第８５話 安達弾VS千石聖人③
『この試合は十中八九千石と黒山の投手戦になるだろう』
４回、５回、６回と、両チーム共に無安打無失点が続き、試合前に鈴井監督が話していたこの言葉が現実になっていた。
『そこで今回は１番千石から得点を奪える可能性の高い安達に打席が回る数を１つでも増やすために打順を先頭にした』
７回表。安達にとって千石と３度目の対戦の機会が回ってきた。もしもいつも通り安達を４番にしていたら、７回に安達の打順が回ってくる前に回が終了し、千石は降板。安達との３度目の対戦は叶わないまま終わっていたことだろう。これも鈴井監督の狙い通りだった。
(安達はこれまでの練習試合でも、３打席連続で無安打になったことは１度もない。つまり、この打席は１００パーセント打ってくれるはず。期待してるぞ！)
しかし、鈴井監督の期待もよそに安達はあっさりと１ボール２ストライクと１度もバットを振らないまま追い込まれていた。
(いくら安達でも、高校ナンバー１ピッチャー相手には通用しないのか)
鈴井監督だけでなく、船町北ナイン全員がそんな諦めムードを感じ始めていたその時、大きな打球音が鳴り響いた。
「カキーン！！！！」
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安達は４回に見逃し三振を食らって以降、ベンチで目を瞑りながら千石との２打席分の対戦の中で投げられた球を何度も繰り返し思い出していた。
(ストレート……高速縦スラ……曲がりの大きいスライダー……高速横スラ……)
何度も何度も繰り返し思い出す中で、安達はそれぞれの変化球の特徴を整理していた。
(高速横スラ……変化量はピッチングマシンのスライダー中くらい。一見変化する直前まではストレートと全く同じ軌道に見えるけど、よく思い返すと投げた瞬間から微妙に横の変化が始まっていた気がする。曲がりの大きいスライダー……変化量はピッチングマシンのスライダー強くらい。これも高速縦スラと同じく最初から微妙に横に変化していた。この変化を見逃さなければ前の打席のような遅いストレートに引っかけられることもなくなるはず。そして高速縦スラ……変化量はピッチングマシンのフォーク中くらい。この球だけは攻略の糸口が見つからないな。次の打席でもっとよく見直さないと)
こうして臨んだ千石との３度目の打席。初球は内角低めギリギリへの高速横スラ。見逃しストライク。
(やっぱりそうだ。わかりづらいけど、最初から微妙に横の変化が始まっている)
２球目、外角低めにストレート。わずかに低めに外れてボール。そして３球目、外角低めに今度は高速縦スラ。見逃しストライク。
(なるほど。最初に対戦した時は気付かなかったけど、ストレートの軌道と比べるとほんの少しだけ最初の軌道が山なり気味になってるな。これで千石の全球種見極められるぞ)
４球目、千石の投じた球は、内角を抉る高速スライダー。安達は千石が投じてすぐにそう確信してバットをフルスイングした。
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