白南風ー八丁堀の女用心棒

第一部 (二)

　微かに土を踏みしめる音がした。

　そっと刀に手を伸ばしつつ、真乃は全身を研ぎ澄まして足音と気配の数を数えた。

　五人もいた。近くに来るまで気配を消していた技といい、人数といい、この前とは大違いである。

　しかも一人はかなりの腕前だと感じた。

　五人は奥へ向かおうとしている。るいの寝屋の場所を把握しているようだ。

　真乃は静かに立ち上がり、腰高障子をそっと開けた。

　丸みを帯びた月の光が降る中に全身黒づくめらしい男達の後ろ姿が見えた。

「待たれい」

　濡れ縁から真乃は侵入者に声をかけた。もしもまだ岩五郎が気がついていないなら、この声で目覚めてくれと願いながらの声がけだった。

　五人は一斉に振り向いた。全員が頭巾を被り、目しか出していない。すぐにさっと濡れ縁に飛び上がってるいの寝屋へ向かう輩と、真乃に対峙する輩との二手に分かれた。全く逡巡の無い慣れた動きだった。

　真乃はわざと音をたてて濡れ縁を走り、三部屋先のるいの寝屋に向かう男どもを追いかけた。

　 途中で真乃に対峙しようとした一人にはすれ違いざま、抜刀から相手の腕を切り裂き、もう一人は返す刀で肩を斬りつけた。

　るいの寝屋の障子が開いたのは、刺客の三人がその前へ着いた時だった。

　開くと同時に部屋の中から刀が飛び出したが、先頭の男は軽々と避けた。避けながら鋭く自身の刀を下から振り上げた。

　うっという短い悲鳴がした。

　その間にも真乃はるいの部屋に向かった三人の内の二人にそれぞれ一刀で怪我を負わせていた。

　最後の刺客はかなりの遣い手だ。

　相手も真乃の腕前を感じたらしく、ぎろりと真乃を睨んできた。

「斎藤様！」

　るいの声だ。

　岩五郎の怪我が軽いことを祈りながら、真乃は刺客の一番の遣い手と睨みあった。

　男は正眼に構え、真乃は右の下段に構えていた。

　二人の間は約二間(4m弱)。月明かりの中で睨みあったまま、どちらも微動だにしない。

　先に動くのはやりたくない。双方そう思っているだろう。

　その剣士同士の緊迫感を破ったのは、そんなことに無頓着なるいだった。狙われている当人だというのに、のこのこ部屋から顔を出してきたのだ。

　部屋から頭が覗いた時、真乃はまさかという思いだった。

「馬鹿者！」

　思わず罵りながら、真乃は刺客とるいの間に割って入った。刀がるいめがけて振り下ろされたのを間一髪、下から鎬を当てて逸らす。

　刀を逸らした動きから次の相手の動きを読んで動く。傍目からは一瞬の攻防だ。

　真乃が刀を斜め上から振り下ろしたのと、刺客が下から切り上げたのはほぼ同時だった。

　半身になって相手の刃を避けた分浅くはなったが、僅かに早く真乃の刀が相手の腕を斬りつけた。

　刺客は怯むことなく次の一手を出してきた。

　真乃はその突きを鎬で切り落とし、瞬きの後には相手の喉元に切っ先を突きつけていた。ちっと舌打ちが聞こえた。

「誰に頼まれた？」

　真乃は突き付けた切っ先越しに刺客に尋ねた。

「知らねぇ奴だ」

　刺客の方は真乃を刃越しに見下ろしながら嘯いた。

「知らない奴から人殺しを請け負うとは初めて聞いたぞ」

「小判を積み上げてくれりゃあ、相手のことなんざ気にしねぇさ」

　直後に刺客は後ろも見ずに飛び退いて、濡れ縁から庭へふわりと片足で降りた。と思いきや、くるりと反転して一瞬で闇に消えた。

　――身軽な奴だ。忍びか？

　真乃は斬りつけた侵入者達を振り向いた。

　倒れている者はいなかった。

