オクトパス・クライシス！ 〜異世界でタコに転生しました。しょうがないので伝説の魔物目指します〜

第５章 佳境編

６８話 心してラスボスに挑みましょう③

　景色が、元の薄暗い部屋の中に戻った。

「なんだ……今の目障りな光は……」

　カイルさんたちが囲んでいるドレイクが、うめく。

　横を向くと、エルダーの遺体が玉座に座ったままになっていた。本当に、時間が止められていただけのようだ。

　つまり、ゲームでいえばリセット。一度電源を落として、セーブしてあったところからまたやりなおし……否。

　リセットなんてできない。ここは、僕らの現実世界だ！

「いくぞドレイク！　これで終わりにしてやる！」

「終わり？　そうだ！　この世は終わり、そして新たな世界が幕を上げるのだ！」

　だいぶ話が噛み合わなくなってきた。もうあの人、ほっといたら自滅しませんかね！？

　カイルさんとレックスさんが、同時に斬りかかる。

　瞬間、それまで嬉しそうに受け止めていたドレイクの顔から、余裕が消えた。

「なんだ……？　貴様ら一体なにを――」

　ドレイクが言葉を言い終わる前に、レックスさんが剣を払った。途端にドレイクの手から剣が吹き飛んだ。

「きさ、まら……！　させるかぁぁ！！」

　残ったもう一本の剣を、カイルさんに向けて振るうドレイク。

　カイルさんも応戦し、同じように縦に振るった。

　二人の剣は、交わらなかった。カイルさんの剣がドレイクの剣を折って、その体を切り裂いたのだ。

　届いた。とうとう、ドレイクに攻撃が通ったぞ！

「往生しやがれ、化け物」

「…………」

　左の肩から血を流すドレイクは、後方に数歩よろけるように動いたきり、しばらく無反応だった。首が斜め上に向き、腕はだらんと垂らしている。

「血だ」

「は？」

「エルダー様に捧げる血が増えた……！　はははははは……！　そうだ、これでいい！　さぁ、もっとだ……もっと、血を流せ！　貴様らも、血を！　血を流せぇぇ！！」

　叫んだドレイクは、肩から血を流しながらも再びカイルさんたちに襲いかかった。

　嘘だろ！　ますます元気になってないか！？　やはり、エルダーをどうにかするしかないのか。

「マリネ、下がれ！」

　オリヴィアさんの声が聞こえて振り返ると、彼女がこちらに矢を向けていた。慌てて玉座の裏に回り、頭を抱えて縮こまる。

　直後、風を切るような音がした。

　矢がエルダーの胸元に当たり、玉座ごと貫通。風穴を開けたようだ。

　ここだ！

　すかさずその風穴に、伸ばした二本の触手をかざした。触手の先に光が集まって、エルダーの遺体の中へと吸いこまれていく。最初に触れたときに感じた、重苦しい感覚はちっともしなかった。

「させるか――」

「〈光よ、照らせ(ルス・ソラール)〉！」

　ドレイクがこちらに向かってこようと踵を返したとき、ティムさんによる光魔法が炸裂した。

　すぐにドレイクは、ティムさんに向かって手をかざすも――闇魔法を撃とうとしたのか――なにも起きなかった。

「なぜだ……っ！？　ぐ、がああああっ！！」

　ドレイクが、たまらず手で目を覆う。

「させんぞ……っ貴様なんぞに、エルダー様をぉぉっ」

「なっ！？」

　ドレイクが、腰に差していた短剣を抜き、自らの右腕を斬り落とした。そして、斬り落としたそれを、残った左手でこちらに向かって放り投げた。

　次の瞬間、信じられない事態が起きた。

「エルダー様は不死身だぁぁ」

「ぎゃーっ！？」

　放り投げてきた腕から、ドレイクの上半身が生えてきた！

　なにこれ、黒魔術！？　意味不明すぎる！

　腕から生えたドレイクの分身は、牙に似た犬歯をむき出しにして、噛みついてこようとしている。

「マリネ！！」

「心配ごむ……っよう！！」

　ドレイクの頭が目の前に迫ってきたとき、その顔に向けてタコ墨を噴射――『ブラックアウト』を発動した。

　今日は特大サービス。ドレイクの分身全体がかぶるように、めいっぱいのタコ墨を絞りだした。

「あ、が……？」

　ドレイクの分身は、歯を鳴らしながらふらふら動いている。見れば、本体の方も同じような動きをしていた。『ブラックアウト』の効果が、分身を通じて本体にも影響しているのだろうか。

