第５５話 １か月後
西暦２０１６年。６月４日。春季大会準々決勝の船町北VS龍谷千葉、あの試合からちょうど１か月が経過した。
龍谷千葉はというと、春季大会準決勝を１４対４、決勝も１３対５と快勝。さらに５月２１～２６日に開催された関東大会(群馬県、栃木県、茨城県、神奈川県、埼玉県、千葉県、山梨県、東京都の春季大会優勝校と準優勝校、そして開催県の群馬県３・４位校と推薦出場校加えた計１９チームが参加する大会)でも優勝した。
ちなみに、船町北高校によって阻止された３０試合連続２桁得点記録は、６月４日時点で再び１０試合にまで伸びていた。
一方の船町北はというと、平日は前半チーム全体での基礎練習を中心に、後半は個々の課題克服のための個人練習を中心にといった練習メニューを行い、週末は必ず他校との練習試合を行っていた。龍谷千葉との試合以降、船町北には関東圏だけでなく関西や東北地方など遠方の強豪校からも練習試合のオファーがくるようになっていたため、鈴井監督はその中から特に実力のある高校を吟味してオファーを受けていた。
春季大会以降船町北が行った他校との練習試合は全部で９試合。その勝敗はというと、エースの黒山が１人で投げた試合は３戦３勝。白田と水谷が２人の継投で投げた試合は３戦２勝１敗。３人の継投で投げた試合は３戦２勝１敗。ちなみに、それぞれの投球回と防御率は以下の通り。
投球回数 防御率
黒山 ３６ １．５０
白田 ２３ ３．９１
水谷 ２２ ３．６８
相手が甲子園出場を狙える強豪校ばかりということを考慮すると、黒山は別格として白田や水谷も十分優秀な成績と言えるのだが、鈴井監督はまだまだ満足していなかった。
(打線は水物。とくにうちの打線は安達くらいしか確実に打点を期待できる選手がいない。うちが甲子園出場を目指すには全試合無失点に抑えるくらいの圧倒的な投手力がほしい。そのためには３人とももう一皮剥けてもらわないと)
そして今、船町北のレギュラーメンバーと鈴井監督は大阪にきている。もちろん、それは観光目的ではなく練習試合をするためだ。船町北高校野球部は全国区の強豪校と比べるとそこまで経済的に恵まれていないため、このようなお金のかかる遠征試合にわざわざ出向くのは珍しい。つまり、そこまでしてでも練習試合をしておきたいと思えるほどの相手だということだ。その相手とは、去年の夏の甲子園であの龍谷千葉を１３対１０で破りベスト４。そして春のセンバツ甲子園では準優勝と圧倒的な強さを誇る大阪の絶対王者、大阪西蔭高校だった。
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