　頭格の刺客と真乃が対峙している間に逃げた奴もいたが、頭格が逃げ去ったのを見て、残りも素早く退散していた。

　パタパタと体格に似合わない軽い足音が遠ざかっていく。

　濡れ縁や地面には血が黒っぼいしみとなって残されていた。

　深夜に叩き起こされた近所に住む金創医は不機嫌この上なかったが、名医の噂通り手際は頗る良かった。

　岩五郎は右肩を斬られていた。傷は浅く、半月程で治ると医者は請け合った。とっさに身を引くことはできたらしい。

　大貫屋から寮の緊急対応を請け負っている惣兵衛長屋の差配、権右衛門(ごんえもん)がすぐにこの辺りが縄張りの岡っ引きに知らせた。

　その岡っ引きは真乃の顔見知りだったから話は早く、大貫屋と相模屋へは夜が明け始めた頃に使いが知らせに走った。

　しかし夜が明けてから現れた肝心のこの辺りの定町廻りである北野伊右衛門(きたのいえもん)は、真乃の姿に自分は御役御免、あとは宜しくというように、一通り話を聞いただけでさっさと次の御用へと去ってしまった。寮に四半刻(約30分)もいなかった。

　齢五十半ば、来年には息子に家督を譲って致仕するだろうと噂されている北野は、元々揉め事の仲裁を得意とし、刃物沙汰が苦手ではあった。

　相模屋の五郎右衛門は苦い顔で自ら駕籠を急かせてやって来た。寮に着いたのは大貫屋の主人とほぼ同時だった。

　真乃の姿を目にするなり「さすがでございますな、青井様」と、蛙を連想させる横に長い口になったのは、笑ったつもりだったのだろう。その間も汗がたらたら二重顎からしたたっていた。真乃にしたら早朝は涼しいが、駕籠に揺られるのも、五郎右衛門にはこたえたようだ。

　依頼主と人宿の主人が急いでやってきたのは、岩五郎が完治するまでの間、代わりをどうするか、るいの希望も確認した上で決めるためだった。

　――本当にるい殿のことが大事なら、ご本人のご意向どころじゃないだろうにな。

　真乃は欠伸を連発しながら、三人が話し込んでいるのを濡れ縁から眺めた。

　今後の方針が決まったら一寝入りするつもりでいた。るいの希望に沿うような代わりがすぐに手配できるとは思えず、今夜も不寝番をしないわけにいかないだろう。

　なにせ昨夜の襲撃犯の数と質から、るいの命を狙っている人物はかなりの金持ちか、裏の世界に顔が利く人物、またはそうした人物とつながりのある人物と考えられるのだ。連日襲ってくることはないと言いきれない。

　大貫屋の主は五郎右衛門と同年代の、だが五郎右衛門と違って品のよさを感じさせる男だった。体格は中肉中背。町中で目を引くような人物ではないが、よくみると、その目に油断はない。

　るいは大貫屋の旦那の前では涙ぐみながらしとやかに、且つ熱心に、長々と話していた。昨日とは大違いである。

　真乃は馬鹿らしくなってきていたが、一度引き受けた仕事を自分から途中で投げ出すわけにはいかないと、なんとか気持ちを宥めていた。

　大貫屋、相模屋、るいの三人の話し合いの結果、岩五郎がいなくなった代わりは、るいの希望をのんで、昼間は真乃、夜は棟割長屋の一番寮よりの店に二人の不寝番を置くことで決着した。

　誰と誰が割り当てられるのか、真乃の気になるところではあったが、結局のところは大貫屋の財布と相模屋の判断の兼ね合いだ。

　大貫屋と相模屋が帰った後、るいはぼうっと部屋の奥にある襖を見つめていた。

　まさか大貫屋から見切りを仄めかされたわけではないだろうと思いつつも、真乃は気になって濡縁から声をかけようと思った。だが心を和らげることができるような言葉は思い浮かばず、口にしたのは要件だった。