　よし、今だ。行くぞ！　ラストスパート！

　エルダーに触れていた触手の先に、思いきり力を込める。

「やっちまえ、マリネ！」

「はいっ！」

　触手の先に集まった光がふくらんで、エルダーの全身に広がっていった。

　そして。

　光が、ガラスが割れるような音を立てて飛び散った。

「おのれ……ぇ？」

　ドレイク（本体）が、こちらに向けて腕をかざした。その瞬間、腕が炭のように黒くなり、ボロボロになって崩れ落ちた。

「ばか、な……馬鹿な馬鹿な馬鹿な……あ……！？」

　徐々に崩れ落ちていく、ドレイクの体。その目が向けられた先――玉座には、なにもなかった。

　ここにあったはずのエルダーの遺体は、すでに黒い霧となって散り、なにも残さず消滅していた。

「あああああああああああああああああ……！　エルダー、さ、ま」

　断末魔の叫びの後、ドレイクの体が完全に崩れ落ちて、エルダー同様跡形もなく消え去った。

　直後、壁についていた燭台の青い炎が、ひとりでに消えた。そして、窓からは月ではなく、太陽らしき強い光が差しこんできた。

　……えっと……終わった、のか？

「終わった……」

　僕の心の声を肯定するように、誰かが呟いた。

　それがカイルさんだと分かったのは、彼が僕に飛びつき、両手で持ち上げたときだった。

「終わった……！　勝った！　勝ったぞ！　俺たちが！」

「ふぁ、ふぁい！」

　カイルさんが、持ち上げた僕を天井に向けて放り投げ、落ちてきたところをまたキャッチする。ダイナミックな高い高いだ。

「なぁ！　おい！　分かってんのか！？　勝ったんだよ！」

「分かってますぅ！」

　興奮して、ダイナミック高い高いを何度か繰り返すカイルさん。

　嬉しいのは、分かる。けどやめて。酔うから！

「落ち着け、カイル」

　レックスさんが、カイルさんの肩に手を置いて、何度目かのダイナミック高い高いを阻止してくれた。

「安心しろ。間違いなく、俺たちの勝利だ」

「……！　ああ！」

　穏やかに微笑むレックスさんの言葉を聞いて、カイルさんは高い高いをやめ、今度は押しボタンかボールのごとく、僕の頭を繰り返し叩いた。

「馬鹿みたいにはしゃぎすぎだよ……まったく」

「気持ちは分かるがな」

「マリネには我慢してもらうしかないか」

　え？　我慢？　僕を人柱ならぬタコ柱にする気ですか？　なんてむごい。

　苦笑して、その様子を見つめるレックスさん。それから、ティムさんとオリヴィアさんも同様に。

　笑顔になった四人を見回しながら、ある方の姿を頭に思い浮かべた。

　リオネサーラ様。

　やっと終わりました。言いつけどおり、後片付けもきちんとしますよ。

　どこかで鐘のような音が鳴っている。それを聞きながら、心の中で祈った言葉が、あの方に届くようにと願った。

　◇◇◇

　その後。

　僕たちは、ひどいありさまの宮殿から外に出ようと、回廊を歩いている。その足取りは、軽快といえるほどではなかった。

　なぜなら、最大の難問に直面していたからだ。

「で……倒したはいいけど、なんて説明する？」

「そうだな……外の連中は、なにも見ていないからな」

　そこなのだ。僕らがエルダーやドレイクを打ち倒したのは事実だけれども、それを外の人たち――見ていない人たちに、どう証明すればいいのか。二人とも、身につけていたものごと跡形もなく消滅してしまったから、僕らにはその手立てがないのだ。

