと入っている。
ヤンちゃんを抱き上げて、俺はそこに向かって歩き出した。セイも隣でついてきている。
「ヨウ、僕もう歩けるよ？」
「そうだな」
…声を小さくして、囁く。
「俺も…名残惜しくてな。…ので、船内までの少しの間だけ、こうさせてほしい」
「…ふぅん」
ヤンちゃんはググッと身を寄せて、言う。
「じゃあ…少しだけ、甘えさせて」
「…ああ。〝人目がつくところ〟では、抱っこは……もうしないだろうから」
「…〝人目がつかないところ〟では？」
「……おっと。痛いところを突かれた気分だ…」
「っふふ…ふふふん。カナメって…思ってるよりは男の子なんだよねー」
「嫌か？」
「ううん…むしろ良い」
「………そうか」
…なんて、他愛のない会話を小さな声でコソコソとしながら、船内へ続く扉を開けて…その中と足を踏み入れた。
