オクトパス・クライシス！ 〜異世界でタコに転生しました。しょうがないので伝説の魔物目指します〜

第４章 混迷編

５４話 ピンチのときには出し惜しみはしないように心がけましょう

　轟音が響いている。

　頭を抱えてうずくまっていた僕は、音がやんですぐに目を開けて周囲の様子を確認した。轟音の正体は、周辺の木々が倒れた音だった。丸々と太っていたはずのそれらは、不自然に枯れて痩せている。

　黒い波――闇魔法にあてられたせいなのか？

「敵襲か！？」

「っ、来るな！！」

　轟音に気づいて駆けつけてきた騎士に、ティムさんが伏せたまま叫ぶ。

　しかし、遅かった。

「っ！！」

　第二波が、襲ってきた。

　駆けつけた騎士が飲みこまれる。その人は、立ったまま背中を反らして上を向くような体勢になり、悲鳴を上げた。

　そして、倒れた瞬間体が崩れて黒い砂のようになり、霧散した。あとに残ったのは、彼が着ていた軍衣だけだった。

　人が――人の命が、一瞬で消滅した。

　なんで……？　一体、なにが起こってるんだよ！？

「マリネ、カイルたちに知らせて。近づくなって」

「そ、それより逃げないと」

「無理だよ」

　あっさり否定したティムさんを不審に思い、うつ伏せに倒れたままの彼を観察し、理解した。倒れた木に下半身が挟まれている。

　大変だ。すぐにどけないと。

「俺はいいから、早く！　また犠牲者が出るだろ！？」

「でもティムさんが――」

「いいっつってんだろ、このポンコツ！！　優先順位も考えられないのかお前は！！」

　珍しく声を荒らげたティムさんの言葉を聞いた瞬間、頭に血が上るような感覚をおぼえた。

「誰が……誰がポンコツですか、誰が！　ここで仲間を見捨てる方がポンコツじゃないですか！　僕はそんなんじゃありませんからっ！」

　啖呵を切って、飛び上がって倒れた木の上に立った。見晴らしがとてもいい。

「なにする気だよ……！　やめろ！」

　ティムさんの制止の声をガン無視して、遠くを見つめた。

　また闇魔法を食らえば、『巨大化』ができるかもしれない。うまくいかないかも、今度は死ぬかも、なんて尻込みしているときではない。だって、みんなが命を懸けているんだから！

　さあ、来るなら来い！

「ぎゃっ！？」

　どんと構えた直後、黒い波が前方から押し寄せてくるのが見えた。

　大丈夫。できる。絶対に、できる！　僕がやるんだ。僕が……守ってみせる！！

　腹に力を入れて、それを一気に放出するようなイメージで二本の触手を挙げた。直後、辺りが白い煙で覆われる。

　視界が開けると、迫ってきていたはずの黒い波は消滅していると気づいた。そして、視界が高い。高い木々で見えなかった、より遠くの景色までよく見える。あのとき――〈闘技場〉のときと同じだ。

　成功したのだ。『巨大化』に！

　だが、喜びを噛みしめている時間はない。まずは、身動きがとれないティムさんの救出だ。倒れた木をどかして、そっと触手の先を使って――でかくなったらたちまち細かい作業が難しくなった――ティムさんの体を持ち上げ、僕の後ろの離れた位置まで移動させた。

　直後に黒い波が襲ってきたので、触手を振ってそれを払いのけた。爪で引っかかれたような鋭い痛みを一瞬感じたけれど、それだけで他に異常はない。立て続けに襲ってくるそれを、同じように振り払っていく。

　まもなく、体が重だるい感覚がしてきた。どうやら限界が近いようだ。

　ここで『巨大化』が解けてしまえば、また被害が出てしまう。せめて、敵がどこから攻撃してきているのかをつきとめたい。

　黒い波を振り払いながら、その元を目で辿る。すると、森をぬけたところにある開けた場所に、バリケードのようなものがあり、その上にずらりと砲台が並んでいるのが見えた。周辺を、大勢の人がばたばたと動き回っている。