「今夜も寝ずの番はする。だがそなたに守ってもらいたいことがある」

　るいが驚いた顔で真乃の方に振り向いた。

「外で何が起ころうと、決して障子を開けたり顔を覗かせたりしないように。よろしいな」

　真乃はるいがむっとして言い返してくるだろうと予想していたのに、真乃を見つめる目が潤んできた。

「どうして、こんなことになったのかしら……ほんとに何にも覚えがないんです」

　るいはまた真乃から襖に視線を戻した。

「ずっと真面目に一生懸命働いてきたのに、なんでこんな目に遭うの？世間にはもっと悪いことやずるいことしてる連中がいくらでもいるっていうのに……。妾奉公しててなにが真面目かって思うかもしれないけど、きっかけになった水茶屋へ働きに出たのもおっ母さんのためだったのよ。そこで大貫屋の旦那様に気に入られて……おっ母さんと一緒でいいし、お医者様も紹介してくれるっていうから、話に飛び付いたわよ」

　るいは袖口から引っ張りだした襦袢で顔を覆った。声をあげて泣きたいのを必死に我慢しているようだった。

「母君のため、か……」

　るいにまっすぐな母親への愛情を感じ、真乃はつい呟きがでた。

　この男尊女卑の時代では側妻や妾を囲う男が多く、妾は後の時代ほど僻目で見られてはいなかったが、表店のご内儀のように大手を振って町を歩けはしない。「妾奉公」と呼ばれるとおり、扱いは手代や女中と同じであり、いつ縁を切られても不思議のない不安定な立場だった。

　もしも真乃がるいのような立場に追い込まれたとしても、同じ選択はできなかっただろう。

「水茶屋で働いていたのはいつの話だ？いや、いつ辞めたのだ？」

「もう二年も前の話ですよ」

「二年前か……水茶屋にいた頃に気になる話を耳にしたとか、怪しげな者を目にしたといったことはなかったのか？」

「お客にお茶とお団子を持っていっただけですもの。話を聞く間なんか、ありませんでしたよ。お客には色んな人がいましたけど、馴染みになったお客に怖い人はいなかったし……何か変わったこと、あったかしら」

　るいは眉間に皺を寄せて暫く考えていたが、ため息とともに首を横に振った。

「ダメ。こんな目に遭うようなことは、やっぱり何も思い浮かばない」

「そなたはどうということはないと思っていることが、実はそうではないということだな」

　再び真乃に向いたるいの目は、疑いの目だった。

「覚えてもいない、どうということもないことが実はそうじゃないって、そんなことあるんですか？」

「ありうる。例えば、盗賊が符牒に使っている物を見せあっている時にそなたが偶然茶を持ってきた、或いは側を通ったなら、盗賊どもは警戒する」

「もしそんなことがあったって、少し様子見てたら、あたしが気がつかなかったってわかりそうなものよ」

　るいは納得していない。言葉遣いも武家相手仕様ではなくなった。

「悪いことをしている連中ほど疑心暗鬼になるものだ」

「なんで狙われるのかわからないうちは、次から次へと殺し屋がここへ来るってことですか？」

「わかっても暫くはそうなるだろうが、ま、そうなる」

　るいの顔に絶望したような色が浮かんだ。

「ここから引っ越すのは？」

「暫くは大丈夫かもしれないが、いずれは新居を見つけられるだろう」

「そんな怖いこと淡々と仰らないでくださいよ！これだからお武家様は嫌なのよ！」

　その嫌なお武家を頼らないと命が無いことに、るいは絶望を感じたらしい。青ざめた顔で肩を震わせた。……と、突然しゃきっと立ち上がった。

「いつ殺されるかわからないんだったら、楽しまないとね」

　真乃は無表情を取り繕ったが、内心では瞬時の変わりように呆気にとられていた。

「明日は予定どおり菱屋(ひしや)へ行くわ」

　るいはくるりと真乃に向いた。

「青井様はもちろんついてきてくださるわよね」

「ついて行かないわけにいかぬが、菱屋へは何しに？」

　菱屋は湯島天神近くにある待合茶屋兼引手茶屋である。大貫屋がわざわざ囲っている妾を連れて出かける所ではない。

　るいは両手を口許で合わせ、嬉しげにいった。

「綺麗な男の子と逢うの。ふふふっ」

「はあっ？」

　思わず間の抜けた声を出してしまった真乃だった。