第３５２話 ベストピッチ
「カーン！！！」
逆転のソロホームランを放った安達の次に打席に上がった４番山田の打球は、またまたレフト方向へと大きく打ち上がるフライだった。
「いけー！」
「伸びろ伸びろ！」
「またＧuＭ風でホームランだ！」
船町北のベンチではそんな声援が飛び交ったが、そう都合よく風が吹くはずもなく山田はレフトフライに倒れた。
１２３４５６７８９
船町北 ０００１００００１
三街道 ０１００００００
「くそっ！ また安達にやられた！」
グラブをベンチに叩き付けながら、あまりの悔しさに怒りを露わにする細田兄。そんな細田兄に向かって、大泉監督が注意する。
「コラコラやめなさい。試合はまだ終わっていませんよ」
大泉監督の言葉に冷静さを取り戻した細田兄は、今度は泣きそうな顔になりながら、監督とチームメイトに向かって謝罪した。
「さっきはすまなかった。ちゃんと低めギリギリのコースを最後まで狙って投げていれば、ホームランなんか打たれることはなかったんだ。それなのに……俺は自分勝手に安達との真っ向勝負にこだわってしまった」
そんな細田兄の肩を、ポンと叩く大泉監督。
「別にそこを反省する必要はありませんよ。１ストライク３ボールのあの状況から無理に低めギリギリを狙っていたら、フォアボールで安達君に出塁されてしまうリスクが高かった。そうなると、３塁まで走られて実質スリーベースです。それならば、例え打たれるリスクがあったとしても、真っ向勝負を選んだあなたの選択は間違ってはいません。それに、あの勝負は実質雄一君が勝っていましたよ。ただ不運にも、風が安達君の味方をしてしまった。それだけのことです」
「監督……」
「安達君に打たれたあのストレート、球速は確認しましたか？」
「いや、見ていませんでした」
「１６１キロです」
「えっ！ そんなに出てたんですか」
「あの１球は、今まで私が見てきた中でも１番に入ると言っていいベストピッチングでした。あれを打たれたんじゃ、誰も文句は言えませんよ」
「監督……」
涙を拭う細田兄と、思わずもらい泣きしそうになるチームメイト達。
「何だかみなさん、逆転されて湿っぽい雰囲気になっているようですが、少なくとも私はまだまだうちが有利だと踏んでいます。だってほら、まだたったの１点差ですよ」
そう言いながらスコアボードを指さす大泉監督。
「君達の実力を持ってすれば、簡単にひっくり返せる点差です。どうやら９回も、船町北は川合君を投げさせるようですね。彼はずっと制球に難がありましたが、８回からはかなり安定していました。そこで、ここからは積極的にヒットを狙いにいきましょう。球速が速いといっても、所詮はストレートしか投げられないピッチャーです。君達ならきっと、打ち崩せると信じていますよ」
「はい！」
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