　位置や方向から考えて、あそこが発生源で間違いない。原理は不明だが、大砲の弾のように闇魔法を撃ちこんできているのだろう。一方的に、かつ安全に攻撃するために。

　そんなの反則――否、戦争に反則もなにもあったものではないだろうけど！　許さないぞ、絶対に。あそこに行って大暴れして、しっちゃかめっちゃかにしてやろうか！？

　とはいえ、すでに触手を挙げるのでさえつらいほど、だるさが増していた。さらに、魔法攻撃が触れた触手の箇所が腫れてきた。これも、限界が近い証拠か。

　だめだ。まだ解けるな。相手が攻撃を諦めるまでは、元に戻るわけにはいかないんだ！

　力を込めようと、一度下ろした触手に目を落としたとき、そばに人がいるのに気づいた。その人は、必死にこちらを見上げてなにか話しかけてきている。

　カイルさんだ。

　それに気づいた瞬間、力が抜けた。だめだ、と思ったがどうにもならず、空が遠くなっていく。膨れた風船の空気が抜けるかのように、僕の体は急激に小さくなって、地面にぐったりと横たわった。

　目が回る。どこがどこだか、なにがなんだか分からない。

「マリネ。よくやった」

　ぼやける視界の中、カイルさんの優しい笑顔が見えた。

「頼む」

「承知――第一部隊、構えっ！」

　カイルさんの声に続けて聞こえたのは、エリオットさんの鋭い命令口調だった。続けて、「放て！」と、声がしたと思ったら、辺りが眩しい光に包まれる。

　なんだこれ。眩しいなぁ。

　なにが起こっているのかわけも分からず、確認できないまま、僕の意識は白い光の中へと沈んでいった。

　◇◇◇

　気がつくと、深い霧の中にいた。

　目の前には、白い草のようなものが風に揺れている。なんだかとても心地がいい。

「さっさと起きろ、へちゃむくれ」

「ぎゃっ！？」

　不意に、頭のてっぺんに鋭い痛みが走る。

　振り返ると、大きな赤い爪がついた巨大な手が見えた。白くて柔らかそうな毛に覆われた、獣の手だった。あの爪で突かれたようだ。

　痛みのおかげで、視界がはっきりしてきた。巨大な手を辿って顔のある位置を確認する。

　白いひげが、触角のようにのびている。目は赤く、白い体毛のせいか際立って見える。頭には、木の枝のようにのびた長い角が二本あった。

「ど……どちらさま、ですか？」

　神々しい見た目に呆然としつつ、なんとか言葉をひねりだした。すると、その白い獣は、寝そべっている体勢から四つ足で立ち上がった。

「はぁ。やっと気がついたか、へちゃむくれ」

「へちゃむくれではないです、マリネです」

「名前なんか知るか。俺がずっと呼びかけてたってのに、いつになっても気づきやしねぇ」

　その人は、鼻から息を大きく吐いて嘆いている様子で上を向いた。

　ずいぶん乱暴な口調だな。一人称なんて、「俺」だし。

「けどまぁ、一応褒めてやるよ。ここまで到達できたのは、あの女の後だとお前が初めてだ」

「あの女……？」

「つーわけで、へちゃむくれ。お前の願いを言え」

「……はい？」

　何一つ分からない。

　ここはどこ？　この人は誰？「願いを言え」って、急になに！？

「ちっ……これだから心得がない奴は。落ち着け、へちゃむくれ」

「マリネですってば……どういうことですか？　あなたは僕の願い事を叶えてくれるんですか？」

「だから、そう言ってる」

「どうしてまた？」

「……最初から説明しなきゃいけねぇのかよ、めんどくせぇな」

「すみません」

　なんで僕が謝ってるんだろう。

「お前はここに来た。それは、お前の『守りたい』っていう強い想いがあったからだ」

「え……？　でも、それは他の人だって思ってるはずですが？」

「思ったからって、誰でも俺の声が聞けるわけじゃねぇ。そんなことも分かんねぇのか」

「分かりません、すみません」

「はぁ……」

　ため息をつく、謎の白い獣の人。

　だから、なんで僕が謝らなきゃいけないんだ。

「俺はリオネサーラ。お前が生まれると決まるよりずっと前から、アストラ様の命でこの地を見守ってきた」