　彼らを倒した件だけではない。ずっと軍の指揮をとっていたはずのエルダーが、実はとうの昔に死んでいて、代わりにドレイクが裏で糸を引いていた事実もそうだ。

　むしろ、セントジョーンズワートの国民たちにとっては、そちらの方が受け入れがたいかもしれない。彼らはずっと、「皇帝エルダー」を恐れ苦しんできたのだから。

「どの道、俺たちはよそ者だ。ラルゴ王子やリタ王女が疑ってかかるとは思えんが……」

「ここの国民にとっては、信じがたい話だろうしな」

「捕縛されて尋問されるとか、多少は覚悟しといた方がいいかもしれないね」

「なんでだよ。あんな必死こいて戦ったってのに」

　カイルさんは不満たらたらだったが、他三人は冷静だった。

　僕は、なんだか落ち着かない気持ちだった。手荒な真似はされないといいけれど。

　しかし、まもなくその心配は、杞憂に終わる。

　宮殿の正面から外に出た瞬間、僕らはそろって驚き、足を止めた。

「皆さん！」

「よかった……！　ご無事だったのですね！」

「お前ら……なんでここに？」

　宮殿の前――石段の下には、ラルゴさんとリタさんを筆頭に、双子軍人のディーンさんにフォックスさん、他の軍人や市民らしき人たちが、大勢集まっていたのだ。

　なんだなんだ？　何事だ？

「あちらにある塔、てっぺんに鐘があるのがお分かりいただけますか」

　ラルゴさんが、彼からみて左斜め前の方向を指さした。

　確かに、高い円柱形の塔がある。その屋根のすぐ下には、お寺にありそうな形の鐘も見える。

　塔の一番上にある、お寺の鐘。なんだかちぐはぐだ。

「かつては、黄金色に輝く美しい鐘でしたが、エルダーの指示で戦費確保のために使われてしまったのです。その後、国民たちが協力して資金を集め、ひそかにあの鐘を作り直したのです」

「そこまでして……そんなに大事な鐘なのか？」

「はい。あの鐘には、重要な役割があるのです。私たちは、生まれて間もない頃からこう教えられてきました。あの鐘が鳴るとき、それは……この国を守護する精霊が、舞い降りた証なのだと」

「それってもしかして……」

「そうです。つい先程――あの鐘が、鳴ったのです」

　ラルゴさんが、期待を込めたような目で、僕らを見上げた。

　そうか。宮殿から出る前に聞こえたのは、あの鐘の音だったのか。それにしても、精霊が舞い降りたときにだけ鳴る鐘とは。強風で揺れて鳴ったわけではないよな？　否、お寺の鐘はちょっと強い風が吹いた程度ではびくともしない。

　精霊とは、どんなお方だろうか。まさか、リオネサーラ様……は、キャラウェイ王国の守護者だから違うか。否、もしかしたら、あの方がこちらの神様に話をつけてくれた、なんて？

「それで、エルダーは……どうなったのでしょうか」

「討ちとった。裏で操ってたドレイクとかいう奴も一緒にな」

「……！」

　ラルゴさんとリタさんが目を大きく見開き、言葉を失った。

　逆に、背後に集まっている国民たちは、一気に騒ぎだした。

「そろって跡形もなく消滅したから、証拠を見せろと言われてもなにもないが」

「いいえ……必要ありません」

　ラルゴ王子は、震える唇でそう言った後、表情を引き締め、力強く頷いた。

　空気で察した僕らは、彼と立ち位置を交換するように、下におりた。

「我ら王族が不甲斐ないばかりに……皆の者を絶望の縁に追いやってしまったこと、深くお詫び申し上げる。どれほどの尊い命が、いわれもなく奪われたか……決して償いきれないだろう」

　ラルゴさんの演説が始まると、途端にざわついていた場が静まりかえった。

「しかし！　暗黒の時代は去った！　ここにいる、隣国キャラウェイ王国から駆けつけてくれた、勇気ある冒険者たちの力によって。多大なるご恩に、厚く御礼申し上げる！」

　ラルゴさんが、右腕を僕らに差し向けると、頭を深々と下げた。

　瞬間、大勢の視線がこちらに集まる。中には、鋭い視線を向けてくる人もいて、背筋が寒くなった。

「そして……皆の者。長い間、よくぞ耐え抜いてくれた」

「っ！」

　ラルゴさんが、リタさんの手をとって、それを高々と挙げた。

　リタさんは、予想していなかったのか驚いている。

「我が名は、ラルゴ・エストラゴン。そして、リタ・エストラゴン。ここに――『セントジョーンズワート王(・)国(・)』の復活を、宣言する！！」

　静かだったのは、一時だった。

　直後、大波が押し寄せるかのように、あちこちで大きな歓声が上がった。人々は、手を突き上げて叫んだり、涙を流しながら近くの人と抱き合ったりして、それはもう大騒ぎだった。

　喜びの感情が満ち溢れる広場の中、セントジョーンズワート王国の行く末は明るいものだと、僕らは確信した。