「アストラ様の命……で！？」

「そうだよ」

「……アストラ様って、本当にいらっしゃるんですね」

「塵にされてぇのか」

「ごめんなさいすみません撤回しますから」

　ちらりと口の中の牙を見せつけられ、即座に土下座する。

　こういう横暴なタイプの人は、さらっと有言実行するだろう。恐怖でしかない。

　とはいえ、意外すぎるお方の名前が出てきたので、疑問に思うのは仕方ないと思う。「アストラ様の命」とは、すなわちこのお方は神の使い――眷属なのか？

「分かるだろうが、俺は人前に易々と姿を現せねぇ。だから、必要なんだよ」

「なにがです？」

「俺の力を現世に繋ぐ存在が」

「……え？　まさか……それが僕だと？」

「やっと分かったか、へちゃむくれ」

　リオネサーラ様は、呆れたように片目を閉じて鼻で笑った。

　そんな、神の使いみたいな役目を、僕が負う？　馬鹿な。荷が重いどころの話ではない！

「俺の声を聞き届けられたっつーことは、すなわち素質がある証拠だ。実際お前は、力を示しただろうが」

「力を示した……？」

「お前らが言う『巨大化』っていう力は、アストラ様が現世の生き物に与えた力の一つだ。獣なら誰でも持ってる。その上で、実際にできる奴を炙りだしてんだよ」

「誰でも持ってるのにできるわけじゃない……って、どういうことですか？」

「どうもこうもねぇ。人が使う『魔法』だってそうだろうが」

「あ……」

　そうか。やっと分かったぞ。

　魔法は、魔力が高いからといって誰でも使えるわけではない。『巨大化』もそれと同じ――否、もっと希少な力なのか。

　まさかあれが、神様とコンタクトをとるために必要な力だったとは。そして、それを自分ができてしまうとは。未だに信じられない。本当に僕でよかったのだろうか？

「説明は以上だ。さっさとお前の願いを言え」

「いや、待ってください。僕は魔物ですよ？　神様とはほとんど真逆に近い存在です。素質があるからって、そんな大事なものに選んでもいいんですか？」

　聞いた直後、リオネサーラ様は腕を持ち上げて、爪の先を僕の頭に食い込ませた。

「ぎゃっ！？」

　痛いかどうかって？　痛いよ、普通に！

「お前の言う『魔物』ってのは、なんだ」

「へっ？　なにって……？」

「それを邪悪と決めたのは、誰かと聞いてんだ」

「……それは……」

「人だろうが。つまり、その価値観は人の中だけで通用するもんだ。俺たちには関係ねぇ」

　リオネサーラ様が、こちらにずいっと顔を近づけてきた。

「お前は力をものにした。そんで、それを自分のためじゃなく、他のために使いたいと願った。アストラ様が愛する、この地の生き物たちを守るために。それ以上の理由が必要か？」

　赤く輝く目に見つめられると、驚きにあふれていた心が落ち着いてきた。まるで、大時化だった海が、あっという間に凪いでいくかのように。

「……僕は……見てのとおり、こんなにちっぽけで脆い存在です。どんなに想っても、できないことが多いんです。なのに……大切な仲間とか、よくしてくれる人たちとか……守りたいものも、多いんです」

　俯けていた顔を勢いよく上げて、まっすぐリオネサーラ様を見つめた。

「リオネサーラ様。僕に、力をください。いつでもみんなを守れるくらいの力を。お願いします！」

　目を閉じ、土下座のようにして手を前に出して頭を下げた。

　そのまましばらく、リオネサーラ様からの返事はなく沈黙が続いたが、そのままの体勢でいつづけた。

「……ふん。つまらねぇ。あの女と同じか」

「へ……？」

　だるそうに悪態をつく声が聞こえて、そっと目を開けながら顔を上げてみた。

「くれてやるよ。あとはてめぇでなんとかしろ」

　リオネサーラ様が、背中にあった翼を大きく広げた。直後、辺りがまばゆい光に包まれる。

「紫の若造にも言っとけ。一々聞くな、てめぇのことはてめぇで考えろってな」

「む……っ？　え、ちょ、待っ……！？」

　その言葉を最後に視界が光で遮られ、なにも分からなくなった。